מרקל פולץ חזר ונראה כאילו מעולם לא היה

מדהים כמה שחקנים היו תחת חוזה באורלנדו מג'יק העונה שמעולם לא שיחקו עבורם דקה.

עד שוויתרו עליהם במועד הטרייד, הגארדים המילואים א'טוון מור ומייקל קרטר-וויליאמס היו שניים מהם, שניהם פצועים לפני ערב פתיחת העונה. פי.ג'יי דוזייר בא והלך בלי להופיע במשחק, בול בול תחת חוזה אבל בחוץ לעונה עם פציעה, וכמובן, הזוג המשמעותי הרבה יותר של ג'ונתן אייזק ומרקל פולץ סבלו מפציעות ברכיים קשות משלהם.

לשמצה, הקריירה של פולץ עד היום הייתה בעיקרה סיפור של היעדרות. זה השתבש כמעט מיד לאחר שנבחר בדראפט הראשון הכללי בדראפט ה-NBA 2017 על ידי פילדלפיה 76'ס; לאחר שניהל רק 14 משחקים בקמפיין הטירונים שלו, סך ה-19 בקמפיין השני שלו בקושי היה טוב יותר. פולץ, הידוע לשמצה, סבל מבעיה מסתורית שראתה אותו מפסיד את הזריקה, הביטחון העצמי שלו ומשחק הכלל, כזה שלקח הרבה זמן לאבחן.

בסופו של דבר, הסיבה השורשית נמצאה, וריצת זמן המשחק הארוכה ביותר של פולץ עד כה בקריירה שלו הייתה בעונת 2019-20, הראשונה שלו באורלנדו. הוא הופיע בשיא קבוצתי של 72 משחקים עם 60 התחלות, כולם מלבד משחק אחד פחות מעונה שלמה של עבודה, ולבסוף, הוא הצליח להוריד את קריירת ה-NBA שלו. הוא גם היה די טוב. אבל אז, זה קרה שוב - שמונה משחקים בלבד לתוך העונה שעברה, פולץ קרע את ה-ACL שלו, ועד אתמול בערב, הוא לא שיחק מאז.

בסך הכל, מתוך 370 משחקי העונה הסדירה בהם יכול היה פולץ לשחק בקריירה שלו עד היום, הוא שיחק רק 113, פחות משליש. העובדה שהוא חזר לפעולה, אם כן, ראויה לחדשות. ולמרות ההסתייגות הרגילות לגבי גודל המדגם, הוא נראה זריז להפליא גם במשחק הראשון שלו בחזרה.

למרות שהוא חזר להתאמן מאז דצמבר, בדרך כלל מגיעה תקופה של חלודה לאחר קרע ברצועת הברך בכל הנוגע להשגת כל טווח התנועה, כמו גם החסימה המנטאלית הנובעת מהזיכרון של מה שקרה קודם. אבל בגודל המדגם הזה של 16 דקות, נראה ש-Fultz כבר מעבר למכשולים האלה.

הוצגו השילוב של גודל, פרץ וזריזות שהפכו את פולץ לדגימה אתלטית מיוחדת כל כך מלכתחילה. ההתמוטטות של מכת שלוש הנקודות שלו מתועדת היטב, אבל היכולת הזו ליצור מקום עם המהירות והידית, לפני שרוקן טווח ביניים בלתי ניתן לחסימה (שהצורה לא ממש השאירה אותו עליו), מציתה מחדש את האווירה של ג'ון וול שעשתה הוא הבחירה הכללית הראשונה לפני כמעט חמש שנים. זה עוד לא קרה לו, לאור כל האומללות והכישלונות, אבל העבר לא מכתיב את העתיד.

ואכן, זה היה בגלל העתיד שהקסם חיפשו ושמרו עליו. אחרי העונה השלישית שלו אבל לפני הפציעה שלו ב-ACL, המג'יק האריכו את פולץ, והעניקו לו הארכה לשלוש שנים, 50 מיליון דולר. השחקן שפולץ הראה שהוא יכול להיות במהלך ההתפרצות של השנה השלישית היה בדרך לזכות בתשלום הזה, מטפל בכדור דינמי עם משחק מעבר ללא מאמץ, שאם יוכל אי פעם להחזיר את הטווח החיצוני העקבי, יכול להיות מצוין מלך השערים ב-NBA. לא ניתן היה לחוקק את המזל הרע של קרע ה-ACL שלאחר מכן, ללא קשר לפציעה הקודמת שלו.

בהיעדרו של פולץ, המג'יק אכן אספו כמה שומרים נוספים. בעיקר, הם אספו את ג'ילן סוגס גבוה בסיבוב הראשון של דראפט 2021, וקטפו את RJ המפטון במועד הטרייד של פברואר 2021, רק כמה חודשים קצרים לאחר בחירת קול אנתוני גם בדראפט. למרות ההרחבה לפולץ, הם לא יכלו - ולא עשו - לשים את כל הביצים בסל השביר שלו.

אף אחת מהתוספות הללו, עם זאת, לא מונעת חזרה לחלק הקדמי של הקבוצה עבור פולץ. שום דבר במהלך עונת הקסמים הדורשת מים הזו - אולי מלבד הופעתו של פרנץ וגנר והסיכוי החיצוני שלו לזכות בטירוני השנה - לא סגר את הדלת לשום דבר אחר. בצוות הזה, שממשיך להתעמק עם לקוחות פוטנציאליים, אך ללא אף אחד שעדיין לא צץ באמת, הכל עדיין נתון לתפיסה. ואחרי כל המזל הרע בקריירה שלו עד היום, החזרה של פולץ לבריאות טובה ולמשחק טוב יכולה להיות נקודת האור שהעונה של המג'יק צריכה.