חסר דלק, וניצחונות, קליבלנד בראון צולעים אל קו הסיום

כשזה מגיע לשחק עוד עונה ריקה, לאף קבוצת NFL יש יותר ניסיון מאשר קליבלנד בראון, שעוסקים כרגע במשחק עוד עונה ריקה.

הבראונז, שהתנדנדו לגדרות בטרייד השנוי במחלוקת שלהם על הקוורטרבק השנוי במחלוקת דשאון ווטסון, יסיימו את העונה בעמדה מוכרת: צפייה בפלייאוף מהבית.

עם מאזן של 6-9, ושני משחקים חסרי משמעות נותרו לשחק, הבראונז החמיצו כעת את הפלייאוף ב-27 מתוך 30 השנים האחרונות, ב-19 מתוך 20 השנים האחרונות, וב-10 מתוך 11 השנים האחרונות משפחת האסלאם ( ג'ימי ודי) החזיקו בצוות.

ברור שההחמצה של השנה היא לא מזל.

למקום האחרון לקליבלנד נותרו שני משחקים בעונה זו: בוושינגטון ביום ראשון, ובפיטסבורג ב-8 בינואר.

בהנחה שזה יקרה שוב השנה, המקום האחרון שבראונס יסיים במקום האחרון בליגה שלהם 16 פעמים ב-24 השנים שחלפו מאז חזרו ל-NFL ב-1999.

זה גם לא מזל, כי הבראונז גברו על יריביהם במשך עונה שלמה רק שלוש פעמים ב-30 השנים האחרונות (2007, 2002 ו-1994).

הבראונז העונה אפילו לא יוכלו להרוויח כסף מחוסר הכשירות שלהם, כי בחירת דראפט הסיבוב הראשון שלהם השנה, וגם בשנה הבאה, הועברו שניהם בטרייד ליוסטון בטרייד על ווטסון.

לא הייתה רכישת שחקנים שנויה יותר במחלוקת בהיסטוריה של בראון - או אולי בהיסטוריה של ה-NFL - מזו שבין קליבלנד ליוסטון ב-18 במרץ, שהביאה את ווטסון לבראון בתמורה לשש בחירות דראפט, כולל שלוש בחירות סיבוב ראשון. הבראונז החתימו את ווטסון על חוזה לחמש שנים של 230 מיליון דולר, מובטח, למרות שידעו שבמקרה הטוב, הם לא הולכים להוציא חמש עונות מלאות מווטסון, בגלל חוזה קרוב, ובאותו זמן, השעיה בלתי מוגבלת בגין הפרת מדיניות ההתנהגות האישית של ה-NFL.

ההשעיה של 11 המשחקים שלאחר מכן שניתנה על ידי הליגה כמעט הבטיחה שווטסון, שכאשר חזר בעקבות ההשעיה, ישחק בפעם הראשונה מזה כמעט שנתיים, לא יוכל לשחק מספיק כדי להשפיע על הבראונז. עונה.

במובן הזה זו הייתה עונה אבודה עבור הבראונז, שמעדו מחוץ לשער הזינוק, הפסידו חמישה משבעת המשחקים הראשונים שלהם, ומעולם לא היו באמת פקטור במירוץ ה-AFC צפון. קליבלנד הייתה 4-7 ללא ווטסון, ומאז חזרתו הם 2-2.

שני המשחקים הנותרים של הבראונז נגד וושינגטון ופיטסבורג הם שני משחקים שניתנים לניצחון בתום עוד עונה לשום מקום עבור הפרנצ'ייז התקוע בבוץ הזה. אבל במציאות, המשחקים מועילים להפגין עבור קליבלנד, כחלק מהתמונה הגדולה יותר, עם עין לעבר עונת 2023.

משחקי וושינגטון ופיטסבורג יהיו בעלי ערך לבראונז גם כדרך לאפשר לווטסון להפיל עוד יותר חלודה ממערך המיומנויות שלו, להכיר את עצמו עוד יותר עם המקלטים שלו, וכדי להקל עוד יותר על יחסי עבודה, בשני הכיוונים, בין המאמן הראשי של ווטסון ובראון וקורא המשחק קווין סטפנסקי.

המאמן הראשי עבר נסיעה לא פשוטה במהלך עונת 2022. השילוב בין הדרכים המפסידות של ה-Browns וקריאת המשחק המוזרה של סטפנסקי, לפעמים, הצית את להבות המחלוקת, והצית את מה שהפך למסורת שנתית של קליבלנד בעקבות כל עונה כושלת: ויכוחים אינטנסיביים של מעריצים ותוכניות אירוח בשאלה האם יש לפטר את המאמן, ו מתי.

רק לאחר שנתיים מלהיות מאמן השנה של ה-NFL, סטפנסקי הנבוך כנראה ראויה לעונה שלמה עם ווטסון כדי לראות מה שניהם יכולים לייצר ביחד. למרות כל המחלוקת סביב עברו של ווטסון, בהווה, כאשר הוא מעלה את המשחק שלו למהירות אחרי כמעט שנתיים של זמן סרק, אין זה מופרך להאמין שהוא יכול להיות הקוורטרבק המוכשר ביותר של קליבלנד מאז סוף שנות ה-80 ברני קוזר או תחילת שנות ה-80. בריאן סייפ.

לעת עתה, לאוהדי בראון - חבורה של תשוקה ונאמנות שאין כמותה שכאשר הבראונס המקוריים הועברו לבולטימור, ה-NFL הכניסו כמעט מיד קבוצה נוספת בקליבלנד - אין ברירה אלא לעשות את מה שהם תמיד עשו ברבע האחרון של מאה:

הילחם בסבלנות ללא תגמול בתשוקה שאין כמותה.