שחייני מדינת מישיגן איבדו את התוכנית שלהם אבל יכולים לטעון לניצחון קדימה

אוניברסיטת מישיגן סטייט עברה מהומה קשה בשנים האחרונות. ראשית, השערורייה של רופא הנבחרת לשעבר, לארי נאסר, תקף מתעמלות צעירות עוררה זעם ולעג בינלאומיים. לאחר מכן, הייתה המהומה הרחבה בקמפוס באוקטובר 2022, שכללה הצבעת אי-אמון של הפקולטה (והתפטרותו של) הנשיא לשעבר סמואל סטנלי, הבן. טיפול בתיק בכותרת IX. כעת מגיעה ההודעה ש-MSU קבעה תביעה בת שנתיים פלוס שהגישה נבחרת השחייה לנשים, עם השלכות לטווח ארוך יותר והשלכות כלל ארציות.

עברו כמה שנים קשות באיסט לנסינג.

כאשר התפרסמה הידיעה כי הן תוכניות השחייה לנשים והן לגברים יקוצצו באוקטובר 2020, היה הלם ועצב. על רקע ירידה במשאבי ההכנסות של המחלקה הזמינים בימים הראשונים של המגיפה, כמו גם מאגר מיושן, מנהל האתלטיקה לשעבר ביל ביקמן והנשיא סטנלי שיתפו הודעה לעיתונות, שאמר, בחלקו, "אנחנו מבינים שהחדשות הרסניות לסטודנטים-ספורטאים המצטיינים שלנו בענפי הספורט האלה, כמו גם למאמנים שלהם, אבל עם כל ניתוח מתחשב התברר יותר ויותר שלא היינו מוצבים להציע את החוויה הטובה ביותר לסטודנטים-ספורטאים שלנו, או עכשיו או בעתיד."

כנסו לעורכי הדין

עורכי הדין של התובעת לורי בולוק וג'ושוע האמק מ-BaileyGlasser יצרו קשר על ידי הספורטאים בנבחרת הנשים כמעט מיד לאחר פרסום החדשות. בראיון לפודקאסט שלי "נאמנים ונשיאים-ניהול אתלטיקה בין-מכללתית", הם שוחחו איתי על האסטרטגיה שהובילה להסדר המהווה את המקרה, ותועיל לספורטאיות MSU בהווה ובעתיד.

שחיית נשים היא ספורט אוניברסיטה מאז 1970, ונחלה הצלחה רבה במהלך העשורים, ויצרה אולימפיאדות, אול-אמריקאים ומספר רב של אלופים גדולים. אפילו בשנה האחרונה, הנבחרת שלחה מספר שחיינים אישיים לזכייה באליפויות NCAA וחמישה ספורטאים למבחנים האולימפיים ב-2021, אמר לי בולוק. לדברי האמק, הקבוצה השיגה את ממוצע הציונים הגבוה ביותר בכל מחלקת האתלטיקה בשנה האחרונה לקיומה.

למה נפלו השחייה?

במקור, זה נשמע כאילו ההחלטה נבעה על ידי המגיפה. סגירת הבריכה החיצונית של תקנת NCAA הפכה לתירוץ ברירת המחדל הבא. האוניברסיטה המשיכה לטעון שלמרות שעזבו את שני ענפי הספורט, הם עומדים בכותרת IX.

מישיגן סטייט נדחפה לאחור. לאחר שהוגשה תביעה על ידי השחיינים, MSU הגישה בקשות וערעורים רבים כדי לנסות לדחות את התיק, והגיע עד לערעור לבית המשפט העליון של ארה"ב. בית המשפט העליון דחה אותם ב-12 בדצמבר 2022, שליחת התיק חזרה לערכאות נמוכות לדיון. בכל הרמות, הם טענו שהמחלקה עומדת בחוק.

בפגישה פומבית ארבעה ימים לאחר מכן, נאמני MSU מסרו הודעה שאמרה לקמפוס שהכריזה שהמצב הירוד של מתקני השחייה הוא הבעיה האמיתית. הנאמנת מלאני פוסטר, יו"ר ועדת התקציב והכספים, אמר לקהל "אנחנו לא רואים דרך ראויה להקמת תוכנית שחייה וצלילה. לרוב, ללא גיוס כספים קיים מספק, אין דרך לבנות מאגר תחרות חדש ללא הערכת אגרה לכלל הסטודנטים".

הייתה בעיה עם הטיעון הזה. מדינת מישיגן כבר הודיעה על א מרכז בריאות ובריאות חדש לגמרי אשר עשוי לכלול מאגר רגולציה של NCAA בעתיד. כשהבריכה הנוכחית הגיעה לסוף תוחלת החיים שלה ב-2025, נראה היה שהמתקן החדש (אם יאושר) יכול לענות על רוב צורכי האימונים של הקבוצה (פרט לחדר הלבשה של הקבוצה). הורה לשחייה מייק באלו, אביה של התובעת הראשית בתיק סופיה באלו, אמר לנאמנים שהבוגרים יקבלו בברכה את ההזדמנות לגייס כספים לצורכי התוכנית הנוספים, כולל חדר ההלבשה.

