קווין אוקונל מחזיק את הוויקינגים בבטחה בראש ה-NFC צפון. (צילום: Adam Bettcher/Getty ... [+]
גטי אימג'ס
נראה היה שזה יהיה משחק קל עבור הוויקינגים, שכן הם אירחו קבוצת אריזונה קרדינלס שעמדה על 3-4 והייתה לה אחת ההגנות הרכות ביותר בליגה.
אריזונה ויתרה על 176 נקודות, ונראה היה שהריצה האחורית דלווין קוק והרחבה ג'סטין ג'פרסון יוכלו לרוץ חופשי ובקלות לשלב השני.
כן, הנוכחות של הקוורטרבק עם כסף גדול, קיילר מארי ושלו תקרה של 12.6 מיליון דולר ומקלט גדול עוד יותר, דיאנדרה הופקינס, ומספר המכסה שלו בסך 15.7 מיליון דולר, הביאו לכך שההגנה תיבחן. עם זאת, לא הייתה סיבה לחשוב שהוויקינגים לא יוכלו לעלות על היריב הזה בקלות יחסית.
גורם נוסף תפס את עיניהם של הוויקינגים ומעריציהם. הקרדינלס לא ניצחו את הוויקינגים במינסוטה מאז 1977, כשג'ימי קרטר היה נשיא. הקרדינלס עדיין קראו לביתו של סנט לואיס והמשחק הזה נערך בחוץ באצטדיון המטרופוליטן הישן. באד גרנט עדיין היה המאמן הראשי של הסגולים, בעוד שמשחק הקוורטרבק בניצחון 27-7 של הקרדינלס היה פראן טרקנטון נגד ג'ים הארט.
זה היה לפני הרבה זמן, וגרסת 2022 של הקרדינלס נתנה לוויקינגים את כל מה שהם רוצים במשך 60 דקות. עם זאת, הוויקינגים ניצלו שתי עצירות של מאריי ונקודה עמומה שהפכה להתאוששות של מינסוטה והגיעה עם ניצחון 34-26.
הוויקינגים חזרו משבוע הבילוי שלהם כדי לעשות את מה שהם עשו באופן קבוע במהלך השנה הראשונה של קווין אוקונל כמאמן ראשי ב-NFL. הם לא משחקים כדורגל דומיננטי אבל עושים מספיק כדי לצאת עם הניצחון. הקבוצה הזו 6-1 נמצאת במקום הראשון ב-NFC צפון והיא ניצחה חמישה משחקים ברציפות בעקבות ההפסד שלה בשבוע 2 לפילדלפיה איגלס הבלתי מנוצחת.
אוקונל הטיף שהקבוצה שלו עושה את הדברים הקטנים שמובילים לניצחון על ידי שליטה בדקות האחרונות של המחצית הראשונה, ביצוע טוב במשחק הבעיטה ומתרחק מפנדלים יקרים. הוויקינגים כשלו בכל התחומים הללו מול אריזונה, אבל בכל זאת הצליחו לצאת עם הניצחון.
הוויקינגים היו הקבוצה הטובה יותר בשלב מוקדם, אבל מורי זרק מסירת TD מ-6 יארד להופקינס כשנותרו 47 שניות למחצית הראשונה. הפלאקיקר גרג ג'וזף נחסם ניסיון ארוך של שער שדה במשחק האחרון של המחצית, וחשוב מכך, החטיא נקודה נוספת ברבע הרביעי שהייתה מעלה את הוויקינג ליתרון של שתי נקודות. הם נקראו גם ל-10 עונשים שהביאו להפסדים של 86 יארד.
עם זאת, ההצלחה של מינסוטה באזור האדום אפשרה להם להתגבר על החסרונות הללו. הם הבקיעו בכל חמש ההזדמנויות באזור האדום נגד אריזונה, כולל ריצה מ-17 יארד של קירק קאזינס TD כדי להתחיל את הניקוד.
לוח הזמנים נעשה הרבה יותר קשה החל ממשחק שבוע 9 שלהם בוושינגטון, וחולשותיהם בהגנה בהחלט ייבדקו - אם לא ייחשפו.
לאחר שהתמודדו מול המפקדים, הוויקינגים נוסעים לבאפלו, מארחים את הקאובויס ועוקבים אחר כך במשחקי בית נגד הפטריוטס והג'טס.
הקטע הזה בלוח הזמנים יהיה כפפה, לפחות בהשוואה למה שהם התמודדו עד לנקודה זו בעונה. זה ידרוש מהוויקינגים לשלוט בשעון בתום המחצית הראשונה ובתחילת השנייה, להראות שיפור במשחק הבעיטה ולהימנע מהעונשין שגרמו לכל כך הרבה בעיות מול אריזונה.
הנוסחה המנצחת של אוקונל נקבעה, והצוות שלו רכש לגמרי. הם לא היו מסוגלים ללכת בדרך שנקבעה נגד הקרדינלים ועדיין ניצחו.
זה עניין של לחזור לתסריט בחמשת השבועות הבאים ולנצל כל הפסקה שהם מקבלים כדי להישאר קבוצה במקום הראשון - ואחת עם שאיפות גדולות לאחר העונה.
מקור: https://www.forbes.com/sites/stevesilverman/2022/10/30/minnesota-vikings-make-it-5-straight-victories-but-schedule-gets-much-tougher/