פרויקט פיילוט מספק משאבים שיסייעו ל-Start-Up Brewers להשיק

דן הבל וירדן רדקה גילו פער יוצא דופן לפני שש שנים: קל יותר להתחיל בתחומים יצירתיים כמו מוזיקה או צילום מאשר להקים מבשלת בירה.

הבל, שהיה בעבר מוזיקאי, ורדקה, שעסק בצילום, הבינו שגם למוזיקה וגם לצילום יש עזרה מובנית למתחילים. "עשיתי את כל המעבר ללוס אנג'לס בלי דולר לשמי כדי לרדוף אחרי החלומות שלי, וכזמר-יוצר, אבל היו לי שלל משאבים", אומר אבל. "אם רציתי להזמין סיור, עבדתי עם מנהל וסוכן. אם רציתי להקליט, עבדתי עם אולפן הקלטות ומהנדס סאונד. הסיכון שאקפוץ בראש לתעשיית המוזיקה הופחת על ידי המשאבים הזמינים".

אחרי שנתיים בלוס אנג'לס, אייבל נמשך לצד העסקי של המוזיקה, ובסופו של דבר הוא סיים בחזרה במערב התיכון ב-2016, כשעבד עבור Reverb בשיקגו. כאן הוא התחבר מחדש לרדקה, חברו הטוב מילדות ומהקולג', והשניים החלו לבשל בירה במוסך של אבל. "מהר מאוד הבנו את ההקבלה בין תעשיית המוזיקה לצילום, והתחלנו לתהות מה יידרש כדי להקים מבשלת בירה", אומר אבל. "מהר מאוד הבנו שאין משאבים אלה או חממות מבשלות."

אז הבל ורדקה התחילו לחקור ולזהות את כל מה שמבשל בירה יזדקק, ובחיבור כולם יחד, הם הקימו את פרויקט פיילוט בשיקגו באוגוסט 2019.

"התחלנו עם חמישה מותגים לדגירה, וארבעה היו בירה ואחד היה קומבוצ'ה קשה", אומר הבל. "ידענו שהציבור יבין את הרעיון שלנו ייקח קצת עבודה, אבל יצרני הבירה, שהיו המוקד העיקרי שלנו, קיבלו אותו מיד".

ג'ולי קיקלה, הרפתקנית של אגם טאהו וחובבת קומבוצ'ה, היא מבשלת בירה שהבינה מיד את הרעיון. אחרי סוף שבוע ארוך של סקי וטיולים, קיקלה קיבלה השראה ליצור מותג קומבוצ'ה משלה, אבל היא ראתה מהר מאוד שהקמת ROVM Hard Kombucha יהיה מאתגר.

"כשהבנתי את ההון ואת זמן ההובלה שיידרשו להעלות את ROVM מהקרקע, זה הרגיש כמו לא מתחיל", היא אומרת. "קו הבסיס היה גבוה באופן בלתי סביר, ולא היה סיכוי שאוכל לאמת בנוחות מוצר ייחודי לחלוטין בקטגוריית משקאות צעירים ללא יותר נתונים מאשר רק חברים ובני משפחה."

קקלה הגיעה לפרויקט פיילוט במהלך תחילת המגיפה ב-2020, והם החלו לעבוד איתה. "ללא פיילוט, לעולם לא היינו עוברים מרעיון להשקה, שלא לדבר על צמיחה", היא אומרת. "היו יותר מדי מחסומים. התמיכה והמומחיות שלהם עזרו להפוך את ROVM מדוכן בחצר האחורית לבישול מלאכה תחרותי לחלוטין עטור פרסים."

בכמעט שלוש השנים שחלפו מאז החלו אייבל ורדקה בפרויקט הפיילוט, הם השיקו בהצלחה 13 מותגים, כולל חמישה עסקים בבעלות נשים, רק מבשלת הבירה השחורה השנייה בשיקגו ומבשלת בירה בהשראה הודית. "עם כל מותג שאנחנו משיקים, הרשת שלנו גדלה, וכל אחד מהמותגים החדשים שלנו זוכה להשיק על כתפי המותגים שבאו לפניהם", אומר אבל.

השקה מוצלחת, אומר הבל, היא להביא את המבשלה לסף 1,000 חביות. "כשהשקנו את פיילוט לראשונה, זה ייקח בין תשעה חודשים לשנה להגיע לזה, אבל היום, אנחנו יכולים להביא אותם לנקודה הזו תוך כשישה שבועות. "ברגע שאתה מגיע לרף הזה, גדלת מהמערכת שלנו", אומר הבל. "עם החממה שלנו, המטרה היא לשים אותך במיקום שלך, אם זו המטרה שלך, או שיהיה לך חוזה משנה, אם זו המטרה שלך."

"עבורנו, שיקגו היא שוק המבחן שלנו", אומר הבל. "זה שוק קשה, זה (ידוע) כבירת הבירה המלאכותית של אמריקה אז ידענו שאם נוכל לאמת את הרעיון הזה בעיר הזו, אז אנחנו צריכים לקחת אותו לשווקים אחרים."

פרויקט הפיילוט נמצא בעיצומו של גיוס כספים כדי לעשות בדיוק את זה - לקחת את רעיון חממת הבירה שלהם לאומית ואפילו בינלאומית. "אנחנו רוצים להשיק 50 רעיונות ייחודיים מדי שנה", הוא אומר.

מבשלת Funkytown הוא אחד מסיפורי ההצלחה האחרונים של פרויקט פיילוט. ריץ' בלומפילד התיידד עם זאק דיי וגרג וויליאמס בבית הספר באוק פארק, ושלושתם למדו יחד באוניברסיטת גראמלינג סטייט. ב-2017 הם החלו לבשל בבית, במטרה להקים מבשלה משלהם. "רצינו להביא פרספקטיבה של בירה שחורה לתעשיית הבירה, שהיא פחות מאחוז אחד בבעלות שחורה", אומר בלומפילד.

שלושת החברים החלו לעבוד עם Pilot Project באמצע 2021 כדי להשיק אז את מבשלת Funkytown באוקטובר 2021. "הרגשנו שיש לנו מוצר טעים מדהים, אסטרטגיה שיווקית מצוינת וחוש עסקי מוצק להתמודד עם האתגרים שיבואו, אבל אנחנו לא היו האמצעים לייצר בירה בקנה מידה", אומר בלומפילד. "פרויקט פיילוט השלים את כל הפערים שנותרו."

"הם עזרו לנו להשיק בשוק תחרותי עם נוכחות מקצועית שלא היינו מצליחים להשיג לבד או עם יצרן בירה מסורתי חוזה", הוא אומר.

בתוך שישה חודשים, Funkytown גדלה ליותר מ-200 שותפים קמעונאיים ברחבי אזור שיקגולנד רבתי. "פרויקט פיילוט הוא כמו מבשלת בירה בקופסה", אומר בלומפילד. "אתה מביא את החזון, המוצר, האסטרטגיה השיווקית והחוזק שלך.

"לאחר מכן, אתה פותח את קופסת פרויקט הפיילוט, ויש לך צוות מכירות, רשת הפצה, צוות יחסי ציבור, יועצים עסקיים, יועצי שיווק, ציוד בירה ועובדים בעלי ידע מגישים את הבירה שלך מהחבית.

"בחלומות השאפתניים ביותר שלנו, לא ציפינו לצמוח כל כך מהר."