היו"ר היוצא Paraag Marathe ימשיך לשחק תפקיד מפתח בהתמודדות האולימפית של קריקט בלוס אנג'לס 2028

Paraag Marathe, יו"ר ארה"ב קריקט היוצא, תמיד תכנן להתרחק מלהיות האיש הקדמי ברגע שהבלוקים ייבנו במדינה שנחשבת ענק ישן של הספורט.

העיתוי של התפטרותו, הכריז בשבוע שעבר וסגר את המסך על כהונתו בת ארבע השנים, הרים גבות על רקע תקופה של מהומה על קריקט בארה"ב, שיש לה היסטוריה ידועה לשמצה של הקזת דם, בסימן תביעה ארוכת שנים על דחיית הבחירות לדירקטוריון והלגיטימיות של מאראת'ה. מינוי מחדש בשנה שעברה.

מנהל הדירקטוריון הממורמר, Venu Pisike, אמר ESPNCricinfo שהתפטרותו של מארת'ה הייתה חלק מהסכם לביטול התביעה. מארת'ה, שיש לו עבודה יומיומית בפרופיל גבוה כמנהל בכיר ותיק בסן פרנסיסקו 49ers והוא גם סגן יו"ר מועדון הכדורגל לידס יונייטד, דחה את הקביעה הזו.

"מיעוט של אנשים ניסה להוכיח שמדובר במסחר", אמר לי מארת'ה במהלך שיחת זום. "במציאות, חשבתי על זה מההתחלה. זה תמיד היה מתוכנן".

לאחר שנדחף להמשיך בתפקיד בשנה שעברה, במהלך מינויו מחדש השנוי במחלוקת, מאראטה עד סוף 2021 האמין שהגיע הזמן להתפטר.

"בסוף השנה שעברה, אמרתי להנהלה שאני מתנתק", אמר. "חלק מזה קבע את עייפות הגוף, אבל הרבה דברים נקבעו.

"התביעה... לא חשבנו שיש לה טעם... ניסינו לזרז את זה. זה קרה במקביל (הפסקה התביעה והתפטרותו).

הבטן הארסית של הקריקט האמריקאי, שהובילה לגירוש של איגוד הקריקט בארה"ב בעשור האחרון וסללה את הדרך לגוף הממשל החדש בראשות מארתה, תפסה את בן ה-44 לא מודע בפוקחת עיניים לפוליטיקה המרה שלעתים קרובות כל כך. בולע קריקט ברחבי העולם. מארת'ה לא היה בקיא במיוחד בקריקט, למרות שהספורט הוא התשוקה של אביו יליד הודו.

"זה מפתיע את רמת השיח והדעות השונות... לפעמים לא מרגיש שאנחנו מכוונים לאותו כיוון", אמר. "אני הכי גאה שהשגנו הרבה למרות המים הסוערים. הייתי צריך לקחת הרבה חרא מהמיעוט הקולני.

"אבל כולם מאוד נלהבים. לאנשים אכפת."

מארת'ה קיווה שיוכל למצוא את יורשו בחודשים הקרובים במה שמתנשא כמשימה קשה למלא את נעליו של מנהל ספורט אמריקאי רב השפעה שהביא כוח משיכה ניכר לגוף המנהל המתהווה יחד עם המנכ"ל לשעבר, איאן היגינס.

"צריך מישהו שצריך לראות את היער מבעד לעצים", אמר מרתה על תפקיד הכיסא. "זה ידרוש ממישהו שיש לו חזון להחזיק מעמד במשהו מעבר לחייו.

"וזה ידרוש סבלנות להתמודד עם דעות שונות. יש הרבה אישים ואגו במרחב הזה".

מארת'ה, לעומת זאת, לא יאבד לחלוטין לקריקט בארה"ב למרות שלאהוא לוחץ בבריטניה מצא שהוא עשוי להתפנות להקדיש יותר זמן לתפקידו בלידס יונייטד.

"אני אהיה מעורב בפיתוח המשחק, בהיבטים המסחריים שהם בית הגלגלים שלי... בניית אצטדיונים ופיתוח ארגונים", אמר Marathe, שתואר בסיקור NFL לאורך השנים כ'היפר אינטליגנטי' ו' וויז ילד'.

