השמועות הקושרות את ג'יימס הארדן של סיקסרס ל-The Houston Rockets רק הולכות ומתחזקות

במהלך החודשים האחרונים, נשמעו תופים מתמשכים של שמועות המצביעות על כך שהגארד של פילדלפיה 76's, ג'יימס הארדן, פתוח לחתום מחדש ביוסטון רוקטס אם יהפוך לשחקן חופשי הקיץ. Tim MacMahon של ESPN החל לרמוז על כך כאפשרות בדצמבר (h/t בן דובוס של Rockets Wire), בעוד של ESPN אדריאן ווינארובסקי דיווח ביום חג המולד כי "הארדן והמעגל הפנימי שלו שקלו בגלוי" חזרה ליוסטון.

ביום רביעי, השמועות הללו הגיעו לגובה חום.

"יוסטון צפויה לרדוף אחרי הפוינט גארד הוותיק בן 13 השנים אם, כצפוי, הוא ידחה את אופציית השחקן שלו לעונת 2023-24". סם אמיק וקלי איקו דיווח של The Athletic. "ועוד יותר מפתיע, מקורות עם ידע על השקפתו של הארדן אומרים שהוא רציני לגבי חזרה אפשרית עכשיו כפי שהיה כשעזב את העיר."

בסומק ראשון, קשה להבין את זה. הסיקסרס כרגע יושבים במקום השלישי במזרח עם מאזן של 40-21 אחרי הניצחון ביום רביעי על מיאמי היט, בעוד שלרוקטס יש את השיא הגרוע ביותר של ה-NBA עם 13-49. למרות שלרוקטס יש גרעין צעיר ומבטיח כולל ג'לן גרין וג'בארי סמית' ג'וניור, הם לא קרובים להתחרות על אליפות כרגע.

מסיבה זו, "מקור סיקסרס בדרגה גבוהה עם ידע על פעולת הצוות" אמר לאמיק ואיקו שהם "לא מודאגים" מהאפשרות שהארדן יעזוב ליוסטון בסוכנות חופשית. באוגוסט ימלאו לו 34 וטרם זכה באליפות, כך שהרוקטס הצעירים וחסרי הגה אינם מושכים כמעט מנקודת מבט על המגרש.

זאת אולי לא המניע העיקרי שמושך את הארדן חזרה ליוסטון.

"מנקודת מבט רגשית, מקורות עם ידע על החשיבה שלו ממשיכים לטעון שבעוד שהראש וההתמקדות של הארדן הם לזכייה באליפות עם ה-76, הלב שלו תמיד יהיה ביוסטון", דיווחו אמיק ואיקו.

זה הוגן לשאלה האם מפגש מחודש עם הארדן יהיה לטובת הרוקטס. צפוי להם שיא ליגה $ 61.7 מיליון בשטח תקרת שכר, אבל חוזה מקסימום עבור הארדן יתחיל ב-46.9 מיליון דולר (בהתבסס על הנוכחי $ 134 מיליון הקרנת כובע). הרוקטס לא מוכנים לאבד שחקנים נטולי השפעה בעונה זו, אבל גרין, סנטר השנה השנייה אלפרן סנגון ושאר הגרעין הצעיר שלהם יהיו זכאים להארכה במהלך השנים הקרובות. שתי העונות הבאות יהיו הסיכוי הטוב ביותר שלהם להוסיף כישרונות בסוכנות החופשית לפני שההרחבות האלה יתחילו להיכנס.

מבחינת גיל, הארדן לא נמצא באותה עקומת התפתחות כמו גרין, סמית' וכל מי שהרוקטס בוחרים עם בחירת הלוטו שלהם השנה. לרוקטס, ככל הנראה, עדיף להחתים שחקנים באמצע שנות ה-20 לחייהם שיכולים לצמוח לצד הליבה הצעירה שלהם, מכיוון שהארדן צפוי להיות בירידה עד שהם יהיו מוכנים להתחרות שוב על תואר.

