Aנוסעי הטיסה סובלים מקיץ של עיכובים וביטולים בטיסות שנבעו בחלקו ממחסור בטייסים, מרלין לאבס היא אחת ממגוון חברות שעובדות על פתרון ארוך טווח: הוצאת טייסים מתא הטייס על ידי פיתוח מערכות מחשב המאפשרות מטוסים לעוף בעצמם.
הסטארט-אפ מבוסטון זכה במימון חדש של 105 מיליון דולר, והרשים משקיעים בעלי שם גדול, כולל החברה הסקוטית Baillie Gifford עם פרויקט רובוטיזציה של מטוסי התובלה C-130J Super Hercules של חיל האוויר האמריקני, שהחברה חושפת בפומבי לראשונה. זמן, כמו גם השגת בסתיו האחרון אבן דרך רגולטורית מרכזית: רשות התעופה האזרחית של ניו זילנד אישרה את תוכניתו של מרלין להוכיח את בטיחותו של מטוס מטען חד-מנועי Cessna Caravan מצויד בחבילת אוטונומיה מוגבלת ראשונית, מה שהופך אותו לחברה הראשונה. לזכות במה שנקרא "בסיס הסמכה" למערכת כזו.
מנכ"ל Merlin Labs, מתיו ג'ורג', אומר שהמוצר הראשוני שלה יהיה מערכת בקרת הטיסה הראשונה הזמינה מסחרית שתאפשר למטוס ללכת באופן אוטומטי בנתיב מתוכנת ממסלול המונית להמראה לנחיתה, כמו גם הראשונה הכוללת אלמנט של בינה מלאכותית: יוכל להבין הוראות רדיו מבקרי תנועה מהירים ולעקוב אחריהם.
מה היא לא תהיה מסוגלת: החברה עדיין לא מחפשת להרכיב מטוסים עם חיישנים כדי לזהות ולהימנע אוטומטית של מכשולים על הקרקע, כמו בעלי חיים או כלי רכב בנמל תעופה, או מטוסים אחרים באוויר. טייס יידרש להיות על הסיפון כדי לעשות זאת, כמו גם לתקן אי הבנות של הוראות בקרת תעבורה אווירית.
זה נופל בהרבה מהגביע הקדוש של אוטונומיה מלאה, אבל ג'ורג' בן ה-32 אומר שהמערכת הראשונית של מרלין תפחית משמעותית את עומס העבודה על הטייסים, ותאפשר להם לפעול יותר כמו מוניטור בטיחות.
זה חלק מאסטרטגיה מחושבת של ג'ורג' להמציא מוצר שמרלין יכול להביא לשוק בקרוב באמצעות גוש רגולטורי של סוכנויות בטיחות תעופה שנעות בזהירות מול מערך מדהים של מטוסים חדשים בפיתוח, מרחפני מטען ועד אוויר עירוני. מוניות, שחלקן מתוכננות כך אוטונומי לחלוטין מההתחלה, בנוסף לדחיפת הגבולות עם מערכות הנעה חשמליות ויכולות המראה ונחיתה אנכיות.
"אנחנו חושבים שהבעיה הקשה ביותר היא הסמכה", אמר ג'ורג' פורבס. מתוך כ-70 העובדים של מרלין, כ-30 עובדים על הסמכת בטיחות.
נתח זה מרים גבות נובע בחלקו מהעובדה שבעוד שמרלין מבקשת אישור ראשוני לבטיחות אווירית בניו זילנד (במדינה יש סביבה רגולטורית ידידותית לניסויים שמשכה סטארט-אפים מתקדמים אחרים בתחום התעופה והחלל שמהמרים שהם יוכלו כדי להשיק שירות מסחרי מוקדם יותר שם, כולל מפתחת המוניות האוויריות הרובוטיות Wisk שבשליטת בואינג), מרלין מגישה את כל שלבי עבודתה לבדיקה בו-זמנית על ידי מינהל התעופה הפדרלי בארה"ב כדי להבטיח שהיא תקבל אור ירוק לפעול בארה"ב. נו.
