מאסטן מגיש בקשה לפשיטת רגל לאחר מאבק בחוזה הירח של נאס"א

חברת Masten Space Systems, המתמקדת בלונאר, הגישה בקשה לפשיטת רגל של פרק 11 ביום חמישי, כשהמיזם זכה לקומץ אנשים לאחר פיטורים וחופשות.

חברת החלל הכריזה כי החובות שלה עלו, עקב חוזה של נאס"א שהוענק למסטן לפני שנתיים. פעם שנראתה כניצחון גדול עבור העסק הקטן, עסקת נאס"א הותירה את מאסטן מעבר לתקציב, כמו גם לא הצליח לגייס כספים או לשלם לעובדים.

מאסטן קדם לרבות מהחברות שעלו במהלך פריחת ההשקעות הפרטיות של העשור האחרון בתחום החלל. לחברה היה זמן רב מוניטין בתעשייה כחנות גסות למהנדסים צעירים לחתוך את שיניהם בטכנולוגיות רקטות וחלליות במתקנים במדבר מוהאבי, ליד מרכז ארמסטרונג של נאס"א ובסיס חיל האוויר אדוארדס.

בעוד ל-Masten יש היסטוריה של הפגנת חומרה מרשימה, פשיטת הרגל של החברה מציגה את פעולת האיזון העדינה הנדרשת לצמיחה והצלחה ארוכת טווח בתעשיית החלל הקשה ועתירת ההון. קשה לגייס כסף לפרויקטי שטח בסיכון גבוה, ולהשיג אותם אפילו יותר.

נוסדה בשנת 2004, מאסטן זכה בקביעות בחוזים קטנים ובפרסים לבדיקה ופיתוח חלליות לשימוש חוזר שיכולות להמריא ולנחות, במיוחד עבור פני הירח. לחברה היה מוטו לא רשמי: "שתוק ותעוף".

מאסטן זכה במספר חוזים של נאס"א - אך הבולט ביותר היה הפרס של 75 מיליון דולר בשנת 2020 להעברת שמונה מטענים מדעיים במשימה לקוטב הדרומי של הירח. בזמן הענקת הפרס, היו ב-Masten כ-15 עובדים.

החוזה של נאס"א היה אמור להיות מאסטן משימה 1, או MM1. היא תטיס מטענים מדעיים על נחתת הירח Xelene של החברה, שתוכננה לשנת 2023. מאסטן חתם על חוזה עם SpaceX של אילון מאסק לשיגור MM1. אנשים שמכירים את העניין, מדברים בעילום שם בשל האופי הרגיש של העניין, אמרו ל-CNBC כי מאסטן החל להגדיל במהירות כדי לבנות את הנחתת.

אבל הפרס היה בעייתי מיד עבור מאסטן, שכן הוא כתב את ההצעה לנאס"א לפני שהמגיפה של קוביד תקפה. החברה הייתה צריכה להתאים מיידית הנחות לגבי אילו טכנולוגיות יפותחו בבית, בניגוד לרכישה, והספקים לא היו מוכנים להתחייב בגלל אי ​​הוודאות סביב סביבת המגיפה החדשה, על פי אנשים שמכירים את הנושא.

כדי למנוע חריגה מהתקציב, מאסטן היה צריך להגדיל את חוזה נאס"א עם מטענים נוספים במשימות כדי לפגוע אפילו בהערכות עלויות אגרסיביות. אבל התקציב הכולל של MM1 עדיין עלה על הציפיות לעלות. ככל שהפיתוח נמשך, מאסטן צפה שהמשימה תהיה בין 10 ל-30 מיליון דולר מעבר לתקציב, אמרו האנשים האלה.

בתחילת 2021, הדירקטוריון וההנהלה הבכירה של מאסטן החלו במאמץ לגייס עד 60 מיליון דולר בהון חיצוני. החברה גייסה בעבר מעט מלבד סכומים קטנים ממשקיעי אנג'לים. אבל המאמץ מעולם לא מצא משקיע מוביל, ומסטן נשאר על קצה חוט הסכין. החברה פעלה במצב הישרדות במשך רוב שנות קיומה, חיה חוזה לחוזה והשקיעה מחדש את כל הרווחים בעסק. הפרדיגמה החדשה הוסיפה רמה חדשה של לחץ.

מאסטן הגדילה בשנה שעברה לכ-120 עובדים וקבלנים בצוות, אך המחסור בכספים והחובות הגוברים חנקו התקדמות נוספת. הדירקטוריון סילק למעשה את המנכ"ל שון מהוני בינואר. אנשים שמכירים את המצב אמרו שתשלום של נאס"א הקשור ל-Covid בסך 1.4 מיליון דולר בפברואר רק החזיק את החברה בממסך עוד קצת. נאס"א חילקה כספים כחלק מתוכנית הסיוע הפדרלית הפדרלית לעסקים בארה"ב.

החברה פיטרה אז 20 אנשים ביוני, אמרו האנשים האלה, עם 15 מצוות MM1 במיוחד. ביולי, מאסטן פטר כמעט את כל העובדים הנותרים בחברה, כפי שדווח בבלוג מבוסס Mojave קשת פרבולית ואושר על ידי CNBC.

דובר של נאס"א כתב בהצהרה ל-CNBC כי הסוכנות "קיבלה הודעה על המטענים שלה המיועדים למסירה על סיפון Masten Mission One עשוי להיות מושפע מהפעילות העסקית של Masten".

"במקרה ש-Masten Space Systems לא תוכל להשלים את סדר המשימות שלה, נאס"א תציג את המטענים שלה בטיסות אחרות של CLPS", אמרה הסוכנות.

עד כה, נאס"א שילמה 66.1 מיליון דולר מהחוזה עבור המשימה של מאסטן.

לחברה יש בין 50 ל-99 נושים, לפי ההגשה ביום חמישי, ומעריכה ששווי נכסיה נע בין 10 ל-50 מיליון דולר, עם חובות בין 10 ל-50 מיליון דולר.

ל-SpaceX יש את התביעה הלא מובטחת הגדולה ביותר לחובות של מאסטן, עם 4.6 מיליון דולר שלא שולמו כספק. מספר ספקים וחברות חלל אחרות רשומים כנושים גדולים - כמו איירבוס ואסטרובוטיק - עם חובות של 500,000 דולר ומעלה כל אחד.

בהגשת מאסטן צוין כי בין רכושו, יש צורך בטיפול מיידי לחומרים כימיים נפיצים ומסוכנים. Intuitive Machines, עוד חברה ממוקדת ירח, זוכה לדיבים ראשונים על חוזה השיגור של Masten עם SpaceX, כתוצאה מ"הסכם רכישת נכסי סוס רודפים".

נציג מאסטן לא הגיב לבקשת CNBC להגיב נוסף על פשיטת הרגל.