קריקט של ליגת העל יתחרה בחברות סטארט-אפ בהוצאות גדולות ב-T20 ובקריקט כוח בארה"ב

בשוק הספורט הגדול בעולם, שבו מנהלים חולמים זה מכבר חלומות גרנדיוזיים, אבל רק שקריקט ישקע לעתים קרובות באי-סדר, קריקט ליגת העל יש תוכניות גדולות בתוך הוצאות גדולות למשוך כישרונות מובילים מעבר לים ולפתח כוכבים תוצרת בית.

בתוך עומס כזה, שבו ארה"ב מתהדרת בכמה מהליגות, השחקנים והקבוצות המפורסמות בעולם, קל להאמין שליגת הזכיינית החדשה T20 עשויה להיאבק על תשומת לב.

"אנחנו מאמינים עבור אוהדים אמריקאים שזהו המשחק המושלם הסטריאוטיפי - שלוש שעות באורך, מרגש ביותר", אמר לי המייסד השותף Sameer Mehta עם שש הקבוצות MLC שאמור לצאת סוף סוף לטורניר של שלושה שבועות ביוני-יולי 2023 לאחר נדחה עקב מגיפת קוביד-19.

המשחקים בעונת הבכורה אמורים להיערך בדאלאס, מוריסוויל, יוסטון או פלורידה, שהם אזורים עם קהילות גדולות מדרום אסיה.

אבל זה לא רק מקרה של התחרות עם ספורט אמריקאי בעל פרופיל גבוה, ה-MLC תהיה ליגת ה-T20 האחרונה שתצוץ בין שלל צעירים בעלי עקבות, כולל באיחוד האמירויותאיחוד האמירויות הערביות
ודרום אפריקה שמציעות לשחקנים מובילים בסביבות $450,000.

עם תקרות שכר שיוכרזו בהמשך השנה לקראת דראפט שחקנים בפברואר, מהטה סירבה לשער כמה יתוגמלו שחקנים מובילים, אך הראתה ביטחון שהיא יכולה להתחרות באותן הליגות המתהוות.

"היינו רוצים שארה"ב תהיה אחת הליגות הבכירות בעולם. צריכה להיות לנו תקרת שכר הגונה", אמר.

האופטימיות שלו מבוססת היטב כאשר MLC השיגה מימון של יותר מ-40 מיליון דולר ולמעלה מ-100 מיליון דולר ב"לחיצות ידיים" עם משקיעים פרטיים כולל ענקיות הטכנולוגיה מיקרוסופטMSFT
ו AdobeADBE
.

ה-Colkata Knight Riders, בראשות כוכב בוליווד שאה רוחק חאן, הם משקיע מייסד ועוזר לבנות אצטדיון קריקט בלוס אנג'לס עם ה-MLC, שמקווים לעזור לקריקט. הצעה להכללה למשחקים האולימפיים 2028.

משחק בחודשים יוני-יולי, תקופה שבדרך כלל נעדרת מליגות זכיינית T20 ומסומנת על ידי קריקט מבחנים בבריטניה, עשויה להוכיח תזמון מבורך, אבל מהטה מאמין של-MLC יש כרטיס מנצח מובנה על פני יריבות.

"שחקנים רוצים לבוא לכאן. יש מטמון שמשחקים בארה"ב", אמר מהטה עם החובט כוכב אוסטרליה סטיב סמית' לאחרונה מצהירה בפומבי רצונו לשחק יום אחד בארה"ב לאחר שהצמיח חיבה לניו יורק. "כל שחקן קריקט שאני מדבר איתו שעובר כאן אומר שזה המקום היחיד שהם רוצים לחקור.

"אנחנו נעודד קבוצות להסתכל עליו (סמית')".

אבל כדי להטביע את חותמו באמת בטווח הארוך בתוך נוף תחרותי שכזה, ולהימנע מסיפור האזהרה של ה-GT20 קנדה, גורמים רשמיים יודעים שהם יצטרכו גיבורים אמריקאים כדי להופיע וללכוד את לבם של המעריצים המקומיים. "אנחנו צריכים ליצור מוצר אמריקאי. הפוקוס הוא מה שאנחנו יכולים לעשות כדי לבנות לטווח ארוך. ההתמקדות שלנו היא ביצירת שחקנים מקומיים", אמר מהטה.

כאשר קריקט ליגת המשנה שוחק בשתי העונות האחרונות כמערכת הזנה, אנו מקווים ליצור מבנה ביתי חזק וקרקע גידול. לא כמו ה איחוד האמירויות במחלוקת הליגה הבינלאומית T20, שבה קבוצות עשויות להעמיד תשעה שחקנים מעבר לים, MLC שואפת לעקוב אחר כלל ארבעת הזרים לכל צד המקובלים בליגות זכיינית מבוססות T20.

כמה שחקני קריקט ידועים כבר פיתו לשחק ב-Minor League Cricket. חלוצים של עמק הסיליקון, אנמוקט צ'אנד, קפטן U19 לשעבר בהודו ששיחק בליגת העל ההודית ובביג באש של אוסטרליה, לא היה מודע להתפתחות הקריקט בארה"ב לפני שנשמע על ידי פקידי MLC לאחר שפרש ממשחק קריקט בהודו.

"אמריקאים לא ידעו שקריקט הוא ספורט כל כך גדול," אמר לי צ'אנד. השחקן בן ה-29 אהב את מה שראה והתיישב בסן פרנסיסקו בתקווה לייצג את מדינתו המאומצת לגביע העולם T2024 20 בהנחיית ארה"ב.

"תמיד חלמתי לייצג את הודו אבל זו התחלה שנייה. אני רוצה להיות חלוץ בקריקט בארה"ב"

צ'אנד, לעומת זאת, האמין שמערכת המכללות המשפיעה עשויה להיות המפתח לטווח ארוך לקריקט. "ספורט מכללות הוא מה שמניע את ההצלחה של כל ענפי הספורט בארה"ב וזה באמת ישנה משחק", אמר.

מהטה מסכים ואמר שהתשתית של MLC הוצבה אסטרטגית ליד מכללות, שבסופו של דבר תהיה להן גישה למתקנים.

בסופו של דבר, הוא האמין שמשחק הקריקט המכובד, הפופולרי בחבר העמים הבריטי, אך מתחיל להתרחב למקום אחר, יתגלה כבלתי ניתן לעמוד בפניו כאשר הוא יצמח דריסת רגל בשוק הספורט האמריקאי.

"אני לא יכול לראות שקריקט לא מצליח בארה"ב בגלל איכות הספורט", אמר. "בארה"ב כבר יש דור ראשון מובנה נלהב של מעריצים, שיש להם הכנסה גבוהה למדי.

"עצם הכפלת הבסיס הזה תהפוך אותנו לשוק הקריקט השני או השלישי בגודלו בעולם".