מייק ליץ' היה 'שם למעלה מחייך' לאחר זכיית מיסיסיפי בקערה

כשהשעון מתקתק אחר צהריים חמים בטמפה והמשחק שוויון, סימאון פרייס קרע את הריצה הארוכה ביותר בקריירה הקצרה שלו.

בשלישי והשמיני, הריצה האחורית של מיסיסיפי סטייט קרעה את ההגנה של אילינוי לרווח של 28 יארד לשניים. זה סידר את שער השדה של מאסימו ביסקארדי מ-27 יארד כשנותרו ארבע שניות למשחק כדי להעניק לבולדוגס יתרון 13-10 במה שהיה ניצחון 19-10 על הפייטינג איליני ב-Reliaquest Bowl של יום שני.

"התרגשתי קצת אחרי הריצה הגדולה", אמר פרייס, שהיה לו 48 מתוך 68 יארד שלו בדרייב המכריע.

עברו שלושה שבועות אמוציונליים בסטארקוויל וברחבי הפוטבול בקולג' מאז פטירתו של המאמן מייק ליץ' ב-12 בדצמבר.

היו כמה זכרונות למאמן האהוב ברחבי אצטדיון ריימונד ג'יימס. "מייק" היה באותיות אדומות בין הקווים של 20 ל-30 יארד בצד של הבולדוגים של המגרש. תמונה ופרחים היו על ספינת הפיראטים באזור הקצה הצפוני, ולהקת מדינת מיסיסיפי אייתה "Leach" במהלך הופעתה לפני המשחק.

עם מדבקת דגל פיראט בצד אחד של הקסדות שלהם, הבולדוגים התייצבו במערך Air Raid לפני ההצגה הראשונה של המשחק מ-Scrimmage. בתיאום מראש עם אילינוי, שדחתה את העונש, זו הייתה דרך נוספת לכבד את המאמן המנוח, שהיה בן 61 כשחייו נקטלו עקב סיבוכים שנבעו ממצב לב.

דגלים לכבוד ליץ' עטופים על הקיר מאחורי קו הצד של מדינת מיסיסיפי, כמה מהם עם "הניף את החרב", הכותרת של האוטוביוגרפיה של המאמן מ-2011.

הבולדוגים הניפו את חרבם. לא הייתה דרך טובה יותר לכבד את המאמן שלהם לאחר שהצליח כשזה היה חשוב ביותר לסיים עונת תשעה ניצחונות.

"הוא היה איתנו כל המשחק", אמר פרייס, שנכנס למשחק האחרון של עונת החולצה הטרייה שלו עם 82 יארד בקריירה. "פשוט ידעתי שהוא יהיה גאה בקבוצה, במה שעשינו במשחק הזה, איך ביצענו את הביצוע, איך זה ירד לנקודה ועשינו מה שהיינו אמורים לעשות. זה היה בחלק האחורי של הראש שלנו כל הזמן להניף את החרב שלנו, אז אני יודע שהוא שם למעלה מחייך".

ליץ' בילה את רוב 23 שנותיו האחרונות כמאמן ראשי בטקסס טק, וושינגטון סטייט ומדינת מיסיסיפי, לשם הגיע לפני כמעט שלוש שנים (9 בינואר 2020) ליום המשחק ביום שני.

זאק ארנט, ששימש כרכז ההגנה של ליץ' והועלה למאמן ראשי, הוביל את הבולדוגס בתקופה קשה.

"ברור שהמאמן ליץ' מוביל את התוכנית הזו כבר שלוש שנים, והוא היה שם והוביל אותנו היום", אמר. "אני חושב שכל (השחקנים) הקשיבו לתורתו של המאמן ליץ' בשלוש השנים האחרונות, והם הועילו במהלך השבועות האחרונים".

הקוורטרבק וויל רוג'רס גויס על ידי ליץ' והם בילו יחד שלוש שנים. המנהיג בכל הזמנים של בית הספר במעבר יארדים ובמסירות טאצ'דאון הוביל את קבוצתו אל מחוץ למנהרה כשהוא נושא דגל לכבוד המאמן.

"המאמן ואני היינו די קרובים וכדי להיות מסוגלים לצאת לכאן ולשחק משחק בלעדיו, אשקר אם אגיד שזה לא קשה", אמר. "אני אתגעגע אליו ומבחינתי להיות זה שיגמר עם הדגל היה כבוד".

זה היה מסירת הטאצ'דאון של רוג'רס מ-10 יארד לג'סטין רובינסון, ה-MVP של הקערה, שש שניות לתוך הרבע הרביעי שהשווה את המשחק ל-XNUMX. זו הייתה פריצת דרך ביום קשה אחרת בהתקפה של הבולדוגס. בשורה התחתונה, עם זאת, רוג'רס וחבריו לקבוצה עשו את זה כשהיו צריכים.

"להוציא ניצחון היה ענק", אמר. "זה אומר הרבה על השחקנים שלנו, הרבה על האוניברסיטה שלנו".

ארנט העדיף להסיט את תשומת הלב מהעבודה המצטיינת שלו באיחוד הצוות. במקום זאת, הוא הצביע על השחקנים שהתאספו זה סביב זה, הלכו לעבודה וניצחו במשחק קערה.

"ברור שבכל פעם שקורה משהו טרגי, עדיף לעבור את זה עם אלה שאתה הכי קרוב אליהם", אמר. "זה מה זה קבוצת הכדורגל, זה מה זה חדר ההלבשה. זה משפחה. זו הייתה הזדמנות טובה עבורנו להתכנס בשבועות האחרונים ולשפוך את עצמנו להכנה (הקערה) הזו".