חשבונות גז מזעזעים ו'בלתי אפשריים' דוחפים מסעדות לסף סגירה

המפתח למרק הייחודי של המסעדה הווייטנאמית Pho 87 - 16 עד 20 שעות של רתיחה על הכיריים - התגלה החודש כקטסטרופלי. כשהבעלים Tre Dinh פתח את חשבון הדלק שלו לינואר, זה היה יותר מ-8,000 דולר.

בדצמבר, חשבון הדלק של מסעדת צ'יינה טאון עמד על כ-800 דולר לשימוש בנובמבר, לפי דין. החשבון שקיבל בינואר זינק לסביבות 2,000 דולר, אבל גם הידיעה שתגיע עליית מחירים נוספת לא הכינה את בעל המסעדה לחשבון שקיבל בפברואר. הוא אחד מאינספור מסעדנים שקיבלו חשבון דלק בשמים בינואר, שנזקף בעיקר לזכות עלות סיטונאית של גז טבעי מגיעה לשיאים.

אפקט האדווה מורגש דרך הבתים והעסקים של 21.8 מיליון הלקוחות של Southern California Gas Co., כאשר גם Pacific Gas & Electric מעריכים את חשבונות הגז הגבוהים עבור מרכז וצפון קליפורניה בחורף הקרוב. עסקים שדורשים שיטות בישול בגז - כמו ברביקיו קוריאניים שולחניים, תחנות ווק ותנורים ותנורים המונעים בגז - עולים כעת למסעדנים אלפי דולרים יותר מההוצאות הרגילות שלהם, מה שגורם לחלק מהבעלים לשקול סגירה זמנית או העלאת מחירים כדי לקזז את החיובים. הוספה לחששות קיימים מעל אינפלציה, קשיים בשרשרת האספקה ​​ועלויות עבודה, חלקם מרגישים חסרי אונים.

"זה פשוט לא נגמר", אמר פול קאו, השף-בעלים של מסעדת אירווין Burnt Crumbs. "מתי נקבל הקלה?"

דין מתכנן לנקוט בפעולה.

"אני כותב עצומה או משהו. אני רוצה להילחם בעיר, להילחם בחברת הגז, כי זה בלתי אפשרי". הוא אמר. "אני לא דואג רק לנו. אני מודאג לגבי כל הקהילה".

דין, שהוריו פתחו את חנות ה-pho ב-1987 ושהשתלט עליה ב-2018, קורא לסיוע לעסקים שנאבקים עם חשבונות הדלק שלהם. בניסיון לעזור למסעדות אחרות בצ'יינה טאון, דין שינה את הנוהג ארוכת השנים שלו לאכול במסעדה שלו מספר פעמים ביום ולהתנשא על מקומות אחרים בשכונה פעמיים או שלוש בשבוע; לאחרונה הוא התחיל לאכול ארוחה אחת ב-Pho 87 וארוחה אחת במסעדה סמוכה בכל יום. כשהוא עושה את דרכו בין מספר מסעדות, הוא שומע את אותו הדבר: כולם נפגעו ממחירי הדלק האלה, וכולם זקוקים לתמיכה.

הסיפור ממשיך

"אם אתה יוצא לאכול - אפילו מוציא כמו $3 על כריך או משהו כזה - זה רק נותן לכולם תקווה שהקהילה שלהם שם כדי לגבות אותם", אמר.

אם מחירי הדלק יישארו דומים או יעלו שוב, דין שוקל לסגור את המסעדה לחודש באביב. במזג אוויר קר, חנות pho רואה בדרך כלל ירידה בעסקים ככל שמזג האוויר מתחמם; מצב הקור הנוכחי של לוס אנג'לס שומר על המסעדה עסוקה יותר מהממוצע בפברואר, אבל מרץ ואפריל מסמנים לעתים קרובות את תקופת האטה השנתית של החנות. חשבון גז נוסף של 8,000 דולר לא יהיה שווה את עלויות התפעול, אמר דין. זו תהיה גם בחירה שמוציאה הצהרה.

"אנחנו צריכים לעמוד על עצמנו ועל מה שאנחנו מאמינים בו", אמר דין. "אם נמשיך לפתוח ולשלם, הם לא ירגישו שזה משפיע על אף אחד. אנחנו יכולים לשמור את זה פתוח, אבל לא נרוויח כסף. הם ירוויחו כסף". אם יסגור לחודש, לעומת זאת, הוא יפגע בתלושי השכר של עובדיו; הוא נמצא במצב קשה, אמר.

