ספריי חדש משתמש במיליארדי חיילים זעירים כדי לחטא מזון

מחסה רומאנית ועד פלאפל קפוא, רשימת הריקול של מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) מתמלאת מדי שנה בפריטים המזוהמים עם Escherichia coli (E. coli) הגורמים למספר מחלות הנישאות במזון. החיידק הוא האשם החיידקי מאחורי מוערך 265,000 זיהומים שנתיים בארצות הברית, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC). כעת, תרסיס שחוקרים מתארים כמיליארדי חיילים זעירים מציע דרך חדשה לחטא מזון ולהפחית התפרצויות.

באוניברסיטת מקמאסטר, פרופסור זינב חוסיינידוסט, פרופסור טוהיד דידר והסטודנט לתואר שני ליי טיאן פיתחו דרך להילחם במחלות המועברות על ידי מזון באמצעות בקטריופאג'ים. בקטריופאג', הנקרא גם פאג', הוא סוג של וירוס שאינו יכול להדביק תאים אנושיים. עם זאת, שם הבקטריופאג' חושף את מטרתו השימושית: הוא אוכל חיידקים שיכול להדביק ולהרוס חיידקים.

בעיתון שלהם, פורסם ב- Nature Communications, החוקרים מתארים קישור בין הבקטריופאג'ים ליצירת חרוזים מיקרוסקופיים, כאשר כל חרוז בקוטר של כ-20 מיקרון. לשם השוואה, קוטר שערה אנושי הוא כ-70 מיקרון. ביחד, הם קישרו חצי מיליון בקטריופאג'ים כדי ליצור כל חרוז ובנו קהילה של 13 מיליארד בקטריופאג'ים.

לאחר ההרכבה, הבקטריופאג'ים המאורגנים מאוד רוססו על חסה רומאנית וסטייקים בקר מזוהמים עם החיידק O157:H7, זן של החיידקים הגורם למחלה חמורה דלקות מעיים ולעיתים קרובות מדביק חסה ובשר. ואז, הצבא של חיילי בקטריופאג'ים זעירים יצא לעבוד.

החוקרים דיווחו על התוצאות על ידי שיתוף הפחתות היומן, המראות עד כמה הריסוס היה יעיל בהריגת החיידקים. תרסיס הבקטריופאג' הפחית את החיידק O157:H7 ב-6 יומנים או 99.9999%.

בנוסף להיותו יעיל ביותר, ספריי בקטריופאג' בטוח לשימוש על מזון ואינו משנה את הטעם, המרקם או איכות המזון. יתרה מכך, בקטריופאג'ים הם ספציפיים ורק פוגעים בחיידקי המטרה תוך השארת חיידקים מועילים לבדם.

העמידות לאנטי-מיקרוביאלית נמצאת במגמת עלייה, אך חומרי חיטוי בקטריופאג'ים מראים הבטחה ואפשרות למלא את החסר שיוצרות אנטיביוטיקה לא יעילה. חשוב לציין ש מאז 1958 ה-FDA זיהה בקטריופאג'ים ונגזרותיהם כ-GRAS (מוכר בדרך כלל כבטוח). בקטריופאג'ים כבר נמצאים בשימוש במוצרים החל ממזון לבעלי חיים ועד מזון לחיות מחמד.

החוקרים רואים שימושים פוטנציאליים רבים לתרסיס בקטריופאג'. ראשית, ניתן לשנות אותו כדי להשמיד סוגים אחרים של חיידקים, כולל סלמונלה וליסטריה, המזהמים מזון לעתים קרובות. שנית, ניתן להשתמש בו ביישומים מסחריים לקציר מזון, עיבוד ואריזה. שלישית, חנויות מכולת יכולות לרסס תוצרת על מדפי החנויות עם בקטריופאג'ים בנוסף למים. רביעית, ניתן להוסיף בקטריופאג'ים למוצרי חיטוי ביתיים שיכולים לטהר כל דבר, מחסה טרייה ועד פירות.

מציאת דרכים חדשות לטיהור מזון חיונית למניעת מחלות. ארגון הבריאות העולמי (WHO) מעריך מיליון אנשי 600 לחלות לאחר אכילת מזון מזוהם, ו-420,000 אנשים מתים מדי שנה. ילדים מתחת לגיל חמש מהווים כמעט שליש מכלל המחלות, כאשר 125,000 מתים מדי שנה. לחיידקים יש פוטנציאל להפחית מחלות עולמיות הנישאות במזון ולהציל חיים.