נואה גראגסון מתכונן לצעד הגדול ביותר שלו בנסקר

כל נהג מרוצים צעיר חולם להתחרות בסופו של דבר ברמה הגבוהה ביותר של ספורט מוטורי. עבור נוח גראגסון, חלומו מתגשם כשהוא מתכונן לקמפיין הרוקי שלו ב-Nascar Cup Series עם מורשת מוטור קלאב.

גראגסון חתם בתחילה על עסקה להתחרות במכונית מספר 42 עבור Petty GMS. ואז, שבע פעמים אלוף סדרת הגביע, ג'ימי ג'ונסון, רכש נתח בקבוצה בסוף 2022 כדי ליצור מיתוג מחדש. יחד עם הלחץ של מירוץ אחר האלוף שבע פעמים ושגריר הקבוצה ריצ'רד פטי, גראגסון נכנס כעת לעונה הראשונה שלו כנהג של שניים מהמרוכבים המצליחים בכל הזמנים.

"זה יהיה נהדר", אמר גראגסון באירוע בעיר ניו יורק. "הם מדריכים ומנהיגים נהדרים. יש הרבה תכונות נהדרות בשני הבחורים האלה. ברור שהם אלופי הספורט, אבל אני חושב שיש יותר בדברים היומיומיים, ללמוד כיצד להפוך לגרסה הטובה ביותר של עצמי ולנהג הטוב ביותר שאני יכול להיות. בהחלט יש לי שני משאבים נהדרים להישען עליהם".

גראגסון, 24, יוצא מהעונה הטובה ביותר שלו בסדרת Xfinity עם JR Motorsports. עם זאת, זו הייתה התחלה קשה לעונה, בה הוא עמד בפני ביקורת לאורך כל הספורט לאחר שהרס בכוונה את סייג' קאראם ברוד אמריקה תוך כדי מאבק על מקום 10.

"הייתי בהלם, למען האמת איתך, כשראיתי את נח מקבל את ההחלטה הזו", אמר בעל הקבוצה דייל ארנהרדט ג'וניור לאחר התקרית של גראגסון. "פשוט הייתי המום לגמרי וקצת לא מאמין לא רק שהוא בחר את הבחירה הזאת אלא שהוא, אתה יודע, אלא שזה יצר תאונה כזו והכניס כל כך הרבה בחורים אחרים לעניין. זה היה קשה לצפייה, ממש קשה".

אבל גראגסון למד מהאירוע. הוא המשיך וניצח בשמונה מירוצים במהלך השנה. ב-Phoenix Raceway, הוא ניהל קרב עז ונקי על האליפות עם טיי גיבס, שהגיע ממש קצר. עם זאת, סיום סגן אלוף הגיע עם כבוד שזכה בכל הענף כשהוא מתכונן לשנתו הראשונה בליגה הבכירה של הספורט.

כעת, גראגסון מוכן למאמץ שלפנינו. ג'ונסון, שמנהל לוח זמנים של גביע במשרה חלקית, ישמש כמנטור שלו. זה ההתאמה המושלמת עבור גראגסון, שלמעשה השתלט על המכונית הישנה מספר 48 של ג'ונסון בהנדריק מוטורספורטס כאשר אלכס באומן נאלץ להחמיץ חמישה מירוצים לקראת סוף 2022 בגלל זעזוע מוח.

"עלייה בסולם היא כנראה הצעד הגדול ביותר שאעשה אי פעם בקריירת הנהיגה שלי מבחינת תחרות", אמר גראגסון. "אני יודע מה זה להיות ב-Xfinity ויש בחור חדש שיכול להציק לו.

"בהיותי הרוקי, אני נכנס לזה בניסיון לסיים כל סיבוב וכל מירוץ. אני צריך לזכות בכבוד של החבר'ה האלה. אם נוכל להשתפר בכל שבוע ובכל מירוץ, נוכל להיות טובים יותר מהשבוע הקודם וזו ההתקדמות שאני רוצה לעשות”.

האתגר לא יהיה קל עבור גראגסון. הוא משתלט על מכונית מס' 42 שנוסתה על ידי טיי דילון בשנת 2022. דילון סיים במקום ה-29 בדירוג, עם סיום טופ 10 אחד בלבד בהשוואה לזכייה של חברו לקבוצה אריק ג'ונס בדארלינגטון ו-13 טופ 10.

גראגסון אכן צבר ניסיון במכונית ה-Next Gen בשנה שעברה, כשהוא ריצה 13 מירוצים נוספים במכונית מספר 16 של קאוליג ראסינג. החוויה, לדבריו, הכינה אותו למה לצפות ב-2023.

אבל עם הרבה מה ללמוד, גראגסון שומר על ציפיות צנועות.

"יש לנו אנשים טובים ואנרגיה טובה שמובילים את העונה", אמר גראגסון. "יש לי חברים מצוינים לקבוצה. אני נרגש מהאופן שבו הקבוצה הזו גדלה מהרגע שחתמתי לראשונה ולמה היא גדלה ולאן נוכל להגיע אליה".

"אני חושב שאנחנו צריכים להציב את היעדים די נמוכים. המטרה העיקרית צריכה להיות לסיים כל מרוץ ולקבל ניסיון. זה הולך להיות קשה, אין ספק. אם נוכל לגדול ולהמשיך ללמוד, זה מה שאני נרגש לראות".

גראגסון יבצע את הזינוק השני שלו במירוץ האמריקאי הגדול בחודש הבא.