הזכייה של ריאן בלייני בקוקה קולה 600 מובילה אותו להפוך לחביב התואר

ריאן בלייני לא נראה בחור רגשי. הוא בדרך כלל רגוע, קריר ואסוף תוך שמירה על פנים ישרות.

אבל ביום שני בערב, בלייני סוף סוף שבר את רצף 59 המרוצים שלו ללא ניצחון, שראשיתו לגמר העונה הסדירה של 2021 ב-Daytona International Speedway. הסוואה האדומה והירוקה שלו מספר 12 פורד שלטה בקוקה קולה 600 ב-Charlotte Motor Speedway, והובילה 163 מתוך 400 הקפות.

לאחר שבלייני צעק צעקה ממכונית המירוץ שלו, שחנתה על קו הסיום, הוא רץ אל היציע, בדיוק כמו שעשה רוכב קבוצת פנסקה עמית יוזף ניוגרדן כשזכה באינדיאנפוליס 500 יום קודם לכן. אבל כשהמציאות הכתה שבלייני בדיוק סיים את הרצף שלו ללא ניצחון, הוא דמע.

"אני לא האדם הכי בטוח בעצמו מלכתחילה", אמר בלייני לאחר הזכייה. "אז כשאני מטיל ספק ביכולות שלך לעשות משהו, זה באמת קשה לחלץ את עצמך מזה, לפחות עבורי באופן אישי, רק בגלל שאין לי את הביטחון העצמי הזה שיש לכמה בחורים. זה לוקח אותי קצת יותר משכנע.

"קל לרדת על עצמך כשאתה לא מנצח. אתה צריך לחשוב לעצמך, האם אני עדיין יכול לעשות את זה? האם אני עדיין יכול להתחרות ברמה מנצחת? אז קל לפקפק בעצמך."

זו הזכייה השמינית של בלייני בקריירה בגביע מאז שנכנס לסדרת הבכורה ב-2014 - ובמשרה מלאה מאז 2016. כעת הוא כמעט תפס מקום בפלייאוף, ומציין את השנה השביעית ברציפות שהוא יהיה כשיר לפוסט-סייז.

"זה נחמד לרוץ מקדימה כל המירוץ, להוביל חבורה של הקפות, להחזיק באחת מהמכוניות הכי מהירות שיש, להוביל שתיים או שלוש מכוניות שם, ואז למשוך אותה", אמר בלייני. "זה תמיד סופר מגניב.

"אני לא חושב שזה עבר לי בראש כאילו אני לא חושב שאי פעם תנצח שוב. אתה פשוט מתחיל לפקפק בעצמך, כאילו האם אני מספיק טוב כדי להתחרות - האם אני טוב כמו שהייתי לפני שנה? כאילו אני עדיין יכול לעשות את זה? האם אני מתקדם ומתחכם כנהג מרוצים ועדיין יש לי את אותם כישורים שהיו לי לפני שנתיים?"

לפני תחילת העונה, בלייני חזה ש-2023 היא הסיכוי הטוב ביותר שלו לזכות באליפות. יחד עם הזכייה שלו, יש לו ארבע חמישיות ושמונה טופ 10 עם סיום ממוצע של 11.7 - שני בסדרה, רק אחרי אלכס באומן שהחמיץ שלושה מירוצים - דרך 14 האירועים הראשונים.

על ידי השגת שיא מירוץ של 64 נקודות ביום שני, בלייני נמצא רק נקודה אחת מאחורי רוס צ'סטיין ליתרון האליפות בעונה הרגילה, מה שמבטיח למוביל הנקודות לאחר 26 מירוצים לזכות ב-15 נקודות נוספות בכניסה לפלייאוף - שווה ערך לשלושה ניצחונות במירוץ.

"אני רוצה לזכות באליפות", אמר בלייני לפני תחילת העונה במהלך מסע תקשורת בניו יורק לרגל יום השנה ה-75 של נסקר. "אנחנו חייבים לנצח מירוצים. עשינו כמה טעויות גדולות. בתחילת השנה, היו לנו כמה בעיות בכביש המרחיקות שמנעו מאיתנו לנצח. בהמשך השנה עשיתי כמה טעויות שמנעו מאיתנו לנצח ולצאת מציד האליפות. עלינו להגביל אותם וליישם אותם לטובה".

עם ניצחון בסל, בלייני יכול להתמקד בהחזקת האומנות שלו לפני תחילת הפלייאוף. עונת הפריצה שלו ב-2021, בה ניצח בשלושה מירוצים, לא רחוקה ממנו, והוא יודע למה פנסקה מסוגל לאחר שחברו לקבוצה ג'ואי לוגאנו זכה בתואר ב-2022.

"זה בהחלט מסריח", אמר בלייני על כך שלא זכה במרוץ העונה הרגילה ב-2022. "היו כמה הזדמנויות שהחמצנו ואתה רק מנסה לשפר את אלה. עלינו להבין מה עשינו לא בסדר וכיצד נוכל לשנות זאת לעתיד. יש לקוות, את הדברים שלמדת במהלך השנה שמנעו ממך לנצח ניתן ליישם בעונה הבאה. אתה חייב לשמור על הלך הרוח שלך נכון."

מתוך שבעת מסלולי המרוצים שלבלייני יש ניצחונות בסדרת הגביע, הסדרה תבקר בארבעה מהם לפני תום העונה הסדירה. עם זאת, אטלנטה הוגדרה מחדש מאז.