SoCalGas הצהירה כי החברה אינה מרוויחה מעליית עלויות הגז הטבעי.

למרבה המזל של דין, המחירים של פברואר צפויים לרדת והחשבון שהוא מקבל בתחילת מרץ אמור להיות ניתנים לניהול יותר, לפי Southern California Gas Co. מחירי פברואר לחום אמור לרדת 68% מינואר - עדיין עולה ממה ששילמו לקוחות בדצמבר 2022 ועדיין גבוה מהרגיל בפברואר, היסטורית, פי למנהל אחד ב-SoCalGas, אך ירידה מהקפיצה הדרמטית של החודש שעבר בעלויות.

לא משנה אם הוא יסגור זמנית את המסעדה, דין יודע שהוא צריך להעלות מחירים. מוקף בפתקים, חולצות חתומות וסקיצות מלקוחותיו, הוא אומר שהוא דואג למעריצי Pho 87 בדיוק כמו שהוא דואג לקהילת המסעדות המקומית. העברת עלויות לאורחים היא בחירה קשה לבעלים; הוא יודע שכולם מקבלים חשבונות דלק גבוהים גם בבית. באופן מסורתי משפחתו מעלה את המחירים ב-25 סנט בכל שנה; בהינתן חשבון הדלק האחרון של Pho 87, הוא מודה שהוא יצטרך לגייס אותם בין $1 ל$1.50 עבור מנות ראשונות, והוא רק מקווה שהלקוחות שלו יבינו.

שלושה רחובות משם, המסעדה הסינית Hop Woo נאבקת עם חשבון דלק גדול עוד יותר.

ב-9 בפברואר משפחת ליאנג מאחורי מומחה הברביקיו הוותיק פתחה את חשבון הדלק שלה וראתה נתון מזעזע: 13,656.25 דולר. תעריף ה-therm קפץ מעלות של 1.05 דולר ליחידה בדצמבר ל-3.45 דולר עצום בינואר, מה שגרר את בעלי המסעדה - המסתמכת על כיריים גז עבור תפריט הווק שלה ובשר ברביקיו צלוי בתנור - להיכנס לפאניקה.

"פשוט הייתי בהלם," אמרה מרי ליאנג. "הייתי צריך לעשות טייק כפול."

בהתחלה חשבו שזו טעות; אולי מישהו שכח לשלם את החשבון של חודש קודם, וכתוצאה מכך סכומים שפירעו בעבר הוצמדו להצהרה הנוכחית שלו. זה לא היה המקרה, והנסיגה הפיננסית האדירה הוסיפה שנים של קשיים, שלא רק כללו צפיפי שכר דירה שנגרמו בעקבות מגיפה, שהמשפחה עדיין משלמת, אלא גם את מותם של הפטריארך שלהם והמייסד של השף.

הוריה של ליאנג הקימו את Hop Woo בשנת 1993. לאחר ה 2022 מותו של השף Yening "Lupe" Liang - מפורסם בהפעלתו תפריט תלת לשוני חדשני במסעדה - המסעדה נוהלה בעיקר על ידי המטריארך והמייסדת ג'ודי ליאנג בעזרת בתה, אחייניתה ובני משפחה נוספים. הכישלונות הרגישו בלתי פוסקים.

מרי ליאנג אמרה שהחשבונות הקודמים של המסעדה עולים בערך 5,000 עד 6,000 דולר לחודש. נאמר להם שהחשבון הבא שלהם צריך להיות נמוך בהרבה, אבל זה לא מספק הרבה שקט נפשי. "זה מאוד לא בטוח כי זה יכול לעלות בכל עת", אמרה. "אז גם אם זה יהיה נמוך יותר בחודש הבא, אנחנו אף פעם לא יודעים אם זה יעלה שוב בעתיד."

אם יגיע חשבון נוסף בסכום זה, ליאנג אומר שעלות התפעול תהיה בלתי ברת קיימא. לעת עתה, המשפחה סידרה תוכנית תשלום עם SoCalGas כדי לשלם את הסכום המגיע במהלך ארבעה חודשים; לאחר שמנחה "אוכל טוב" של KCRW, Evan Kleiman, שיתף תמונה של הצעת החוק של Hop Woo באינסטגרם, ליאנג אומר שהתרומות החלו לזלוג פנימה דרך דף GoFundMe של המסעדה מתקופת ה-COVID. ליאנג אומר שהם גייסו בערך 2,000 דולר לחשבון הדלק שלהם ושכל דבר עוזר, כולל הזמנת איסוף פשוטה.