תוכנית המשחק של ג'ורג' היא להתחיל עם שירות מטען מניב בניו זילנד. הוא חושב שזה יעד שמרלין יכול להגיע אליו בתוך חמש שנים.
מנכ"ל Merlin Labs, מתיו ג'ורג'
באדיבות מרלין לאבס
בארה"ב, מרלין, שנוסדה ב-2017, חתמה בשנה שעברה עסקה לאוטומציה של 55 מטוסי קינג אייר דו-מנועי המופעלים על ידי Dynamic Aviation - ג'ורג' אומר שמקרה שימוש ראשוני יהיה לשחרר את טייסי החברה במשימות אש ומשימות ימיות. להפנות יותר את תשומת הלב שלהם למעקב. הוא סירב לחשוף את המחיר. מרלין גם יצרה שותפות עם Ameriflight, המפעילה הגדולה ביותר בארה"ב של מטוסי מטען קטנים עבור UPS, FedEx ו-DHL, שהבעיות הכרוניות שלה עם שימור טייסים בכוונה לעבור לעבודות בעלות שכר טוב יותר עם חברות התעופה הגדולות לנוסעים החמירו ככל שהספקים הללו גדלו. מדחיפת טייסים לפרוש מוקדם על רקע הגרוע ביותר של המגיפה ועד לגיוס בקדחתנות להרחבת השירות ככל שהנסיעות התאוששו.
גל פרישה של בייבי בומרס כבר היה צפוי לתדלק מחסור בטייסים - CAE העריך ב-2020 כי 38% מהטייסים המסחריים בעולם היו מעל 50. שיבושים במגפה הטילו את הכף, כולל גידול בהיקפים באוויר של הזמנות מסחר אלקטרוני, מה שעורר עוד יותר עניין של המשקיעים בסבב הגיוס של סדרת B של מרלין. ג'ורג' אומר שהחברה קצרה כמעט כפול מהסכום שהתכוונה לגייס בתחילה.
סבב הגיוס של 105 מיליון דולר, שמגדיל את סך הגיוס של מרלין ל-130 מיליון דולר, הובל על ידי Snowpoint Ventures, קרן השקעות פרטיות המתמקדת בטכנולוגיה דו-שימושית שהוקמה על ידי שני בכירים בהווה ובעבר ב-Palantir, ובילי גיפורד, שעד לא מזמן עשתה זאת. צלצל תשואות ברמה הגבוהה ביותר עם הימורים לטווח ארוך על פריטים טכנולוגיים כמו אמזון, טסלה ונטפליקס. משקיעים קודמים, כולל קרן GV של אלפבית, הגדילו גם הם את מניותיהם.
אם אישור הבטיחות של המערכת המסחרית הראשונית של מרלין אורך זמן רב יותר מהצפוי, החברה עדיין עומדת להרוויח כסף מחוזה עם חיל האוויר לאוטומטיות סיפון הטיסה של ה-C-130J, שלדברי ג'ורג' שווה בעשרות מיליוני דולרים . מטרות הפרויקט משקפות את השאיפות הכלליות לאוטונומיה עבור מטוסי מטען מסחריים גדולים יותר, ובסופו של דבר מטוסי נוסעים: לעבור משני טייסים לאחד, ובסופו של דבר מאחד לאפס. הקונגרס תומך: בדו"ח על הצעת חוק תקציב הביטחון השנתית שהבית שוקל כעת, את ועדת השירותים החימושים של הבית קורא משרד ההגנה ישתמש בפתרונות מסחריים כדי להעניק למטוסים שלו יכולות אוטונומיות כדי למתן את המחסור המתמשך בטייסים של חיל האוויר ומבקש טיוטה של תוכנית יישום.
