יריבות ארוכת שנים צורכת מרץ ואמיצים במהלך העונה

כשנותרו שלושה שבועות ליום הפתיחה, היריבות בין ניו יורק מטס לאטלנטה ברייבס נותרה לוהטת כמו מזג האוויר בפלורידה.

למרות שהברייבים זכו בחמש תארים רצופים בליגה הלאומית במזרח - הרצף הארוך ביותר של כל קבוצה נוכחית - הם זכו ב-2022 רק על ידי סחיפת סדרה בת שלושה משחקים בסוף השבוע האחרון של עונת 162 המשחקים.

אחר כך הם צפו בבעלים של מטס, סטיב כהן, אוגר תריסר שחקנים חופשיים, ומעלה את משכורתו לשיא של 369.9 דולר, על פי חוזי הבייסבול של Cot.

זה כמעט 100 מיליון דולר יותר מאשר ה-Yankees של חוצה טאון, שמדורגים במקום השני, או הרבה יותר מ-233.4 מיליון הדולר המשכורת הצפוי של אטלנטה, ש-Cot ממוקמת במקום השביעי בקבוצות הגדולות.

למטס יש את שני השחקנים בעלי השכר הגבוה ביותר בתולדות הבייסבול - המגישים ג'סטין ורלנדר ומקס שרצר - והם ישלמו לשניהם 43.3 מיליון דולר העונה. האמיצים, לעומת זאת, מתבססים על נוער.

"החבר'ה שלנו צעירים אבל הם מנוסים", אמר מנג'ר ברייבס, בריאן סניטקר, לפני משחק ראווה נגד המטס בפורט סנט לוסי. "הם צברו ניסיון לא ייאמן בשנתיים האחרונות. כמה מהחבר'ה האלה היו במשחקים 7 וזכו באליפות העולם. הם צעירים אבל הם נבחנו בקרב.

"הם שחקנים צעירים מאוד מוכשרים שיש להם הרבה ניסיון בשנים האחרונות והם לא מרוצים. כולם מנסים להשתפר ומנסים להשתפר. הם קבוצה חרוצה, מאוד מסורה למלאכה שלהם, וכשתהיה כזה, אתה תשתפר”.

סניטקר, 67, הוא המנג'ר המבוגר ביותר בליגה הלאומית, מבוגר בשנה מבאק שואלטר מהמטס. רק ברוס בוצ'י, 68, מהטקסס ריינג'רס ודאסטי בייקר, 74, מאלופת העולם יוסטון אסטרוס מבוגרים יותר.

בחוגי בייסבול, לעומת זאת, גיל הוא עניין של מחשבה; אם לא אכפת לך, זה לא משנה.

למעט הרוקי קודאי סנגה בן ה-30, שיובא מהחברות הגדולות היפניות עם הסכם לחמש שנים של 75 מיליון דולר, כל פיצ'ר מתחיל ב-Mets הוא לפחות 35. וכל רגיל למעט שחקן הבסיס הראשון בן ה-28 פיט אלונסו נמצא בצד הלא נכון של 30.

הברייבים, לעומת זאת, הם מועדון כדור עם כל כך הרבה ילדים שהם עשויים להתחיל את העונה עם הגיל הממוצע הצעיר ביותר בליגה. מייקל האריס השני, רוקי השנה המגן בליגה הלאומית, פרץ בקיץ שעבר בגיל 21. כך גם ווהן גריסום, שיורש את משרת ה-shortstop מדנסבי סוונסון, שרכב על סוכנות חופשית לחוזה לשבע שנים של 177 מיליון דולר עם שיקגו קאבס.

שחקן הבסיס השני, אוזי אלביס, שנפצע בחלק ניכר מהשנה שעברה (שברים ברגל ובאצבע), מניף מחבט חזק - מפתיע לשחקן הנמוך ביותר בליגה. כך גם מאט אולסון, שמתחיל את עונתו השנייה כיורשו של פרצוף הזכיינית לשעבר פרדי פרימן.

כולם, יחד עם הנבל הוונצואלי רונלד אקונה, ג'וניור, אוסטין ריילי, אוסטין ריילי, ולוכד כפפות הזהב שון מרפי, חתומים על חוזים ארוכי טווח ידידותיים לקבוצה. כך גם המגיש ספנסר סטרידר, רוקי משנת 2022 שהגיע ל-200 סטרייק אאוט מהר יותר מכל מגיש בהיסטוריה של הבייסבול. אם לא האריס, הוא היה רוקי השנה.

