הקוורטרבק הנדון הוקר מוביל את טנסי לדירוג הגבוה ביותר מאז 2006, נכנס למירוץ גביע הייסמן

בשבת, טנסי החזירה לעצמה את הכדור על קו ה-1 כשנותרו פחות משלוש דקות למחצית הראשונה. המתנדבים פיגרו בפלורידה, 14-10, בפתיחת ה-SEC עבור שתי הקבוצות. זו הייתה עמדה מוכרת עבור תוכנית טנסי שסיימה מעל 500 במשחקי ועידה רק פעמיים ב-14 השנים האחרונות.

ובכל זאת, בניגוד לכל כך הרבה פעמים בעשור הקודם פלוס, המתנדבים הגיבו בדרייב של 99 יארד לטאצ'דאון, שהגיע לשיא עם מסירה של 1 יארד של הקוורטרבק הנדון הוקר. לאחר מכן הם פתחו את המחצית השנייה בדרייב של 10 משחקים ו-73 יארד, שהסתיימו בזריקת טאצ'דאון נוספת של הוקר, הפעם 16 יארד ליתרון 24-14.

טנסי החזיקה מעמד על ניצחון 38-33, הודות לעצירה בדקה האחרונה כדי להשיג את הניצחון הגדול ביותר שלה מזה כמה שנים. עבור כמעט 102,000 האוהדים שנכחו באצטדיון ניילנד, המשחק העלה זיכרונות מימי הזהב של המתנדב לפני יותר מ-20 שנה ונתן להם קצת תקווה שאולי הקבוצה תוכל להתמודד ליד פסגת ה-SEC.

המתנדבים (4-0) נמצאים כעת במקום השמיני בסקר Associated Press, הדירוג הגבוה ביותר שלהם מאז היו במקום השביעי במהלך עונת 2006. והוקר, בן 24 ובכיר בשנה השישית, הוא הסיבה העיקרית לכך שטנסי שוב רלוונטית, לפחות כרגע.

להוקר יש את סיכויי ההימורים הרביעיים הטובים ביותר עבור גביע הייסמן, לפי DraftKings, FanDuel, BetMGM ו-PointsBet, כמו הידור מאת RotoWire. הקוורטרבק של אוהיו סטייט CJ Stroud הוא הפייבוריט הברור בין +125 ל +150. הקוורטרבק של אלבמה ברייס יאנג, ה שלטון הזוכה של הייסמן, הוא הבא בין +350 ל-+500, ואחריו הרכז של USC, קיילב וויליאמס, בין +600 ל-+650.

הוקר נמצא הרבה מאחורי השלושה הללו, בין +1,600 ל-+1,700, אבל הוא משחק טוב כמו כל אחד במדינה ויש לו הזדמנויות בשבועות הקרובים להראות אם מועמדותו של הייסמן היא אמיתית או פשוט תעתוע בעונה המוקדמת.

הוקר השלים העונה 71.4% מהמסירות שלו ל-1,170 יארד, שבעה טאצ'דאונים וללא יירוטים ורץ ל-175 יארד ושלושה טאצ'דאונים. בשבת היה לו את המשחק הכי טוב בקריירה שלו, השלים 22 מ-28 מסירות (78.6%), זרק לשני טאצ'דאונים, צבר 112 יארד ב-13 נשיאות ורץ לטאצ'דאון.

"בנאדם, הנדון שיחק את התחת שלו הלילה", מאמן טנסי, ג'וש היופל אמר במהלך מסיבת העיתונאים שלו לאחר המשחק בשבת. "הוא שיחק ברמה עילית - מכריע עם הכדורגל, מדויק עם הכדורגל, בינוני, קצר, ארוך, השתמש ברגליים בזמן הנכון, יצר שם הצגות גדולות. פשוט מתחרה קשה, בנאדם. בהתקפה, ניזון ממנו כל הלילה".

עבור הוקר, שבת הייתה שונה בהרבה מהימים הראשונים שלו בטנסי כשהתוכנית הייתה בתנופה. הוקר, יליד גרינסבורו, צפון קרוליינה, נרשם לווירג'יניה טק ב-2017. הוא לבש חולצה אדומה באותה שנה ראשונה והופיע בשישה משחקים בלבד בעונת 2018 ולא ניסה לעבור. במהלך שתי העונות הבאות, הוקר פתח ב-15 מתוך 18 המשחקים שבהם הופיע, זרק ל-2,894 יארד, 22 טאצ'דאונים ושבעה איבודים ורץ ל-976 יארד ו-14 טאצ'דאונים.

