תרצה או לא תרצה, כורים גרעיניים חדשים מגיעים לחוף הים של ארה"ב

במהלך העשור הבא, שילוב של דאגות אסטרטגיות, כלכליות וסביבתיות יביא כורים גרעיניים מודרניים מהדור הרביעי לקו המים. נמלים ומפעילי ספינות אמריקאיים שיתחילו להכין היום את חוף הים של ארה"ב לאנרגיה גרעינית - בניית כוח עבודה מיומן מוכן לגרעין והקמת פרוטוקולים תפעוליים לכלי שיט גרעיניים ותשתיות תמיכה - ייהנו מיתרונות תחרותיים אדירים.

כיום, עיצובים חדשים של כורים גרעיניים מודולריים מתפתחים מעבר לכורי מים בלחץ או רותחים בקנה מידה גדול של אלף מגה וואט המשמשים בתחנות הכוח הגרעיניות של אמריקה, ומציעים אפשרויות קטנות יותר וניתנות להרחבה לגודל ובטיחות. ההבדל הוא בולט - בג'ורג'יה, מפעל הייצור החשמלי של Vogtle מתכונן להפעיל שני כורים גדולים חדשים ולהפוך למרכז ייצור אזורי עצום של ארבעה כורים, 5000 מגה וואט, תוך הפעלת כורים מודולריים כוח NuScale מציע סט מודולים של ארבעה כורים בגודל פיינט יחסית המסוגל לייצר עד 308 מגה וואט.

הרעיון שקטן וניתן להרחבה "דור IV" כורים גרעיניים יכולים להציע עיצובים של כורים בסיכון נמוך יותר במתקנים עם טביעת רגל קטנה בהרבה, הניעו השקעות נרחבות בטכנולוגיית כורים מודולריים חדשים.

זה רק עניין של זמן עד שתכנוני הכורים החדשים הללו יתפתחו למקום שבו הם "מוכנים ימיים" ויוכלו לענות על צרכי ייצור החשמל העתידיים של חוף הים בארה"ב הן על החוף והן על הציפה.

צבא ארה"ב יכול להיות נהג גדול של טכנולוגיה גרעינית ימית

מפעיל הספינות הגדול ביותר באמריקה, הצי האמריקני, כבר מביא יותר כוח גרעיני לקו המים. כורים גרעיניים של חיל הים מניעים את הצי האמריקאי של 68 צוללות המונעות בכוח גרעיני ואחת עשרה נושאות מטוסים. השירות עסוק במודרניזציה ובמתן כל אינדיקציה לכך שמספר הכורים הגרעיניים בשירות ימי יגדל. ובכל זאת, בעוד שחיל הים עושה דברים גדולים, הוא יכול לעשות יותר עם כוח גרעיני.

קהילת לוחמת השטח של חיל הים - המלחים שמפעילים סיירות ומשחתות בדלק רגיל - עשויה להזדקק גם לכוח גרעיני. ללוחמי חיל הים יש תיאבון שאינו יודע שובע לוואטים נוספים צפים - טכניקות לוחמה אלקטרומגנטית חדשות, לייזרים וחיישנים מודרניים כולם זקוקים לאותו הדבר - כוח. יחד עם דאגות לוגיסטיות לגבי יכולתו ארוכת הטווח של חיל הים לספק דלקים רגילים מבוססי פטרוכימיה לצי, הכוח הגרעיני מציע לצי אלטרנטיבה בת קיימא והגיונית מבחינה אסטרטגית.

בצי האמריקני, החוכמה הקונבנציונלית מתקופת המלחמה הקרה פוסלת את השימוש בכוח גרעיני בלוחמים על פני השטח כמסוכן מדי או יקר מדי - ועוד יותר מובל עם מומחים שקשה למצוא וקשה לשמר, ומציעים פחות דרכים לקידום קציני לוחמת שטח שאינם בעלי הסמכה גרעינית.

מחוץ לנושאות המטוסים, אמריקה ביטלה את לוחמי השטח המונעים בכוח גרעיני ב-1999, כאשר קיצוץ בעלויות שלאחר המלחמה הקרה אילץ את לוחם השטח האחרון של אמריקה בשירות גרעיני, USS שנבנה בניופורט ניוז דרום קרוליינה (CGN-37), לא בשירות. קהילת לוחמת השטח, ששמחה להיות משוחררת מההגבלות היקרות, גוזלות הזמן והבטיחותיות של הבירוקרטיה הגרעינית של חיל הים, מעולם לא הביטה לאחור.

אבל היום, בדיוק 68 שנים אחרי כלי השיט הגרעיני הראשון של אמריקה, USS נאוטילוס (SSN 571), שסימן "בדרך תחת כוח גרעיני", כוח אטומי חשוב מכדי שחיל הים הרגיל להתעלם ממנו. טכנולוגיית כורים חדשה, יחד עם מאבק של התעשייה הימית לאמץ אחד מכמה דלקים "אלטרנטיביים" לא מושלמים בפליטות נמוכות יותר, מחדירים חיים חדשים לרעיון הבאת כוח גרעיני לספינות שטח מכל הסוגים.

זה עשוי להיות רווחי לגרום לקהילת השטח של הצי האמריקני לנגוס בכדור ולהוביל את האבולוציה הזו.

טכנולוגיה גרעינית חדשה עומדת בפני קרב עלייה

אבל קשה לגרום לחיל הים לאמץ שימוש נרחב יותר בכוח גרעיני. עדיין מאורגן לאורך קווי המלחמה הקרה ושסע על ידי יריבויות פנים-שירותיות ארוכות, חיל הים - כל עוד חסר לו מנהיג דינמי דמוי ריקובר המסוגל לכפות שינויים גדולים - אינו מתאים לאמץ טכנולוגיית הנעה חדשה בקרוב.