השחיינים יחד עם עורכי הדין בולוק והמאק, אספו נתונים כדי לגלות עד כמה ההזדמנויות היו שוויוניות עבור כל הספורטאיות ב-MSU, לא רק בשחיינים. האם הם, בעצם, למעשה בציות כמחלקה?

כשהם צללו הלאה לתוך 11 הגדלים הנותרים של תוכניות הנשים, הם גילו חוסר עקביות בולט בין מה שמדינת מישיגן טענה כעמידה בחוק לבין מה שהמספרים הראו בפועל. היו אי התאמות בנסיעות, בגיוס וב"טיפולים והטבות" אחרים.

כמו אוניברסיטאות רבות, MSU האמינו שהן עומדות בדרישות אם אחוז הספורטאיות שלהן מגיע ל-2% סך ההרשמה של נשים בקמפוס לתואר ראשון במשרה מלאה לאחר שהושחת שחיית נשים, אמר בולוק. זו התגלתה כפרשנות שגויה של החוק, שאושרה עד לבית המשפט העליון. לאחר ששני ענפי הספורט נפטרו, התובעים הוכיחו שהפער בין ספורטאים וספורטאים גדל - לפחות 28 "משבצות סגל", מספיק לצוות מלא באוניברסיטה (כולל שחייה).

הטיעון של מישיגן סטייט החל להתפרק.

בחפירה עמוקה יותר, סיפר לי בולוק, הם מצאו מקרים מרובים של אי-שוויון בנסיעות ולינה, וציינו כי, למשל, יותר צוותי גברים לקחו טיסות שכר, בעוד שצוותי נשים לקחו טנדרים ואוטובוסים. משך הזמן הרחק מהקמפוס היה לא שוויוני מהותי. הם גם גילו שמנהלים "מנפחים" את מספרי הסגל של חתירה לנשים, סופרים את הספורטאים כמשתתפים במשך כל עונות הסתיו והאביב, כאשר הם השתתפו רק כמה שבועות בתחילת השנה האקדמית. בעייתית במיוחד הייתה יצירת כינוי "טייר" בתוכנית החתירה. בעוד שמספרי החותרים המתחילים נחשבו לעמידה בכותרת IX, החוויות שלהם לא היו כמעט דומות לחותרים באוניברסיטה.

עוד תקווה לספורטאיות נוכחיות ועתידיות

ההסדר השיג מספר ערבויות ואמות מידה שלא נראו קודם לכן באף מקרה אחר של Big Ten Title IX. בעוד שההסדר שהוכרז ב-13 בינואר 2023 אינו מבטיח את חזרתה של נבחרת השחייה לנשים, הוא מטיל אחריות על האוניברסיטה לעשות כמה מהדברים הבאים עד 2030:

• מינוי צד ניטרלי למסור דו"ח ציות שנתי לשוויון מגדר, כולל סקירת הטיפול, ההטבות והסיוע הכספי האתלטי שניתן לכל הספורטאיות באותה שנה;
• MSU לא תוכל עוד לרפד את סגל החתירה לנשים, ועליה להגביל אותו ל-85 משתתפים מדי שנה;
• בתום שנת הלימודים, אם הפער בין ספורטאים לספורטאים יעלה על 28 לטובת ספורטאים במשך שנתיים רצופות, או גבוה מ-16 ספורטאים במשך שנה אחת, האוניברסיטה תוסיף מיד א) נבחרת נשים, או ב) ליישם תהליך ניהול סגל בין צוותי גברים ונשים;
• מישיגן סטייט לא יכולה להפיל נבחרת נשים במהלך תקופה זו.

סגן דובר האוניברסיטה דן אולסן אמר לחדשות המדינה, "MSU נשארת מחויבת לספק הזדמנויות שוות לכל הסטודנטים-ספורטאים. בעוד שהאוניברסיטה עומדת בכותרת IX, אמצעים אלה יסייעו להבטיח את אמון הציבור באכיפת הציות שלנו באמצעות סקירה בלתי תלויה מתמשכת של צד שלישי".

שחיית נשים עשויה יום אחד לחזור לקמפוס, אולי תתחרה במתקן בריאות ובריאות חדש לגמרי בעוד כמה שנים. השחיינים, בעבר ובהווה, שנלחמו בחוזקה נגד פטירתה של הקבוצה סיפקו בסופו של דבר תקווה והזדמנות למאות ספורטאים ספרטנים עתידיים שצעדו קדימה. אולי הם הפסידו בקרב, אבל הושג ניצחון משמעותי. זו תוצאה ששווה לשים לב אליה.