לנבחרת הכדורגל של סמואה יש חלום מונדיאל

כמו ילדים רבים ממורשת סמואית, האינסטינקט הספורטיבי הראשון של פייטליה המילטון-פאמה היה רוגבי.

"רציתי לשחק רוגבי, אבל הלכנו למשחק הראשון שלי והייתי קצת ביישן ולא רציתי לצאת מהמכונית ואז אמא שלי ראתה את הבנים שאנחנו אמורים לשחק.

"היא הייתה כמו 'לא, אתה לא משחק בליגת רוגבי אני הולך לשים אותך בספורט בטוח יותר'", אומר לי המילטון-פאמה, הקפטן של קבוצת הכדורגל הגברים של סמואה.

כשזה מגיע לרוגבי, סמואה חובטת הרבה מעל המשקל שלה. מדינת האי הפולינזית מונה כ-200,000 תושבים (זהה לזה של סולט לייק סיטי) אך קבוצות איגודי הרוגבי מדורגות במקום ה-14 (גברים) וה-18 (נשים) בעולם. בליגת הרוגבי, הקוד הפחות נפוץ, נבחרת הגברים של סמואה הגיעה לגמר גביע העולם בליגת הרוגבי בשבת הקרובה, 19 בנובמבר.

גביע העולם בכדורגל מתחיל למחרת. סמואה מעולם לא התקרבה לעלות לגמר גביע העולם. השנה, עם זאת, המילטון-פאמה וחבריו לקבוצה הבינלאומיים יצפו בתקווה יותר מתמיד שהם עשויים יום אחד לחלוק את הבמה הגדולה ביותר של הכדורגל. יש תוכנית שאפתנית לשים את הכדורגל על ​​המפה של האומה המטורפת הזו.

לאחר קמפיינים לא מוצלחים, חיפוש כישרונות עולמי

הזכירו את "כדורגל" ו"סמואה" וחלקם יזכרו את שבירת השיאים של אוסטרליה, תבוסה 31-0 של סמואה האמריקאית בשנת 2001. סמואה, השכנה הגדולה יותר של סמואה האמריקאית ממערב בדרום-מרכז האוקיינוס ​​השקט, מעולם לא הפסידה בפער הזה. למרות שהוא הפסיד בהרבה בעבר.

סמואה משחקת בקונפדרציית הכדורגל של אוקיאניה (OFC), החלשה מבין שש הקונפדרציות של פיפ"א. לא רק שסמואה מעולם לא הגיעה לגמר גביע העולם בכל קבוצת גיל לגברים או נשים, גם הקבוצות הבוגרות מעולם לא הגיעו לשלב השלישי של מוקדמות ה-OFC. בים של דגים קטנים, הוא אחד הקטנים ביותר.

אולם לפני כשנתיים יזמה התאחדות הכדורגל של סמואה תוכנית לשיפור הביצועים. מונו מנהלים חדשים לנבחרות הגברים והנשים ונשכר צוות טכני עם ניסיון בינלאומי.

חלק מהמחשבה של הפדרציה הייתה זריקה לא סבירה במונדיאל 2026, שיתארח על ידי ארה"ב, קנדה ומקסיקו. משנת 2026, טורניר הגמר מתרחב מ-32 ל-48 קבוצות, ומעניק, לראשונה, מקום מוקדמות ישיר לזוכים במוקדמות OFC.

ניו זילנד, הקבוצה החזקה ביותר ב-OFC מאז עברה אוסטרליה לקונפדרציה של אסיה ב-2006, צפויה לתפוס את המקום הזה. אבל הפורמט החדש גם מעניק מקום פלייאוף לקבוצת OFC שמסיימת במקום השני בקבוצה.

בהתבסס על ההזדמנות הבלתי סבירה הזו, הפדרציה של סמואה החלה במסע גיוס עולמי של שחקנים מתאימים.

"העולם הוא, במיוחד בתקופת קוביד, מקום הרבה יותר מקושר. אז למצוא שחקנים שיש להם מורשת מארץ הולדתם זה הרבה יותר קל ממה שהיה לפני שנים", אומר לי אלסטייר מקלאי, ראש תחום הגיוס והסקאוטינג של סמואה.

"ביום הראשון שלי בפרויקט, אפילו לא היה לנו מסד נתונים של השחקנים הקיימים שלנו. עכשיו יש לנו 200 סמואים ברחבי העולם שזיהינו וכמעט חתמנו ​​לפדרציה".

כאשר מקליי וצוותו הצטרפו לפדרציה, קבוצות סמואניות "לא בעטו בכדור במשך שלוש שנים", עקב מגיפת Covid-19 והיעדר הזדמנויות למשחקים תחרותיים. אתגר מוקדם היה לשכנע שחקנים פוטנציאליים שהגישה של התאחדות הכדורגל הסמואית לא הייתה מתיחה.

צוות הצופים בנה רשת של קהילות תפוצות סמואניות ברחבי העולם ושותפויות עם ארגוני קהילה, חינוך וצדקה. מספר שחקנים התגלו מפה לאוזן.

שחקנים ושחקניות נמצאו באקדמיות של מועדוני ליגת העל האנגלית והלה ליגה הספרדית, בליגה האוסטרלית ובארה"ב. מקלי אומר ש-95% זכאים לייצג את סמואה דרך המורשת של סבא וסבתא. רוב השחקנים הם חובבנים או מקצוענים למחצה, וזה המקרה של כל קבוצות ה-OFC מלבד ניו זילנד.

