איבוד כיסוי ה-MLS של SB Nation חושף בעיה רחבה יותר

לאלו מאיתנו שעובדים בתקשורת הכדורגל האמריקאית, החדשות ביום שישי ש-Vox Media כבר לא תתמוך ברוב שלה אתרי SB Nation מבוססי MLS הייתה מכה אכזרית.

לחובבי ענפי ספורט מקצוענים ומכללות אמריקאיים אחרים, האתרים מוכווני המעריצים של SB Nation מילאו את הנישה של השלמות סיקור על ידי ערוצי חדשות וספורט מסורתיים יותר, תוך התמקדות במעריצים המושבעים ביותר. אבל ב-MLS, שרבים מאותם ארגונים מקומיים פשוט לא מתייחסים אליו ברצינות, המוסק הכפוף, דוח מאסיבי, פעם מטרו וכל כך הרבה אתרים דומים אחרים היוו חבל הצלה מכריע עבור כל האוהדים בעלי הידע המחפשים חדשות מדווחות באופן עצמאי על הצוותים שלהם. אפילו בשווקים שבהם ערוצי חדשות מיינסטרים מכסים את MLS בצורה יסודית, אתרי SB Nation מציעים הבנה מגוונת של משחק שפחות מוכר למחלקות הספורט של הטלוויזיה והעיתונים.

ואף על פי שאתרי SB Nation להסתמך כמעט אך ורק על עובדים במשרה חלקית שעובדים בעיקר מתוך אהבה, היא פיתחה גם עיתונאי כדורגל במשרה מלאה שעברו לפלטפורמות אחרות יותר לאומיות.

למרות המקום החשוב הייחודי הזה בנוף המדיה של הכדורגל האמריקאי, אתרי ה-MLS האלה עדיין היו הממוקדים הראשונים - יחד עם עמיתיהם ב-NHL - בתוך הפיטורים של ווקס של כ-7% מכוח העבודה שלה. במילים אחרות, חשיבותם המוגזמת לאוהדי ה-MLS עדיין לא נמדדה במונחים של פוטנציאל ההכנסות הכולל ביחס לעמיתים המכסים שטח צר יותר ב-NFL, NBA, MLB וענפי ספורט אחרים.

זה אמור לשמש תזכורת מפוכחת לליגה ולאפל TV, שותף הסטרימינג החדש שלה ברחבי העולם, שנותרה עבודה עצומה כדי להצמיח את הליגה עד כדי כך שהיא מציגה פרופיל דומה מול ענפי ספורט מרכזיים אחרים בצפון אמריקה באופן שבו מעריצים צורכים תוכן.

זה דבר אחד להתגאות בנתוני נוכחות קבועים או מעט רייטינג בטלוויזיה. ואלה אינדיקטורים טובים לכך שאוהדים שנחשפים ל-MLS פתוחים למוצר. אבל להיות קליטה זה שונה מלהיות צרכן פעיל. ואם השותפות MLS-Apple הולכת לעבוד, פרק SB Nation מוכיח שהרבה יותר מעריצים צריכים להפוך לצרכנים פעילים.

הסיבה לכך היא שהסכם הסטרימינג העולמי ל-10 שנים בשווי כולל של 2.5 מיליארד דולר הוא בדיוק סוג המאמץ שדורש צרכנים כל כך פעילים ולא אוהדים מזדמנים, בעגה הספורטיבית.

עם לוח הזמנים של משחקי הטלוויזיה הלאומיים הצטמצם באופן דרסטי לכ-34 משחקים בשנה והשידורים המקומיים מורידים מרשתות הספורט האזוריות, הדרך היחידה שבה רוב האוהדים הולכים לראות MLS בטלוויזיה היא באמצעות שירות המנויים של אפל ל-MLS Season Pass. במחיר של 14.99 דולר לחודש או 99.99 דולר לעונה, זו נקודת מחיר שסביר שתפנה רק לאוהדים שמתעדפים את הליגה על פני כדורגל אחר או ענפי ספורט אמריקאים אחרים. (למעריצים שירכשו כרטיסים עונתיים תהיה גישה חופשית ל-MLS Season Pass.)

כן, אפל נעולה ב-10 שנים של עמלות זכויות, כך שחלק מהסיכון של MLS קהה. אבל MLS מקווה גם להשתתף בחלוקת הכנסות כפי שמתואר בעסקה אם מספר מנויי אפל יעבור רף לא ידוע. היא גם לקחה על עצמה את עלויות ההפקה והאחריות עבור כל השידורים, מה שאומר שההכנסה האמיתית שנוצרת על ידי עמלות זכויות אלה תהיה פחותה מאשר במסגרת עסקאות טלוויזיה מסורתיות.

הנסיבות הללו מצביעות על כך שהליגה מתבססת על כוחה המיתוג העצום של אפל כדי ליצור יותר מעריצים שהם צרכנים פעילים. כך גם ב-MLS משא ומתן על עסקאות קצרות יותר עבור זכויות הטלוויזיה הלינאליות שלה בארה"ב ובקנדה, שתוקפו יפוג כשנותרו שש שנים בחוזה של אפל לאחר מונדיאל 2026 שנערך בארצות הברית, קנדה ומקסיקו.

העובדה שאותם אתרי SB Nation MLS הושמטו כל כך מהר עשויה לשפוך מעט מים קרים על מידת הביצוע של זה, או לפחות להבהיר את נקודת ההתחלה הצנועה. ובנוסף, בעוד שהחוזה מבטיח 10 שנים של דמי זכויות, הוא לא בהכרח מבטיח את מיטב המאמצים של אפל בקידום MLS לאורך ההסכם. סביר להניח שהעסקה תתחיל בהתלהבות רבה. אבל עבור חברה שמוערכת ביותר מ-3 טריליון דולר, 2.5 מיליארד דולר הוא סוג הכסף שיכול בסופו של דבר להיחשב כעלות שקועה אם MLS Season Pass לא חווה צמיחה משמעותית בהכנסות בעוד מספר שנים.

איך זה יכול להיראות? הסתכל על השנתיים האחרונות של ההסכם האחרון של ESPN עם הליגה, כשזה בקושי קידם משחקים ונראה שהוא מתזמן אותם בעיקר כדי למלא זמן בין תוכניות אחרות נחשקות יותר.