לאחר שסיים את לימודיו ב- Virginia Tech בדצמבר 2020, הוקר נכנס פורטל ההעברות. בחודש הבא, הוא הודיע דרך טוויטר שהוא ישחק בטנסי, שהגיעה אחרי עונה 3-7. פחות משבועיים לאחר מכן, טנסי מפוטר המאמן ג'רמי פרוט על רקע הפרות גיוס פוטנציאליות, בעוד המנהל האתלטי פיליפ פולמר פרש. פולמר היה מאמנה של טנסי במשך 17 שנים, כולל מ-1995 עד 2001 כאשר המתנדבים סיימו את העונה בטופ 10 בשש מתוך שבע שנים, שהודגשו בזכייה בתואר הלאומי בעונת 1998.

בזמן שפולמר עזב כמאמן ב-2008, לאחר עונה של 5-7, המתנדבים כבר לא היו תוכנית עילית. כשהוא עזב כספירה, הם היו במצב גרוע עוד יותר.

ובכל זאת, בסוף ינואר 2021, טנסי שכרה שני אנשים צעירים שנחשפו מאוד בתחום האתלטיקה בקולג', שניהם מאוניברסיטת מרכז פלורידה: דני ווייט כמנהל אתלטי והאופל כמאמן.

הוקר החל את העונה שעברה כגיבוי לג'ו מילטון, העברה מאוניברסיטת מישיגן. אבל אחרי שמילטון ספג פציעה במשחק השני של העונה מול פיטסבורג, הוקר השתלט עליו ולא ויתר על תפקידו. ב-13 משחקים, הוקר השלים 68% מהמסירות שלו ל-2,945 יארד, 31 טאצ'דאונים ורק שלושה איבודים. הוא גם רץ לאורך 616 יארד וחמישה טאצ'דאונים.

עם זאת, השיא של המתנדבים לא היה כמעט מרשים כמו הסטטיסטיקה של הוקר. הם סיימו את העונה שעברה 7-6 בסך הכל ו-4-4 ב-SEC, והם נכנסו לעונה הזו ללא דירוג בסקרים. כעת, הם בטופ 10, למרות שהם עומדים בפני מתיחה קשה שתקבע אם ההייפ מוצדק.

אחרי שבוע שלום, טנסי חוזרת לפעולה ב-LSU לא מדורג, תמיד סביבת כביש קשה. במהלך ארבעת השבועות הבאים, המתנדבים מארחים את מספר 2 אלבמה ב-15 באוקטובר ואת מספר 7 בקנטקי ב-29 באוקטובר ומשחקים במקום הראשון בג'ורג'יה ב-1 בנובמבר.

אם טנסי יכולה לנצח בשניים או יותר מהמשחקים האלה, הוקר אמור להישאר במאבק של הייסמן ותהיה לו סיכוי להפוך לשחקן המתנדבים הראשון שזוכה בפרס. בהתבסס על ההיסטוריה האחרונה של התוכנית, אין להזכיר את טנסי באותה קטגוריה כמו אלבמה וג'ורג'יה ושאר תוכניות ה-SEC המובילות. אבל נראה שלהוקר והאופל יש כימיה טובה, שכן היופל עצמו היה קוורטרבק מוביל בקולג', במקום השני בהצבעת הייסמן בשנת 2000 והוביל את אוקלהומה לתואר הלאומי באותה שנה.

במהלך שלוש העונות של יופל כמאמן ראשי של UCF, אבירי הזהב היו בין 10 הניקוד הטובים ביותר בכל שנה. בינתיים, טנסי הייתה במקום השביעי באומה בקלוע (39.7 נקודות למשחק) בשנה שעברה בעונה הראשונה של היופל והיא חמישית השנה עם 48.5 נקודות למשחק.

במהלך מסיבת העיתונאים שלו לאחר המשחק בשבת, הוקר אמר הוא נזכר שדיבר עם היופל כשהוקר היה שחקן תיכון והאופל היה עוזר במיזורי. הוקר מעולם לא ביקר במיזורי, אבל הוא התרשם מהאופל במהלך השנים הבאות.

"ההתקפה שלו מדהימה", אמר הוקר. "אני זוכר כשהוא היה ב-UCF, הייתי צופה במשחקים שלהם ב-ESPN בכל פעם שיכולתי. הייתי מעריץ גדול. ברגע שנודע לי שהוא מגיע לכאן כדי להיות המאמן הראשי שלנו, התרגשתי מאוד".