חשבונות הגז הגבוהים של ינואר משתרעים הרבה מעבר ללוס אנג'לס.

פול קאו, השף הבכיר-בעלים של Burnt Crumbs באירווין, אמר שהוא מצא את עצמו לטלטלה בעלות לאחר ששמע על מחירי הדלק הממשמשים ובאים. בדצמבר חשבון הדלק של המסעדה שלו היה כ-700 דולר - יחסית בממוצע. בינואר זה עלה לכ-1,000 דולר. כאשר פתח את החשבון שלו בפברואר, הסכום זינק ל-1,626 דולר.

בדומה לבני הזוג ליאנג, קאו אמר שחשבון הדלק העצום שלו מתערער על כניסות ללא הפסקה שספגה המסעדה שלו: לאחר שנים של פעילות במהלך המגיפה, הוא נאלץ להתמודד עם עלויות עבודה גבוהות בגלל מחסור בעובדים. בעיות בשרשרת האספקה ​​ומחירי מזון גבוהים הגיעו לאחר מכן. ואז מחירי הביצים זינקו.

לפני COVID-19 היו בבעלותו שלוש מסעדות לבנים וטיט. עכשיו זה רק פירורים שרופים - מקום בראנץ' פופולרי הידוע בסנדוויצ'ים גורמה - ושתי משאיות האוכל שלו. כמו דין, הוא נאלץ להעביר חלק מהעלויות הללו לצרכנים: לפני המגיפה הכריכים שלו עלו כ-10 דולר. כעת הם פועלים בין 12.50 ל-13 דולר. הוא לא יודע מה הוא יעשה אם מחירי הדלק ימשיכו לטפס.

"אנחנו לא יכולים למכור כריכים של 25 דולר," אמר קאו. בניגוד למסעדות בבעלות תאגיד, קאו ובעלים אחרים אומרים שלמסעדות קטנות יותר כמו שלהן אין את הגמישות להתמודד עם שינויים דרמטיים כאלה. "אם הם ימשיכו להעלות את מחירי הדלק ב-60% מדי חודש, אנחנו לא נחזיק מעמד", אמר קאו.

למי שמסתמך על גז לתנורי פיצה, העלות בלתי נמנעת במיוחד.

חשבונות הדלק זינקו ב-400 דולר בממוצע ב-Terrace by Mix Mix, שם הבעלים של השף רוס Pangilinan מגיש פיצות עונתיות וצלחות ניתנות לשיתוף עם אש בכיכר החוף הדרומי של קוסטה מסה. Pangilinan הוא גם הבעלים של ReMix Kitchen Bar בלונג ביץ' והוא הבעלים של Populaire - ביסטרו מודרני Cal-French גם ב-South Coast Plaza - אבל אמר שחשבון הגז עלה במיוחד במרפסת בגלל תנור הפיצה המופעל בגז של המטבח.

"אני לא מתכוון להפסיק להכין פיצות," הוא אמר. "אנחנו רק נצטרך להסתכל על התפריט שלנו ולראות היכן נוכל להעלות מחירים תוך מתן ערך."

עלויות הדלק יותר מהכפילו את עצמן - מ-700 דולר ל-1,800 דולר בחודש - בבריזי בסן חואן קפיסטרנו, אבל העלאת מחירי התפריט כרגע אינה אופציה עבור ג'סמין גונזלס, הבעלים המשותף של מקום הבראנץ' בהשראת האי פסיפיק. המסעדה שלה נפתחה רק בנובמבר, והיא תהיה "מזיקה" בשלב זה, אמרה.

"אני לא יכול לעשות את זה ללקוחות שלנו. כשאתה זוכה לאמון הלקוחות בקהילה שלך, ברגע שאתה משנה משהו, זה יסבך אותו", אמר גונזלס. "כרגע, אני פשוט אצטרך לאכול את זה."

גונזלס, גם בעלים-שותף של Primal Cut בסטנטון, אמרה שהיא סקרנית לראות איך ייראה חשבון הדלק של החודש הבא. אם חשבונות הדלק יימשכו בקצב הזה, היא אמרה שהיא תצטרך בסופו של דבר להעלות את המחירים בקיץ.

"באמת שלא תהיה לי ברירה," אמרה. "בשלב מסוים משהו חייב לתת."

סיפור זה הופיע במקור ב לוס אנג'לס טיימס.