פיטסבורג חוות רובוטים לעתיד בגיבוי של מיליארדי פריצקר

ליד מפעל הפלדה האחרון בעיירה התעשייתית הענייה בראדוק לאורך נהר Monongahela רק תשעה קילומטרים ממגדל הפלדה האמריקאי של פיטסבורג, צומח עסק חקלאי אנכי הנתמך על ידי המיליארדר ניקולס פריצקר טאו קפיטל כחדשן אגריטק.

הסטארט-אפ, שהוקם ב-2016 בשם RoBotany על ידי סטודנט ל-MBA אוסטין ווב והודגרה באוניברסיטת קרנגי מלון, שואף לשבש את שוק התוצרת האמריקאי בשווי 60 מיליארד דולר. כעת, שנקרא העונה החמישית הידידותית יותר לצרכן, העסק המתפתח ממנף טכנולוגיה מתקדמת, 75 מיליון דולר בהון סיכון, הפצה מוגברת, מתקן חדש מתוכנן בקולומבוס, אוהיו, וצוות ניהול מורחב שיקבל נקודות בתעשייה הצומחת במהירות. שוק החקלאות. המנכ"ל ווב צופה בביטחון שהעונה החמישית עשויה להיות עסק של 15 מיליון דולר בפיטסבורג בתוך חמש שנים ו-500 מיליון דולר באמצעות תוכניות התרחבות גיאוגרפיות, וההערכות שהמכירות יגיעו לשיעור הכנסות דו ספרתי השנה ולגידול של 600% בהכנסות.   

"מתקן הייצור החכם שלנו משפר את התפוקה, הטעם והמרקם של הירקות, ועושה זאת עם 95% פחות מים, 95% פחות אדמה, ולא משתמש בחומרי הדברה או כימיקלים", אמר ווב, בן 33. המערכת הקניינית האוטומטית של העונה החמישית. מגדל תוצרת טרייה בכל ימות השנה בתוך מגשים אנכיים, תוך הסתמכות על בינה מלאכותית, רובוטיקה ונתונים כדי לשלוט באור, במים ובחומרי הזנה, ולקצור עלים ירוקים.

נכון לעכשיו, פחות מ-1% מהתוצרת הטרייה גדלה באמצעות מערכות הידרופוניקה לעומת חקלאות בשטח פתוח, אבל לפי תחזית מורדור מודיעין, הפלח הזה יגדל בכמעט 11% בשנה לכ-600 מיליון דולר עד 2025. "יש מסלול אדיר כשהמחיר יורד ופעולות אמינות יותר מסירות את הסיכון", אמר בריאן הולנד, מנכ"ל Cowen & Co. בניו יורק. "זה מרוץ להגדלה עם זוכים פוטנציאליים רבים שיכולים להוכיח את המודל הכלכלי לגידול אוטומטי רובוטי", הוסיף. "העונה החמישית מתקדמת יותר, אם לא המתקדמת ביותר, בשוק בשילוב טכנולוגיה ורובוטיקה לגידול ירקות בתוך הבית בעלות נמוכה יותר".

העונה החמישית מתחרה בשוק עתיר הון, מפוצל מאוד, עם יותר מ-2,000, בעיקר חוות קטנות יותר וקומץ שחקנים בקנה מידה גדול יותר. בין הגדולים ביותר היא Plenty Unlimited שבסיסה בסן פרנסיסקו, שזכתה לאחרונה למימון אסטרטגי של 400 מיליון דולר מוולמארט ומתכננת למכור את התוצרת הטרייה שלה ממתקן קומפטון בחנויות הקמעונאי בקליפורניה. יריבה גדולה נוספת היא AeroFarms בניוארק, ניו ג'רזי, שביטלה עסקת SPAC להנפקה באוקטובר 2021 וממשיכה בבניית קיבולת בחוות דנוויל, וירג'יניה. 

"מנהיגות שוק היא רק פונקציה של זמן ופונקציה של הון", אמר ווב.

