המירוץ לספק אינטרנט מהיר מלוויינים בעיצומו - אבל תחרות נוספת, שאפתנית יותר, להתחבר ישירות מהחלל למכשירים כמו סמארטפונים, החלה ברצינות מוקדם יותר השנה.
השוק הפוטנציאלי הבלתי מנוצל - אשר תלוי, אך משתרע מעבר לשליחת טקסט דרך החלל - מדרבן סיפור של שתי אסטרטגיות: אלה שמכניסים אנטנות מיוחדות לטלפונים, לעומת אלה שמכניסות אנטנות בעלות הספק גבוה ללוויינים עצמם. עבור חלק מהחברות, המשמעות היא שהוצאו מיליארדים על מה שיכול בסופו של דבר להיות גישה מפסידה.
"תעשיית הלוויין היא ממש נישה, ואם הם יכולים להתחבר למיליארדי סמארטפונים - הם יכולים להתחיל לדבר על גדלי שוק שהם הרבה יותר גדולים ממה שהם אי פעם הצליחו להתמודד אי פעם. הכל לפני כן היה במיליונים", אמר קיילב הנרי, אנליסט בכיר בחברת מחקר הבוטיק Quilty Analytics, ל-CNBC.
שלל פרויקטים ושותפים - מ תפוח עץ, אירידיום, SpaceX, T-Mobile ו AT & T, בין היתר - הגיעו לקדמת הבמה בשנת 2022, בשלבי פיתוח שונים להתחבר ישירות לסמארטפונים. זה כבר מזמן חלום של אנשי חזון תקשורת לוויינית, אבל טלפונים לווייניים מגושמים, מיוחדים ויקרים בדרך כלל לא הצליחו להשיג משיכה המונית.
כעת, אבולוציה של טכנולוגיה מחדשת את המירוץ לתקשורת מבוססת חלל מושלמת, לדברי פטרישיה קופר, מייסדת Constellation Advisory וסגנית נשיא SpaceX לשעבר לענייני ממשלת לוויינים.
"אחד ההבדלים [מדורות קודמים] הוא היכולת של הלוויינים של ימינו במסלול נמוך של כדור הארץ, מה שאומר שהם יכולים לספק יותר מסתם סוג דק של טקסט, או כמעט כמו שירות ביפר", אמר קופר. .
טכנולוגיה מתפצלת
SpaceX הקיץ הזה הודיעה על שותפות זה יאפשר למשתמשי T-Mobile לשלוח הודעות ממקומות שלא ניתן להגיע אליהם על ידי מגדלי סלולר יבשתיים, תוך שימוש בדור השני של לווייני Starlink של SpaceX.
מנכ"ל אלון מאסק אמר שלווייני Starlink הגדולים והמשודרגים יכללו אנטנות רחבות שיוכלו לשדר ישירות למכשיר נייד, כאשר T-Mobile מקווה בסופו של דבר להוסיף שיחות קוליות דרך הלוויינים.
בעוד ל-SpaceX יש שיגר יותר מ-3,000 לוויינים מהדור הראשון עד כה, הוספת שירות ישיר לטלפון תדרוש עוד אלפים.
השותפות דומה לאלו שנעשו על ידי AST SpaceMobile. החברה בחודש שעבר לשים את לוויין הניסוי השני שלו במסלול ויש לו עסקאות בתחום הטלקום הנייד, כולל AT & T, Vodafone ו-Rakuten. חברת הלוויין פורסם דרך SPAC בשנה שעברה וגייס עד היום כמעט 600 מיליון דולר.
הרשת של AST תהיה מורכבת מפחות לוויינים מקבוצת הכוכבים Starlink, אך עדיין דורשת לפרוס כמעט 250 לוויינים לכיסוי עולמי.
גם המיזם הפרטי Lynk Global שואף לספק מגדל סלולרי בחלל מלוויינים, עם תוכניות לקבוצת כוכבים של כמה אלפים בעוד כמה שנים. Lynk גייסה כ-25 מיליון דולר מאז הקמתה ב-2017. היא הטיסה חמישה לווייני ניסוי למסלול עד כה.
החברה הודיעה שהיא שלחה "הודעת הטקסט הראשונה בעולם מלווין במסלול לטלפון נייד רגיל על הקרקע" בתחילת 2020.
ובעוד שחלקם בונים רשתות לווייניות, שחקנים גדולים אחרים בוחנים חידושים הקשורים לכדור הארץ, כאשר מערכות תלויות באנטנה מיוחדת בטלפונים.
תפוח עץ – הספקית המובילה של תקשורת טלפונים חכמים לוויינית עד כה, אם כי בקיבולת מוגבלת להתחיל – לאחרונה הודיע תכונת חירום של דגמי אייפון 14 הממנפת את הטכנולוגיה. בשותפות עם גלובלסטאר, התכונה מאפשרת למשתמשים לשלוח הודעות טקסט דחוסות מאייפון 14s באמצעות לוויינים.
אפל אמורה להוציא יותר מ-400 מיליון דולר כדי לנצל את רוב הרשת של גלובלסטאר ולהוסיף לה לוויינים נוספים.
אירידיום, ספקית ותיקה של תקשורת לוויינית לטלפונים מיוחדים, טרם הכריזה על שותף לשירות ישיר לטלפון חכם. אבל המנכ"ל מאט דש אמר בחודש שעבר ל-CNBC בכנס World Satellite Business Week 2022 שהחברה שלו "עבדה על ההזדמנות הזו".
אירידיום מצפה לסיים חוזה עם שותף סמארטפון עד סוף 2022, כאשר דש אמר ש"השירות שלנו הולך להיות היום הראשון העולמי" עם השקתו.
דרך ללכת
חברות צריכות להתגבר על מכשולים טכנולוגיים ורגולטוריים מרכזיים כדי להביא את הרשתות הללו לשוק.
היא גם הדגישה את ההיקף האמיתי של השוק, וכמה משתלם הוא יכול להיות, נותר לראות.
