ניקולה עובר לחצי ייצור חשמלי, בונה מפעל דלק מימן ראשון

ניקולה קורפ לא יצרה הכנסות בשנה שעברה, אבל לאחר ששרד תקופה סלעית שכללה חקירת SEC שהופעלה על ידי היו"ר הבכיר שלה לשעבר, יצרנית המשאיות אומרת שהיא עומדת להתחיל לבנות אסדות גדולות המונעות על ידי סוללות ומתכננת תוכניות למימן בקנה מידה גדול. מפעל למשאיות המונעות על ידי אותו דלק אפס פליטה.  

החברה מבוססת הפניקס דיווחה ביום חמישי על הפסד של 690.4 מיליון דולר לשנת 2021, כאשר הזרימה כסף למפעל שלה בקולידג', אריזונה, ולפס ייצור משאיות באולם, גרמניה, במפעל המופעל על ידי השותף האירופי IVECO. הייצור של חצי סוללה חשמלית של Tre BEV מתחיל בסוף מרץ וניקולה רוצה לספק לא פחות מ-500 השנה - אם הוא יכול להשיג מספיק תאי ליתיום-יון ורכיבים אחרים. משאיות מימן לטווח ארוך יותר אמורות להיבנות משנת 2023.

"אם אנשים חושבים שאנחנו לא מסוגלים לבנות משאית הם יתאכזבו", אומר המנכ"ל מארק ראסל פורבס. ההתעניינות במשאיות שלה מצד מפעילי צי עולה מאז שניקולה התחיל להביא יחידות סוללות-חשמליות מוקדם ללקוח TTSI לבדיקה בנמל לוס אנג'לס בסוף השנה שעברה. ובינואר Anheuser-Busch, הלקוח הפוטנציאלי הגדול ביותר של ניקולה, החל לספק בירה בלוס אנג'לס עם שני אב טיפוס של Tre FCEV המונעים במימן.

"עד כה הלקוחות שלנו אוהבים את המשאיות האלה. TTSI מפעילה אותם רחוק יותר ממה שהם אי פעם ניהלו משאית חשמלית בעבר - והם בודקים כל משאית שהם יכולים לשים עליה את היד. ומשאיות תאי הדלק שיש לנו עם AB גוררות בירה כל יום", אמר ראסל. "כל מה במודל העסקי שלנו שאמרנו שאנחנו יכולים לעשות, עד עכשיו אנחנו עושים את זה. כשאנחנו ממשיכים לעשות את מה שאמרנו שאנחנו הולכים לעשות אז השאלה הופכת כמה מהר אנחנו יכולים להגדיל את זה? וכמה מהר נוכל להוריד את העלות?" 

הרווחיות של הסטארט-אפ הכבד עדיין רחוקה שנים, אבל העובדה שלניקולה יש מספיק מזומנים כדי לממן את שנת הייצור הראשונה שלו היא הישג בהתחשב בכמה דברים קודרים נראו בסוף 2020, לאחר שהמייסד שעזב טרבור מילטון הואשם בשקר למשקיעים על הטכנולוגיה והמוכנות של החברה לשוק על ידי ה-SEC - האשמות שהוא מכחיש. ניקולה הסכים לשלם קנס של 125 מיליון דולר כדי לפתור את העניין בשנה שעברה והוא מבקש לגבות חלק ניכר מההוצאה הזו ממילטון. תחת המנכ"ל ראסל, החברה ייעלה את המיקוד שלה להגברת הייצור של משאיות סוללות ותאי דלק מימן וייצור דלק מימן, תוך ביטול פרויקטים מוכווני צרכנים שקידם מילטון, לרבות טנדר חשמלי וטרקטורונים וכלי ים המונעים על ידי סוללות. 

