רפאל נדאל הוביל את נובאק ג'וקוביץ' ברבע הגמר כשהוא מביט בפתוחה צרפתית 14, תואר גראנד סלאם 22

רק הזמן יגיד את המשמעות האולטימטיבית של המשחק האחרון בין שניים מהגדולים בכל הזמנים בטניס גברים.

אם רפאל נדאל ימשיך לזכות בתואר מדהים בפתוחה הצרפתית הפתוחה ה-14 ובכתר גראנד סלאם 22 - יציב אותו שניים לפני נובאק ג'וקוביץ' בקטגוריית הסלאם של כל הזמנים - ייתכן שהמפגש האחרון שלהם יתברר כקו פרשת המים.

לעת עתה, נדאל המדורג 5 עלה לחצי הגמר של רולאן גארוס בזכות ניצחונו 6-2, 4-6, 6-2, 7-6(4) על המדורג 1 בעולם במשחק שנמשך 4 שעות, 12 דקות והסתיים בשעה 1:15 בבוקר שעון פריז ביום רביעי. זה נמשך דקה אחת יותר מ-4 שעות ו-11 דקות שלהם חצי הגמר ניצח ג'וקוביץ' בארבע מערכות לפני שנה.

"זה היה לילה מאוד מרגש עבורי. אני עדיין משחק לילות כמו היום", נדאל, שזכה בתואר הגדול ה-21 שלו באליפות אוסטרליה הפתוחה בינואר, אמר במסיבת העיתונאים שלו לאחר המשחק. "אבל זה רק משחק רבע גמר, לא? אז לא זכיתי בכלום. אז אני פשוט [צריך] לתת לעצמי הזדמנות לחזור למגרש בעוד יומיים, לשחק עוד חצי גמר כאן ברולאן גארוס. [זה חשוב לי מאוד."

נראה שנדאל-דג'וקוביץ' מתאים יותר לגמר, או אולי לחצי גמר, מאשר לרבע, אבל פקידי רולאן גארוס זרעו את נדאל, האלוף 13 פעמים, מספר 5 בהתאם לדירוג שלו.

לא משנה התיקו שלו, הפציעה הכרונית שלו ברגל שמאל או הדיבורים האחרונים שלו על פרישה אפשרית, נדאל ממשיך להתגלגל בפריז. "מלך החימר" השתפר ל-110-3 ברולאן גארוס ויפגוש את מספר 3 אלכסנדר זברב ביום הולדתו ה-36 בחצי הגמר של יום שישי - לא הסנסציה בת ה-19 קרלוס אלקרז. נדאל 6-3 מול זברב, 4-1 במגרשי חימר חיצוניים.

ג'וקוביץ', האלופה שבפריז, לא הפסידה במערכה שנכנסה לרבע הגמר. אבל עכשיו הוא עבר שלושה סלאמים מאז הזכייה המג'ור ה-20 שלו בווימבלדון בקיץ שעבר. הוא הפסיד בגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה לדנייל מדבדב בזמן שחיפשו את לוח השנה הגראנד סלאם והיה אז גורש מאוסטרליה לקראת אליפות אוסטרליה הפתוחה על כך שלא התחסן נגד קוביד-19.

"יכול להיות שזו נקודת המפנה שקובעת מי ייחשב לשחקן הגדול בכל הזמנים", אמר ג'ים קורייר, המדורג הראשון בעולם לשעבר, בערוץ הטניס לפני המשחק. "אם נדאל איכשהו ינצח וימשיך לנצח ב-1 וג'וקוביץ' לעולם לא יגיע לשם, זה יכול להיות המכריע.

"אתה פשוט לא יודע."

המפגש ה-59 בין שתי האגדות היה מלא בהיסטוריה. זה סימן את המשחק הראשון בעידן הפתוח בהשתתפות שני גברים עם 20+ מייג'ורים, 1,000 ניצחונות במשחק ו-300 ניצחונות במשחקים גדולים.