"לפני כן, זה היה בונה בסיס. עכשיו אני אקדיש יותר זמן לפיתוח קריקט".

מארת'ה, מה שחשוב, נשאר חבר מפתח בקבוצת העבודה המונה חמישה אנשים של מועצת הקריקט הבינלאומית (ICC) שתפקידה להוביל את הדחיפה של הקריקט להיות חלק מאולימפיאדת לוס אנג'לס 2028. לקבוצה היו שינויים מאז שלה גיבוש מקורי בסוף 2020, למרות שזה לא הוכרז בפומבי עד במהלך משחקי טוקיו, עם Marathe המנהל היחיד שאינו ב-ICC.

היו חששות, לפי מקורות, מההתחלה איטית של ההצעה וספקנות מצד חלק מהמקורבים האם 3 מיליון הדולר הצעה אולימפית יצליח על רקע תחרות חזקה, כולל מבייסבול-סופטבול, קראטה ולקרוס.

ההופעה האולימפית היחידה של קריקט הייתה באולימפיאדת 1900, בה התמודדו רק בריטניה וצרפת. ה-ICC דוחפת לשמונה קבוצות למגדר עם הפורמט T20 המועדף, על פי מקורות, מכיוון שצומת מרכזי בתהליך הגשת ההצעות של משחקי לוס אנג'לס מתקרב לקראת גורלו של קריקט שייקבע בשנה הבאה.

מנכ"ל ICC, ג'ף אלרדיס, במהלך ביקור שנערך לאחרונה בארה"ב, נפגש עם בעלי עניין ופקידים מרכזיים במשחקי לוס אנג'לס כדי לחזק את מועמדותו של קריקט יחד עם מארת'ה, שכבר יש לו מערכות יחסים יקרות ערך באמצעות העבודה היומיומית שלו.

"אני חבר של כמה מהם שעבדו איתי ב-NFL וב-49ers", אמר מרתה. "מדובר בניסיון לשכנע אותם שלמשחקי לוס אנג'לס יש הזדמנות להגיע לפחות לעוד מיליארד גלגלי עיניים, שאפשר להשיג בדרום אסיה.

"יותר גלגלי עיניים אומרות הזדמנויות מסחריות. קריקט היה צריך להיות באולימפיאדה מזמן.

"אני מקווה אבל בסופו של דבר זו לא הבחירה שלנו."

במהלך ביקורו של אלרדיס, מארת'ה בילה זמן להרגיע אותו לגבי עתידו של הקריקט האמריקני בתוך תקופה שעלולה להיות לא ודאית לפני שתי אבני דרך חשובות אחרות - ההשקה בשנה הבאה של קריקט ליגת העל, ליגת ה-T20 המקצועית שלה, וה- גביע העולם T2024 20 בשיתוף ארה"ב ואיי הודו המערבית.

"אנחנו צריכים לתקן גדרות ולוודא שאנחנו מישהו שה-ICC יכול לסמוך עליו שיארח יחד את גביע העולם T2024 20", אמר מרתה. "לא ניתן אמון, הוא מרוויח."

כשהוא מתיישב מאחור מהקריקט, בכל מקרה, בפומבי, מארת'ה לא הרשה לוויטריול שבשוליים לקלקל את החזון שלו לקריקט בשוק הספורט הגדול בעולם.

בכל פעם שהוא נשאר להרהר במצב הקריקט בנוף כה עמוס, מארת'ס הזכיר את חותם ההולך וגדל בקהילות ברחבי ארה"ב "כשהייתי בטיול בעונה שעברה עם ה-49ers בדטרויט, מחוץ למלון שלי היה קריקט ענק לנוער. אירוע מופעל. היו 100 ילדים ששיחקו קריקט", אמר.

"כשהתחלתי בתפקיד הזה, לא הבנתי שקריקט נמצא בכל מקום בארה"ב, חשבתי שזה ספורט נישה. יש כאן כל כך הרבה תשוקה ועניין בקריקט.

"אנחנו רק צריכים לעבוד ביחד."