עונה חמישית, במירוץ לבנות את העסק שלה ולעמוד בקצב המתחרים, מתכננת להקים את חוות הגידול המקורה השנייה שלה בשנת 2023, והיא מנהלת משא ומתן על חלקת קרקע בקולומבוס, אוהיו, ליד נמל התעופה ג'ון גלן. באמצעות שותפות עם יצרנית החומוס סברה בדצמבר 2021, החברה גם הציגה קו מוצרים חדש של ערכות סלט גראב'נ-גו במיתוג משותף, במחיר של $6 עד $8. ההפצה של מוצריה מורחבת במרץ הקרוב בנקודות מכירה נוספות של Giant Eagle וכן ב-Kroger ו-ShopRite ב-10 מדינות וב-1,000 מיקומים, במטרה להגיע ל-3,000 חנויות מכולת בשנת 2023. בשנת הפעילות המסחרית הראשונית שלה בשנת 2000, כ-500,000 קילוגרמים מהתוצרת שלו סופקו למסעדות סמוכות ולמקומות אוכל בקמפוס משטח הגידול שלה בשטח של 60,000 רגל מרובע על חצי דונם של אדמה.

פרץ הצמיחה של העונה החמישית מסמן עידן היי-טק חדש לבירת ייצור הפלדה לשעבר. עשרות סטארט-אפים טכנולוגיים אזוריים צצים בפיטסבורג וברחבי חגורת ה-Rust לשעבר, כאשר עובדי מפעל צווארון כחול עוברים לעבודות טכניות ועיירות תעשייתיות ישנות יותר מופעלות מחדש.

"המכפיל הטכנולוגי לא מרים את כל הסירות אבל הוא מתפשט בלב ליבה", אמר חבר הקונגרס רו חאנה מעמק הסיליקון, מחבר הספר "כבוד בעידן דיגיטלי".

"עובדי המפעל והטכנאים יודעים לעשות דברים ויש להם עבודה אתנית ותחושת קהילה יוצאת דופן. הם מתריסים נגד מוסכמות העבר", אמר.

בהיערכות, העונה החמישית הרחיבה את צוות המנהיגות שלה בינואר, בעוד שמספר העובדים צפוי לגדול ל-100 בשנה הבאה מ-80 כעת. ותיק הפיננסים והטכנולוגיה בריאן גריפית'ס נכנס לתפקיד סמנכ"ל כספים מחברת המוליכים למחצה Skorpios Technologies עם ניסיון ב-Credit Suisse ו-Guggenheim Partners. וארון חאנה נשכר כסגן נשיא למוצרי מזון מתפקידי מנהיגות בצ'ובאני ובסברה. גלן וולס הצטרף כסגן נוכחי בכיר למכירות ועבד בעבר ב-Quaker Oats, Welch's ו-Dole.   

חוד נוסף באסטרטגיית הצמיחה שלה הוא הוצאה מתוכננת של 70 מיליון דולר על חוות אנכית חדשה של קולומבוס שגדולה פי שלושה ממפעל בראדוק בשווי 27 מיליון דולר, כולל פיתוח נדל"ן לקרקע, בניין וציוד. החוות האוטומטיות ביותר של החברה דורשות רק 35 עד 50 עובדי ייצור. המפעל בפיטסבורג מכין ארבע מיליון ארוחות סלט בשנה, בעוד שהמיקום הגדול יותר במרכז אוהיו צפוי לייצר 15 מיליון. עונה חמישית עובדת עם קבוצות הפיתוח הכלכלי One Columbus ו- Jobs Ohio על המיקום החדש.

הבסיס לעסק משנה המשחקים של העונה החמישית מגיע מהכוח האינטלקטואלי באוניברסיטת קרנגי מלון ומאשכול היזמות הטכנולוגית של פיטסבורג במדעי המחשב, רובוטיקה והנדסה. ווב פיתח אב טיפוס בשנה האחרונה שלו בתוכנית ה-MBA והשיק את העסק עם סיום הלימודים עם מייסד שותף אוסטין לורנס, מדען סביבה ומהנדס מכונות שפגש בקמפוס.  

מייסד שותף שלישי, אחיו של Webb Brac, הוא CTO. הוא עיצב את תוכנת הייצור. המערכת נבחנה במשך שנתיים במפעל פלדה שהוסב בצד הדרומי של פיטסבורג לפני שחוות בראדוק החלה לפעול ב-2020.    