אומרים שהאמיצים מנהלים משא ומתן על הארכות עם מקס פריד, הכוכב השמאלי, שסיים שני בהצבעת פרס סיי יאנג, וקייל רייט, שהוביל את הגדולות עם 21 ניצחונות.

המטס, לעומת זאת, יצטרכו להקדים את אלונסו, שפגע ב-40 הומרים בשנה שעברה, אך יהיה זכאי לסוכנות חופשית בסתיו הקרוב. שרצר יכול גם ללכת, אם יממש סעיף ביטול בחוזה שלו.

שחקן אחד שבטוח יישאר בפלאשינג הוא משחרר האורות אדווין דיאז, שהעסקה שלו לחמש שנים, 102 מיליון דולר, היא העשירה ביותר שניתנה אי פעם למקורב.

המטס יסתמכו גם על שחקני הפנים פרנסיסקו לינדור, אדוארדו אסקובר וג'ף מקניל, שיגיעו לאחר הכתר הראשון שלו. כולם, ובנוסף אלונסו, נמנים עם 11 המטס שעזבו את הקבוצה ביום שני לקראת ה-World Baseball Classic.

כשנשאל על הברייבס, משחרר מטס אדם אוטאבינו אמר למייק פומה מהניו יורק פוסט, "זו בעיקר אותה קבוצה אז אני מניח שהם הולכים להיות טובים למדי. הם עמוקים, הם טובים בכל דבר, ויש הרבה צעירים בצוות שלהם”.

הקבוצות ייפגשו 13 פעמים, ירידה מ-19 הרגילות בגלל פורמט חדש שמחייב כל קבוצה לשחק בכל אחת מ-29 הקבוצות האחרות.

כמו כן, חדשים השנה הם כללים הנוגעים לבסיסים גדולים יותר, פחות בחירות, ושעון מגרש שגורם גם למגישים וגם לחבוטים לעמוד במגבלות זמן או להסתכן בעונשים. התקנה של בסיסים גדולים יותר גם מקצרת את המרחק בין התיקים, מה שמרמז על החזרת הבסיס הגנוב כמכשיר לייצור ריצה.

אקונה, למשל, החמיץ בקושי עונת 40/40 נדירה לפני כמה שנים ומקווה להגיע לרמה הזו שוב עכשיו כשהוא נרפא לחלוטין מ-ACL קרוע. פציעות הן תמיד גורם בהבנת איך קבוצות יסיימו.

השמאלני של ניו מטס, חוסה קווינטנה, סדק צלע במהלך משחק תערוכה ואולי ייעדר מספר חודשים, למשל. מחליפו הסביר, דיוויד פיטרסון, סבל מפציעה פחות חמורה בבוהן.

העונה כולה יכולה להסתכם במי שחם כשזה נחשב הכי הרבה. ב-2022, אטלנטה סיימה ב-21-10 בספטמבר ובאוקטובר, בעוד המטס עלו ב-18-13 על אותה קטע. זה הרג את התקוות של ניו יורק לתואר אוגדתי למרות שהובילו את ה-NL מזרח רוב השנה.

הברייבים מקווים לזכות מחדש באליפות העולם בה זכו ב-2021, בעוד שהמטס מחפשים את האליפות הראשונה שלהם מאז 1986. מאז הופעת משחק החטיבות ב-1969, כל קבוצה זכתה באליפות העולם פעמיים.

"זה לא סוג החטיבה שבה קבוצה אחת הולכת לברוח איתה", אמר שחקן החוץ של מטס מארק קאנה ל"ניו יורק פוסט". "ב-1 בספטמבר, כולם יהיו די קרובים ואתם תצטרכו לשחק טוב בהמשך הדרך."

לדברי מאמן הבסיס השלישי של אטלנטה, רון וושינגטון, "כרגע כולם חושבים שיש להם סיכוי. אתה לא יכול להתעלם מהפיליס. אתה לא יכול להתעלם מאף קבוצה בבייסבול כי בכל יום נתון אתה יכול לקבל מכות".

פילדלפיה סיימה במקום השלישי ב-NL East, 14 משחקים אחרי ה-Braves ו-Mets, אבל עלתה על הפרק ה-wild-card ל-World Series, שם הפסידה ליוסטון אסטרוס בשישה משחקים.

"כולם בחטיבה ניסו להשתפר בשנה שעברה והם עשו זאת", אמר סניטקר. "זו חטיבה ממש חזקה, אז אנחנו לא יכולים לחכות להתחיל את העונה ולראות לאן אנחנו מסתדרים".