ג'וקוביץ' עדיין מוביל את כל הזמנים ראש בראש 30-29, אבל נדאל מוביל 11-7 בגדולות ו-8-2 ברולאן גארוס.

בשובר השוויון המכריע של המערכה הרביעית, נדאל מיהר ליתרון 3-0, השיג מיני שבירה מוקדמת ולאחר מכן כבש מנצח פורהנד במורד הקו וקבע 3-0.

כשדג'וקוביץ' ניסה זריקת דרופ שפגעה ברשת, נדאל תפס יתרון 6-1 בשבירה.

ג'וקוביץ' הציל שלוש נקודות משחק, אבל עם נדאל משרת ב-6:4, הספרדי סיים עצרת עם ווינר בגב היד במעלה הקו. הוא פגש את ג'וקוביץ' ברשת ואז הרים את ידיו לחגוג לקהל השואג.

"הוא הראה למה הוא אלוף גדול", אמר ג'וקוביץ'. "להישאר שם קשוח מנטלית ולסיים את המשחק כמו שהוא עשה. כל הכבוד לו ולצוות שלו. אין ספק שהגיע לו".

ג'וקוביץ' הוא בדרך כלל זה ששולט בקצב המשחק, אבל הוא היה בהגנה מההתחלה ונקלע לפיגור בכל אחת משתי המערכות הראשונות כשנדאל עלה כמו גל גדות וניסה להגיע לנקודות סיום מוקדם על ידי קרע את הפרה-יד שלו למעלה השורה. הספרדי ניצל שלל נקודות שבירה (7 מ-17).

ג'וקוביץ' הראה סימני תסכול במהלך המשחק. בשלב מסוים, הוא צעק למעריץ "שתוק את הפה" לאחר שהמעריץ כנראה דיבר במהלך נקודה.

מאוחר יותר הוא חבט את המחבט שלו ברשת כשנקודה לא הלכה לו.

נדאל נכנס לאחר שבילה עוד שעתיים וחצי במגרש וציין באופן שגרתי שהפציעה הכרונית שלו ברגל שמאל גורמת לו ללכת. בצליעה "בימים רבים מחיי". הוא אפילו אמר השבוע ש"כל משחק יכול להיות האחרון שלי ברולאן גארוס".

ובכל זאת, לאחר שניצח את המערכה הראשונה 6-2, נדאל הגדיל את יתרון 3-0 בשנייה על ידי רדיפה אחר זריקת דרופ ונגיעה ברוגע של ווינר בגב היד לרחבה.

אבל ג'וקוביץ' התגבר על דאבל-ברייק במערכה השנייה והתייצב כדי לזכות בה כאשר נדאל נגח פורה-האנד פנימה אאוט בזמן שהגיש ב-4-5.

נדאל הוביל 4-1 עם שבירה כפולה בשלישי כאשר ג'וקוביץ' השייט גב היד במהלך ראלי.

בהגשה ל-5-2, נדאל לקח את הסט כשדג'וקוביץ' נגח כדור רוחב ברחבה.

במערכה הרביעית, ג'וקוביץ' כבש שבירה מוקדמת כאשר נדאל ניסה זריקת כדור רוחב שלדעתו הייתה בפנים, אך הוזעק על ידי השופט.

הסרבי הגיש למערכה הרביעית ב-5-3, אבל נדאל היה קשה והרוויח שבירה עם ווינר אדיר בפנים החוצה כשהקהל שאג באישור.

"כמובן שיש לנו הרבה היסטוריה ביחד", אמר נדאל. "הרבה רגעים חשובים משחקים אחד נגד השני. זו האמת. במקרה כזה, זה תמיד משחק מיוחד, משחק נגד נובאק.

"הלילה [היה] רק משחק רבע גמר, לא הגמר... אבל עדיין משחק סופר קלאסי ובתרחיש גדול. בין נובאק, רוג'ר [פדרר], ביני לבין עצמי - יש לנו סיפור מדהים המתמודדים אחד מול השני במשחקים החשובים ביותר במשך תקופה כה ארוכה. אז זה הופך את הדברים ליותר מיוחדים ויותר רגשיים".