כ-40 דרכונים סמואים טופלו עבור שחקנים חדשים, כאשר 75% מסגל הנשים הבכיר לגביע ה-OFC 2022 מצאו על ידי סקאוטים בשנתיים האחרונות. לקראת מוקדמות גביע העולם עד גיל 20 לגברים, 18 מתוך 26 הסגלים עברו סקאוט ממועדונים מעבר לים. הקבוצה הגיעה לראשונה לרבע גמר מוקדמות OFC.

המילטון-פאמה, בן 29, נולד בניו זילנד ומעפיל לסמואה דרך אמו. הוא חניך אינסטלטור ומרכז מגן של ווסטרן ספרינגס מאוקלנד, והגיע לידיעת הנבחרת הלאומית של סמואה לאחר ששיחק מולה במשחק ידידות.

"ברור שידעתי שלסמואה יש מערכת כדורגל אבל זה לא היה משהו שהיה לי על הרדאר שלי", אומר המילטון-פאמה, שערך את הופעת הבכורה שלו ב-2015.

"דיברתי עם המאמן שלי ועם אמא שלי והיא אמרה: 'לך על זה. זו הזדמנות, זו ברכה להיות מסוגל לייצג את המדינה שלך בין אם זו ניו זילנד או סמואה'”.

הסקאוטים של סמואה לא מחפשים רק יכולת טקטית וטכנית. הם גם מחפשים אנשים עם תכונות אישיות שיתאימו לתרבות של הנבחרת הלאומית והשחקנים המקומיים שלה.

"האם הם מיישרים קו עם הדיסציפלינות של כדורגלן סמואי? האם הם נלהבים? האם הם דואגים לאחרים? האם הם לוחצים ידיים בסוף המשחק? אנחנו מחפשים את האלמנטים המנטליים האחרים של שחקן. אם אתה בשירות בינלאומי, אתה מייצג את המדינה שלך", אומר מקלי.

"אנחנו מנסים להשיג יותר מהשחקנים הצעירים יותר כדי שנוכל לבנות אותם במסע הזה במקום למצוא שחקן מקצועי בן 30 ומבוסס שלא יודע כלום על סמואה. אם נמצא את בני ה-16, 17, 18, 19, 20, יש להם הרבה יותר סיכוי להעלות את התרבות הסמואנית הזו ולעשות קריירה ארוכה בסצינה הבינלאומית של סמואה".

ראס גור, ראש הסקאוטינג הבינלאומי של סמואה, הוא אנליסט וידאו כדורגל לשעבר. הוא מבוסס באדינבורו, סקוטלנד, בעוד מקלאי נמצא באוקלנד, ניו זילנד. "סיקור העולם של 24 שעות" המשולב שלהם הוכיח את עצמו כשימושי בניסיון למצוא שחקנים.

גור אומר שהם רוצים גישת צופים "בר-קיימא". הם לא רוצים רק כוכבי על עכשיו, אלא כישרונות צעירים לעתיד.

"אם אתה מסתכל על מחזור מונדיאל, אתה רוצה להגיע לנקודה שבה אתה מוצא קבוצה, קבוצה של שחקנים, שכמעט שואפים לקהל הצעיר הזה. אז אתה יכול להתחיל עם שחקנים שמסתכלים עליהם ורוצים לשחק כדורגל עבור סמואה בגיל צעיר יותר", הוא אומר.

מסלול לא סביר למונדיאל

קמפיין מוקדמות המונדיאל לשנת 2026 הוא הזדמנות נדירה לקבוצות של איי הפסיפיק להיכנס לאור הזרקורים הבינלאומי. ההופעה הכי גבוהה בעבר הייתה טהיטי בגביע הקונפדרציות 2013, שם הקבוצה ספגה 24 שערים וכבשה פעם אחת בשלושה משחקים.

במסגרת המוקדמות של OFC, מקלי מציין שסמואה היא לא המדינה היחידה שמשקיעה בתשתיות ובסקאוטינג. קבוצות כמו איי שלמה, פפואה גינאה החדשה ופיג'י יהיו מתמודדים חזקים.

עם זאת, יש "ביטחון מוגבר" שסמואה יכולה לסיים במקום הפלייאוף.

"אם תשאיר את קבוצת הליבה הזו ביחד, והכל קשור לזמן מגע, אז אני חושב שתהיה לנו ריצה ממש טובה ונתקדם למקום השני הזה", הוא אומר.

המילטון-פאמה ראתה את השינויים בכדורגל הסמואי מהווים "בסיס ומתווה עבורנו להיות מתמודדים".

"יש הבדל גדול בכיוון ובמקצועיות ובמה שאנחנו רוצים להשיג, לא רק כיחידים, אלא כקבוצה", הוא אומר.

"זה לא יהיה קל. אבל מהצעדים הקטנים שעשינו, אני מרגיש שאנחנו יכולים להיות הסוס האפל הזה ובהחלט לגרום לכמה תהפוכות (במוקדמות מונדיאל 2026). לקמפיין הבא הזה, בין אם נבטיח את המקום השני או נצא משלב הקבוצות או כל דבר אחר, אני מרגיש שיש לנו הזדמנות לגדל כדורגל באיים.

"לתת לילדים, לא רק באיים אלא ממוצא סמואי, דרך אחרת ללכת אליהם. זה לא רק רוגבי (איגוד) או ליגת רוגבי - כדורגל הוא אופציה".

אם סמואה תסיים במקום השני, היא תיכנס לטורניר פלייאוף בין-יבשתי של שש נבחרות, כדי להכריע על שני המקומות האחרונים במונדיאל 2026. איזו קבוצת OFC תגיע לפלייאוף תהיה אנדרדוג ברור.

אבל בעוד שסמואה בגמר גביע העולם עדיין לא סביר, זה כבר לא מרגיש בלתי אפשרי. החלום הגדול מהאיים הקטנים לפחות קצת יותר קרוב.