RENO, Nev. (AP) - משרד האנרגיה האמריקני הודיע ביום שישי על הלוואה מותנית בסך 700 מיליון דולר לחברת כרייה אוסטרלית כדי להמשיך בפרויקט ליתיום שעדיין עומד בפני מכשולים סביבתיים בנבאדה. ארה"ב מחפשת אספקה מקומית עבור רכיב מרכזי בסוללות לרכב חשמלי.
המהלך מעלה את ההקדמה במה שהוא כבר קרב עתיר סיכון על סדר היום האנרגטי של הנשיא ג'ו ביידן ואנשי שימור שנלחמים כדי להגן על פרח בר בסכנת הכחדה שנמצא רק באתר המכרה המוצע על רכס מדבר גבוה באמצע הדרך בין רינו ללאס וגאס.
Ioneer Ltd קיוותה להתחיל בכרייה ב-Rhyolite Ridge עד 2026 במחוז Esmerelda. בהודעת האנרגיה נאמר כי האתר יכול לייצר מספיק ליתיום כדי לתמוך בייצור של כ-370,000 כלי רכב חשמליים מדי שנה במשך עשרות שנים.
ההלוואה תהיה הפרויקט האחרון להדגים את מחויבותו של ממשל ביידן לחזק את שרשרת אספקת הסוללות של המדינה, לחשמל את מגזר התחבורה ולצמצם את ההסתמכות על דלקים מאובנים ואספקה זרה של חומרי גלם, אמר משרד האנרגיה.
ג'יגאר שאה, מנהל משרד תוכניות ההלוואות של DOE, אמר כי משרדו "נרגש להמשיך ולפתח שרשרת אספקה אמריקאית אחראית לסביבה לחומרים קריטיים".
"ריוליט רידג' הוא צעד חשוב לקראת חיזוק ייצור ליתיום מקומי לטכנולוגיות אנרגיה נקייה", אמר.
ג'יימס קלווי, יו"ר בכיר של Ioneer, אמר כי המחויבות המותנית "מדגישה את התפקיד האסטרטגי של הפרויקט בחיזוק שרשרת אספקת המינרלים הקריטית של המדינה באספקת מקור ביתי בטוח, בר קיימא ואמין של ליתיום עבור מערכת האקולוגית הצומחת של כלי הרכב". ברנרד רו, המנכ"ל של Ioneer, אמר שזה הגיע אחרי 23 חודשים של "דיונים ובדיקת נאותות" של אנרג'י ו"מייצג אבן דרך משמעותית" עבור הפרויקט.
אך הפרויקט עדיין עומד בפני אתגר משפטי ורגולטורי משמעותי בפיתוח תוכנית פעולות כרייה שתספק הגנה נאותה ל- פרח בר נבאדה בסכנת הכחדה, כוסמת טייהם.
שירות הדגים וחיות הבר האמריקני אמר בהכרזה שהוא בסכנת הכחדה בשנה שעברה שהוא על סף הכחדה ופרויקט הכרייה היווה את האיום הגדול ביותר להישרדותו.
אנשי שימור תבעו בעבר להגן על הצמח שגובהו 6 אינץ' בפריחה צהובה ונשבעו ביום שישי לעשות זאת שוב במידת הצורך.
"מה שזה נראה הוא מאמץ שקוף למדי של ממשל ביידן לבנות מומנטום פוליטי וכלכלי עבור הפרויקט במאמץ לקדם את שירות הדגים וחיות הבר של ארה"ב וחוק המינים בסכנת הכחדה", אמר פטריק דונלי, מנהל Great Basin עבור המרכז לגיוון ביולוגי.
"Ioneer יצטרך לשפץ לחלוטין את העיצוב של המכרה הזה אם הם מצפים לעבור את ההיתרים", אמר באימייל ל-Associated Press. "תבענו או פתחנו בתביעות על הכוסמת של טיהם כבר ארבע פעמים, ולא נסוג עד שכל כוסמת תישמר".
בהודעת משרד האנרגיה נאמר כי פרויקט Ioneer פועל כדי למזער את ההשפעה על המפעל. נאמר כי ההלוואה מותנית בהשלמת הצהרת השפעה על הסביבה בהתאם לחוק המדיניות הלאומית לסביבה (NEPA).
הממשל של ביידן הפך תוכנית לחצי מיליון עמדות טעינה לרכבים חשמליים לחתימה חותמת ביעדי התשתית שלו. המאמץ הזה, והצמיחה של חברות רכב חשמליות כמו טסלה, ידרשו הרבה יותר ליתיום לייצור סוללות.
למרות שמאגרי הליתיום מופצים ברחבי העולם, בארה"ב נמצא רק מכרה ליתיום פעיל אחד, בנבאדה. הביקוש העולמי לליתיום היה כ-350,000 טון (317,517 טון) בשנת 2020, אך התעשייה מעריכה שהביקוש לפרויקטים יהיה עד פי שישה עד 2030.
שאה אמר שפרויקטים גדולים כמו זה מתקדמים צעד אחר צעד.
"ברור שאנחנו עדיין לא מתחייבים שום הון לפרויקט", אמר שאה ביום שישי בראיון טלפוני ל-AP. "הם עדיין צריכים לעמוד בתנאים. אבל על ידי כך, זה נותן למשקיעי ההון שלהם קצת נחמה שהם צריכים להמשיך ולהשקיע בפרויקט".
סנטור ג'קי רוזן, D-Nev, הוא בין התומכים בפרויקט.
"אני מברכת את מחלקת האנרגיה על מתן ההלוואה הזו כדי לעזור לתמוך בכרייה ובעיבוד של המינרלים הקריטיים של נבאדה, לעזור להפחית את פליטת גזי חממה ולתרום ליצירת מקומות עבודה במדינתנו", אמרה בהצהרה.
ליתיום הוא הבסיס לטכנולוגיית הסוללות הנפוצה ביותר בכלי רכב חשמליים ומערכות אחסון חשמליות לסוללות. אבל מהנדסים רבים עובדים על כימיה חלופית של סוללות מכיוון שהליתיום כרוך בכריית סלעים, מה שאומר הפרעה גדולה לסביבה.
Ioneer היא חברה ממוקדת ליתיום שבסיסה בניו סאות' ויילס, אוסטרליה ורינו.
פרויקט כריית ליתיום חדש נוסף בפיתוח בארה"ב מוצע עבור Thacker Pass על ידי Lithium Americas ליד קו אורגון. המכרה הזה בצפון נבאדה יהפוך מיליוני טונות של ליתיום לזמינים, אבל גם הוא עומד בפני אתגרים משפטיים. שבטים אינדיאנים טענו שהוא ממוקם על אדמות קדושות ליד המקום שבו נטבחו עשרות מאבותיהם ב-1865.
מקור: https://finance.yahoo.com/news/nevada-lithium-mine-gets-700m-170217549.html