מרלין הוא לא הסטארט-אפ היחיד שפועל ברובוט של מטוסים ישנים יותר. המתחרים כוללים את Skyryse, שהפכה ממטרה ראשונית של השקת רשת מוניות אווירית עירונית להתמקדות בטווח הקצר על פישוט בקרות הטיסה כדי לקצץ בזמן אימון הטייס; Xwing, שבנה משלה צי משלוח מטען אווירי; ו-Reliable Robotics, שגם זכתה חוזי פיתוח של חיל האוויר.
בניגוד למרלין, הן Xwing והן Reliable מתכננות בתחילה להסיר את הטייס מתא הטייס ולדאוג למוניטור בטיחות מרוחקים על הקרקע לפקח על המטוס שלהם ולנהל תקשורת עם בקרת התעבורה האווירית. זה מבטיח חיסכון בעלויות - טייס אחד על הקרקע יוכל בסופו של דבר לפקח על מספר מטוסים. אבל ג'ורג' מאמין שה-FAA חושש מהסיכון של שיבושים בקשרי התקשורת בין המטוסים לתחנת הקרקע, וכי מרלין, עם טייס הבטיחות המשולב שלה, תרכוש אלפי שעות ניסיון תפעולי לפני שמתחרים יורשו לרדת מהקרקע. .
האסטרטגיה של Merlin Labs להסתמך על טייס על הסיפון כדי לזהות ולמנוע סיכונים ולטפל במצבי חירום "לא רעה" כדי לתת מענה לדאגות הרגולטורים בטווח הקצר, אומרת אלה אטקינס, מנהלת מעבדת מערכות התעופה האוטונומיות של אוניברסיטת מישיגן, אבל לדבריה, לא ברור אם לחברה יש דרך לאוטונומיה מלאה מ"שלב הזחילה".
ולמרות שפיתוח מערכת עיבוד שפה טבעית לאינטראקציה עם בקרי תנועה אווירית עשוי להיות הגיוני כעת, כאשר ה-FAA עדיין לא מוכן לעבור לשיטות מבוססות קישורי נתונים שיצטרכו להחליף תקשורת קולית על מנת לתאם את המספרים הגדולים של המסירה מל"טים ומוניות אוויריות שצפויות להצטופף במרחב האווירי הלאומי בעשורים הקרובים, זו עדיין בעיה קשה, מזהיר אטקינס, עם בקרים מדברים מהירים שמדברים על חיבורי רדיו מטושטשים לפעמים. "יאתה מגיע לנקודה שבה אתה דייק ב-90 פלוס אחוז בעיבוד מה ששמעת, אבל להגיע ל-100 זה קשה מאוד".
המערכת של מרלין, שתחזור על הוראות ATC בקול מסונתז כדי לאשר אותן, עלולה להיתקע בלופ של אי הבנה הדומה לזו הישנה פרסומת Discover Card שבהם אזכורים של סוכן שירות לקוחות לגבי "הגנה מפני הונאה" נשמעים שוב ושוב על ידי המתקשר כ"הגנה מפני צפרדעים".
"Tהכובע הוא סוג של סיוט לעיבוד שפה טבעית", אומר אטקינס, מה שעלול להסיח את דעתו של בקר התנועה האווירית כמו גם את טייס הבטיחות המובנה.
וזה עזוב בצד את הבעיה המסוקסת של האם המערכת של מרלין תתרגם בצורה מהימנה את ההוראות לפעולות הנכונות, גם אם היא מתמללת אותן מילה במילה.
סבב הגיוס החדש יאפשר למרלין להעסיק הרבה יותר אנשים שיעבדו על פתרון הבעיות הללו. ג'ורג' מתכנן להוסיף עוד 50 עד 60 עובדים במהלך השנה הבאה, ומספר העובדים יגיע ל-120 עד 130.
"אנחנו ממש נרגשים לגבי מה שהכסף יצליח לעשות עבורנו כשאנחנו ממשיכים לחדש כאן", הוא אומר.
מקור: https://www.forbes.com/sites/jeremybogaisky/2022/07/13/merlin-labs-raises-105-million-to-solve-the-pilot-shortage-by-robotizing-airplanes/