עם זאת, הרוקטס נמצאים כעת בשנה השלישית לבנייתם ​​מחדש, ללא סוף באופק. הסבלנות נוטה להישחק ללא התקדמות מופגנת, ואם כבר, נראה שהרוקטס הצעירים נסוגים לאחור העונה.

"אין שיפור", הגארד הוותיק אריק גורדון אמרו לכתבים בסוף דצמבר, לפני הטרייד שלו ללוס אנג'לס קליפרס. "אותו דבר ישן כל השנה. יש לנו מרווח קטן לטעויות. זה הרבה דברים. זה הלך רוח. אתם חייבים לשחק אחד בשביל השני. עשה מה שנכון על ידי חבריך לקבוצה. אם תעשה את זה, זה יהיה יותר כיף. אתה נותן לעצמך סיכוי טוב יותר לזכות".

ווג'נארובסקי דיווח בדצמבר שלרוקטס היה "תיאבון לבצע שיפור משמעותי בדירוג" בעונה הבאה. למרות שהארדן לא מתיישר מבחינת גיל עם הגרעין הצעיר של יוסטון, הוא יכול להשפיע באופן מיידי כפליימייקר ראשי וכסקורר משני. הארדן קולע העונה ממוצעים של 21.6 נקודות ושיא ליגה של 10.7 אסיסטים למשחק עם הסיקסרס, תוך שהוא קולע 45.0% בסך הכל ו-39.3% מהטובים בקריירה מטווח של שלוש נקודות.

בעוד שהסיקסרס נראים בטוחים ביכולתם להחתים אותו מחדש, החודשים הקרובים עשויים להכריע בכל מקרה. יציאה לפלייאוף עמוק ו/או זכייה באליפות עשויה לפתות את הארדן להישאר. יציאה מוקדמת נוספת עשויה לגרום לו לתהות אם אי פעם יהיה לו זריקת תואר ריאלית עם הסיקסרס, מכיוון שיש להם מספר שחקני רוטציה (שייק מילטון, ז'ורז' ניאנג, ג'לן מקדנילס ופול ריד). גם אמורים להפוך לשחקנים חופשיים הקיץ.

למרות שלסיקסרס יש זכויות ציפור מלאות או מוקדמות בירד על כל ארבעת מילטון, ניאנג, מקדניאלס וריד, הם יהיו מוגבלים ביכולתם להוסיף עזרה חיצונית מחוץ לעונה. אין להם בחירה אחת בדראפט השנה - הם החליפו את הסיבוב הראשון שלהם בעסקת רכישת הארדן בפברואר האחרון, וה-NBA ביטלו את בחירת הסיבוב השני שלהם בגלל חבלה - וסביר להניח שיהיו להם רק 7.0 מיליון דולר לרשות משלם המסים חריג ברמה בינונית אם הם אכן חותמים מחדש על הארדן.

עם זאת, האלטרנטיבה היא הרבה יותר גרוע עבור הסיקסרס.

אם הארדן ילך, זה לא כאילו יהיה להם פתאום כמעט 47 מיליון דולר של תקרת שכר שאפשר להחליף אותו. יש להם כבר 117.1 מיליון דולר בשכר מובטח על הספרים שלהם לעונה הבאה עם שבעה שחקנים בלבד בחוזה. גורם בכובע מתקיים עבור השחקנים החופשיים האחרים שלהם, וסביר להניח שהם יפעלו כצוות יתר ללא קשר למה שהארדן יחליט לעשות.

שאלות לגבי עתידו של הארדן לא נעלמות. איך הסיקסרס מנווטים אותם במהלך החודש האחרון של העונה הסדירה ואל הפלייאוף יכול לעזור להכתיב היכן הוא יחתום בסופו של דבר מחוץ לעונה.

אלא אם כן צוין אחרת, כל הנתונים הסטטיסטיים באמצעות NBA.com, PBPStats, ניקוי הזכוכית or הפניה לכדורסל. כל פרטי השכר באמצעות ספוטראק or RealGM. כל הסיכויים דרך ספר ספורט FanDuel.