ווב הודרך על ידי דייב מאוויני, מנכ"ל מרכז שוורץ ליזמות של CMU, שעזר לו להתחבר למשקיעים ולמודלים לחיקוי כמו היזם הסדרתי לואיס פון אהן, המייסד בפיטסבורג של חברת האדטק דולינגו הנסחרת בנאסד"ק. הוא גם הציג את תלמיד ה-MBA, Grant Vandenbussche, לשעבר רכז האסטרטגיה הגלובלית של ג'נרל מילס, שהצטרף לצוות ב-2018 כמנהל פיתוח עסקי וכעת הוא מנהל קטגוריות ראשי. "העונה החמישית היא עדות ליכולתה של CMU למשוך צעירים מוכשרים מאוד ולהצמיח יזמים באמצעות תוכנית ה-MBA שלה", אמר מאוויני. "הכל קשור לרשת."

עוד לפני שסיים את לימודיו ב-2017, ווב סידר הון ממשקיעי מלאכים, רובם קשורים ל-CMU. השפעת הרשת הופיעה גם כאשר מאוויני הציג את ווב לחברת ה-VC Drive Capital מקולומבוס, שהביאה לסטארט-אפ מיליון דולר ב-1 והובילה סבב של 2017 מיליון דולר ב-35 כשיצאה ממצב התגנבות, שינתה את שמו. מ-RoBotany, ושותף דרייב כריס אולסן הצטרף כחבר מועצת המנהלים.

"כריס דחף אותנו להיות מתחשבים לגבי השוק ולחשוב יותר לאומית, לא רק מקומית או אזורית, ולבנות חברה ארוכת טווח וקו מוצרים חדש", אמר Vandenbussche.

75 מיליון הדולר שגייסה עד היום ממשקיעים כוללים לא רק את Tao Capital Partners של Pritzker בסן פרנסיסקו אלא שמונה קבוצות משקיעים שונות שהצטרפו במהלך 2021.

"פיטסבורג מתאחדת כמערכת אקולוגית. אחת הסיבות שהוא מכפיל את עצמו היא בגלל החוזקות שלו בבינה מלאכותית, למידת מכונה ומורשת עם מדעי הביולוגי", אמר קיט מולר, שעומד בראש קבוצת הרשתות הקהילתית RustBuilt ולאחרונה הפך לסגן נשיא חברת נכסי הקריפטו Stronghold Digital Mining בפיטסבורג.

העיר אינה תלויה עוד בפלדה, ברזל ובנהרות שלה כיתרונות תחרותיים, העיר עוברת מתעשיות גסות וסטארט-אפים בתחום הרובוטיקה מצטופפים במה שנקרא רצועת הסיליקון של מחסנים לשעבר. עיר בינונית זו של 303,000, פחות ממחצית אוכלוסיית השיא שלה של 677,000 בשנת 1950, התגלתה כמצע מבחן טכנולוגי לטכנולוגיה לנהיגה עצמית מארגו AI המושקעת בפורד ו-Aurora בתמיכת אמזון, והיחידה הטכנולוגית של אובר שנרכשה על ידי אורורה. זה גם עוגן למעבדות מו"פ בפייסבוק, אפל, גוגל, זום ואינטל.  

סוגיה מתמשכת שעומדת בפני סטארט-אפים במערב התיכון היא מחסור בהון סיכון. קליפורניה, ניו יורק ובוסטון רשמו כשני שליש מ-329.9 מיליארד דולר בהשקעות סטארט-אפ ב-2021. חוסר האיזון הזה מתחיל לעבור לכיוון מרכזים יבשתיים מיוחדים, כאשר מעוזים מתגבשים כמו פיטסבורג עם רובוטיקה, כמו גם קליבלנד עם ביוטכנולוגיה ואינדיאנפוליס עם SaaS.

נוחות אורח חיים משופרת, הגדלת הזדמנויות ועלויות המחיה הנמוכות יותר הם משיכה של כישרונות טכנולוגיים בני דור המילניום למרכזים יבשתיים. המייסדים השותפים של העונה החמישית, ורבים אחרים, הגיעו לפיטסבורג כדי לרדוף אחרי יזמות ונשארו. 

"היחידים שלא אוהבים את פיטסבורג הם אלה שמעולם לא הגיעו לכאן ואלה שעזבו אבל לא חזרו", אמרה לינסי קמפבל, מייסדת סדרתית שהסתובבה בניו יורק, לוס אנג'לס וסן פרנסיסקו אך חזרה הביתה בתור שותף בפיטסבורג ב-The Fund Midwest, והוא מוביל בתחום ההון סיכון והסטארט-אפים של העיר.

למידע נוסף ולהירשם לאירוע Small Business Playbook של CNBC, לחץ כאן.