המציאות של מעצר הלב של המלין מעלה את הפחד הגדול ביותר של שחקני NFL אל פני השטח

"זה יכול היה להיות אני."

אלה המחשבות של כמעט כל שחקן ב-NFL, וזה היה בנבכי עמוק של כל דעתם הרבה לפני שדמאר המלין שכב בלי נוע על הדשא בסינסינטי ביום שני בלילה. אבל כל המחשבות האלה צצו כששחקני NFL ברחבי הליגה צפו באחיהם הצעיר נופל ארצה, עובדים עליהם על ידי אנשי מקצוע מיומנים ואז נשלחו באמבולנס לבית החולים.

דיווחים בכל יום סיפקו עידוד, עד לנקודה שבה המלין נראה "שלם מבחינה נוירולוגית" בבוקר יום חמישי. זוהי דרך ארוכה מהחלמה מלאה, אבל זו תקווה שלא נמחקה.

תפילות ותרומות מכל שכבות החברה עקבו אחריהם, ונראה שהאירוע הלבבי של המלין איחד את האמריקאים לרגע. אמנם אין שום דבר קבוע בתחושה הזו, אבל זה דבר טוב. זה מדגים את הלב והאכפתיות שאנחנו יכולים להרגיש אחד כלפי השני ברגעים מסוימים. אלו מאיתנו שאהבו כדורגל מקצועני מרחוק - כלומר אנחנו לא שחקנים - יודעים היטב את ההקרבה שכל אחד מהשחקנים האלה עושה ואת הסיכונים שהם לוקחים בכל פעם שהם יוצאים למגרש.

אנחנו מעודדים את ההצגות הגדולות, האתלטיות והלהיטים האכזריים, אז ישנה הרגשה של אחריות קולקטיבית. אם לא נשלם כדי ליהנות מהמעללים שלהם, אנשים שמשחקים במשחק לא היו בסיכון. אולי זו הסיבה שפגיעת התמיכה בצעיר המצטיין הזה הייתה כה עמוקה.

אין ספק שהוויקינגים מושפעים מאוד. איש הקו ההגנתי הריסון פיליפס היה עם הבילס בשנה שעברה, והוא הסתגר קרוב להמלין. כמו כל מי שמכיר אותו, פיליפס דיבר בצורה זוהרת על חברו לשעבר לקבוצה, והזכיר את ההתחשבות והנדיבות שלו. פיליפס די מתחשב בעצמו, לוקח על עצמו להביא ארוחות מלאות לצוות הרפואי שמטפל באחיו.

אחיו של דלווין קוק ג'יימס הוא חברו לקבוצה של המלין ב"בילס", וברור שהייתה לכך השפעה עצומה על שני האנשים. חבריו לקבוצה של המלין הגיבו כולם בתמיכה בחברתם בטוויטר, וזה מה שעלה. מה שחברו לקבוצה מרגיש, בטוח ירגיש גם אחיו.

קירק קאזינס אמר שהצוות דיבר על מצב המלין כשהחל בפגישות הצוות השבוע. "זה היה הדבר הראשון שהוזכר בכל פגישה שהייתה לנו היום", אמרו קאזינס ביום רביעי. "אני חושב שזה היה חשוב. זה מאוד בראש מעייניהם של אנשים".

המאמן הראשי קווין אוקונל דאג שהשחקנים ידעו שהמשאבים עומדים לרשותם. הוא שלח לכולם הודעות ביום שני בערב וחזר על כך כשהשחקנים חזרו להתאמן. "אנחנו רק רוצים להיות שם בשבילם", אמר אוקונל. "הבריאות הנפשית שלהם, הבריאות הרגשית שלהם, מאוד מאוד חשובה לי ולארגון כולו שלנו".

בנוסף לאכפתיות והדאגה שהפגינו שחקנים ומאמנים ברחבי הליגה לאחיהם, ההבדל באופן התנהלות עסקי הכדורגל לעומת הדורות הקודמים מזעזע.

בשנות ה-1960, ה-70 וה-80, הכל היה עניין של קשיחות ואיך היא באה לידי ביטוי. אימונים של יומיים ביום שנמשכו שעתיים ו-2 שעות כל אחד, לרוב ללא הפסקות מים. כך זה נעשה. כל אוהד כדורגל שמע את הסיפורים על וינס לומברדי וכמה הוא היה קשוח כלפי השחקנים שלו, אבל תמיד הייתה לא מעט אנושיות מתחת לפני השטח.

היו מאמנים אחרים שמעולם לא נתנו לאנושיות שלהם להראות והיו מוכנים לדחוף את השחקנים שלהם לקצה גבול הסיבולת האנושית.

זה כבר לא ככה, שכן המאמנים הראשיים של הדרך שלי או הכביש המהיר נעלמו כולם. ההתנהגות של המאמן הראשי של באפלו שון מקדרמוט ושל המאמן הראשי של סינסינטי זאק טיילור הם הסטנדרטים המודרניים. המאמנים האלה דואגים לשחקנים שלהם כאילו היו משפחה - לפחות במצבים קשים.

אפילו ביל בליצ'יק הראה את לבו, מסר מילות תמיכה בהמלין כמו גם בבילס ובנגלים.

"דאמר נמצא בראש ובמחשבות של כולם מיום שני בלילה", אמר בליצ'יק יוֹם חֲמִישִׁי. "כל הצוות והארגון שלנו, בשמם, הרחבתי את מחשבותינו ותפילותינו לארגון בילס, למאמן [שון] מקדרמוט, לצוות שלהם, גם למאמן [הבנגלים] [זאק] טיילור והבנגלים. ... בהחלט, החדשות מהבוקר על ההתקדמות של דמאר הן חדשות נהדרות ומעודדות עבור כולנו."

המשחקים יימשכו, הלהיטים הגדולים יחזרו וההתרגשות תתעורר מחדש. אבל הסיכון כבר לא בשקעים האפלים. כל שחקן וכל אוהד יודעים כמה על הקו עם כל הצמדת כדור.