מאוחר יותר השנה ניקולה תכריז על מיקומו של רכזת המימן הראשונה שלו, מפעל שייצור את הדלק הנקי באמצעות מים ועודפי חשמל זולים שהוא מסודר לקנות מספק השירות הראשי של אריזונה. המתקן יתוכנן לייצר עד 100 טון מימן ליום כשהוא פועל במלואו, וחלק ניכר מהעלות עשוי להיות מוטל על ענקית הנפט והגז TC Energy - החברה שמאחורי צינור ה-Keystone XL שבוטל.

"אתם מדברים כאן על מאות מיליוני דולרים, וזו הסיבה שמועיל שיש שותף כמו TC", אמר ראסל. "הם מחפשים את הדבר הבא לעתיד, שלדעתם הולך להיות גז טבעי שיוחלף במימן ולכן הם מחפשים לבנות את העתיד הזה. זו הסיבה שעשינו את השותפות הזו. זה נישואים שנעשו בגן עדן כי הם היו רוצים לייצר מימן ולהזיז מימן ואנחנו צריכים לצרוך הרבה מימן".

מיקומו של אותו רכזת, שתחילה יהיה המקור העיקרי לצרכי הדלק של החברה, לא נקבע. על פי ההסכם עם TC, לעומת זאת, חברת האנרגיה הקנדית יכולה לספק את רוב המימון למפעל הדלק, לדברי ראסל. 

למרות שניקולה עדיין לא מרוויח כסף, התוצאות שלו לשנת 2021 היו מעט טובות מהצפוי, אמר ג'פרי אוסבורן, אנליסט מניות של Cowen בהערת מחקר. "ההתמקדות של החברה בטכנולוגיית סוללות ומימן ושימוש בשותפים אסטרטגיים במיוחד לייצור כלי רכב אמורה לאפשר רמפת ייצור חלקה למדי", אמר בהערת מחקר ביום חמישי. 

למרות שהטסלה של אילון מאסק מתכוונת להתחרות בשוק המשאיות החשמליות הכבדות עם Tesla Semi שלה, הדגם הזה נדחה לפחות עד 2023, הרבה אחרי שניקולה מתחיל לשלוח משאיות Tre BEV ללקוחותיה הראשונים. לחברה יש גם הזמנות טנטטיביות ל-1,400 כלי רכב עד כה, כולל 375 רכבי Tre BEV ו-1,010 משאיות Tre FCEV. דגם הסוללה מיועד ללקוחות צי הזקוקים רק לטווח של עד 300 מיילים לטעינה, בעוד שה-Tre FCEV בדלק מימן מיועד למסלולים ארוכי טווח של 500 מייל או יותר בין תדלוק. 

בעוד שלמתחרים בעלי אוריינטציה משאית כולל דיימלר, וולוו, קאמינס, יונדאי ויחידת Hino של טויוטה יש תוכניות משלהם למשאיות סוללה ומימן, אף אחד לא הגדיר תוכנית עסקית אגרסיבית כמו ניקולה, שמטרתה להביא מוצרים אפס פליטה ללקוחות צי גדול. לפני יריביו הגדולים יותר. בטווח הקצר, ניקולה יכול גם להפיק תועלת מהעלייה במחירי הנפט, שצומחים עוד יותר לאחר שוולדימיר פוטין הרוסי פלש לאוקראינה השבוע, אם כי המניע האמיתי הוא חוקים מחמירים יותר לגבי פליטת פחמן, אומר ראסל. בסופו של דבר, זה יוביל לביקוש לסוגי המשאיות שהיא מייצרת. 

"יש 3 מיליון משאיות במדינה הזו ולפחות 3 מיליון באירופה שצריך להחליף", אמר ראסל בשיחת תוצאות אתמול. "זה הולך לקרות או על ידי אנשים שרוצים להחליף אותם ולעבור אפס פחמן או על ידי אנשים שאינם יכולים לפעול בתחומי שיפוט מסוימים עם טכנולוגיית הדיזל הנוכחית. הדיזל הולך ונעלם. זה ייעלם ואתה חייב לקבל פתרון אפס פליטות".

מניית ניקולה עלתה ב-17.7% ונסגרה ב-8.04 דולר במסחר בנאסד"ק ביום חמישי.