חיל הים מתייחס לכוח הגרעיני כאל עולם בתוך עצמו, כקהילה נפרדת של "כורים ימיים". מנהל ארבעת הכוכבים של חיל הים של תוכנית ההנעה הגרעינית הימית משמש כשומר הסף של חיל הים לטכנולוגיה גרעינית, וכמנהיגה של ביורוקרטיה שמרנית ושונאת סיכונים, מנהיג זה לא צפוי לתמוך באימוץ רחב יותר של חיל הים של גרעיני חם וחדשים טכנולוגיות.

עם הרבה על הצלחת, ייתכן שכורים ימיים פשוט עסוקים מכדי להתמקד באמת במשהו חדש. כבר הודגש על ידי תוכנית הזרמת ההון של הצוללות הגדולה של אמריקה - ונלחץ עוד יותר על ידי AUKUS, מאמץ של אוסטרליה, בריטניה וארצות הברית להכניס צוללות מונעות גרעיניות לתוך הצי האוסטרלי - טכנולוגיות חדשות עשויות לרסק את השירות.

אבל הבירוקרטיה המפוצלת מושרשת. קפטן חיל הים בעל הסמכה גרעינית כתב בהליך של מכון הצי האמריקני ב-2019 מאמר, ש"קצינים שעברו הכשרה גרעינית משרתים שני אדונים - קהילת ההורים שלהם בלוחמה וכורים ימיים" וחייבים להתרחק ממסלול קידום הלוחמה השטחית הקונבנציונלית לעבודה בעבודות הקשורות לגרעין על גבי נושאות מטוסים. חוסר הבקיאות שלאחר מכן בלוחמי השטח הימיים הקונבנציונליים, הוא דאג, יעמיד את קציני לוחמת השטח המוסמכים בגרעין בעמדת נחיתות בים, בעוד המאמצים להשיג מיומנות בים ירחיקו קצינים בעלי הסמכה גרעינית רחוק מדי ממערכות ההנעה הגרעינית.

בנוסף לאתגרים העומדים בפני חיל הים בהכשרה וניהול כוח אדם, ההטיות המוסדיות של חיל הים האמריקני כלפי ספינות סוחר עשויות לעוור את השירות בפני הזדמנויות מעניינות בשימוש בכוח גרעיני בצי חיל העזר הגדול של חיל הים. במלחמה הקרה, מנהיגי חיל הים השואפים נדרשו לעתים קרובות לחטוף מכליות וספינות עזר לא זוהרות אחרת - ראש המבצעים הימי לשעבר, אדמירל מייק מולן, נזכר לעתים קרובות שפעם פיקד על USS נוקסובי (AOG-56), מכלית בנזין מבזה. עם סיום המלחמה הקרה, תפקידים אלה הועברו לידי מפעילים אזרחיים, והדיילים הימיים שלהם בפיקוד רכבת הים הצבאי הורדו בחשיבותם. אבל, כיום, ספינות עזר ומובילות מטענים המונעות על ידי גרעיני עשויות להיות השקעה מצוינת עבור אמריקה, ועוזרות למדינה להבין טוב יותר את האתגרים הטכניים העומדים לפנינו, בעוד העולם דוהר ל"מרין" את הכוח הגרעיני.

מיותר לציין שהאווירה בביורוקרטיה הגרעינית של חיל הים אינה נועדה לקדם רעיונות יצירתיים חדשים - היא רוצה לבצע בבטחה מערך משימות מבוסס. לשם כך, ייתכן שמשרד ההגנה האמריקני יצטרך לדחוף את תוכנית ההנעה הגרעינית הימית הלחוצה להתפתח. אם עתיד הלוחמה מצביע על הצורך בטכנולוגיה חדשה, זוללת אנרגיה - והרחק מדלקים פחמימניים נוזליים מסורתיים - משרד ההגנה יהיה מחויב להתערב ולשנות דברים.

ואולי זה כבר קורה. בהודעות לעיתונות המקדמות "פרויקט פלה," מאמץ חדשני של משרד ההגנה לחקור מיקרו-כורים מודרניים, חיל הים האמריקני נעדר באופן בולט במה שנחשב כ"מאמץ ממשלתי שלם" ל"קידום חוסן אנרגטי והפחתת פליטת פחמן תוך סיוע בעיצוב בטיחות תקני אי-הפצה". במקום זאת, חיל ההנדסה של הצבא מקבל חיוב גדול יותר, לצד משרד האנרגיה, הוועדה לרגולציה גרעינית, המינהל הלאומי לביטחון גרעיני ונאס"א.

איך הפנטגון יכול לעזור לחיל הים להתבלבל

גם אם תוכנית ההנעה הגרעינית הימית לא "תשחק בכדור" וחיל הים "הגדול" דוחה את הפוטנציאל של לוחמים או ספינות עזר המונעות על ידי גרעין, יש דברים אחרים שמשרד ההגנה יכול לעשות כדי לעזור לצי בעל כורחו "לסדר את השולחן לניצול רחב יותר של כוח גרעיני בים.

ראשית, משרד ההגנה יכול להמשיך "לעזור" לחיל הים גם לבחון הנחות אסטרטגיות בסיסיות וגם "לתמרץ" את אימוץ טכנולוגיות בעלות פוטנציאל רחב יותר לתת מענה לצרכים הלאומיים. זרם של מחקרים בסיסיים על היתכנותם של שוברי קרח גרעיניים, לוחמי השטח הבא של הדור הבא כמו ה-DDG(X), כוחות עזר המונעים על ידי גרעיני ותת-מערכות המונעות על ידי גרעיני עשוי להיות שימושי.

שנית, הפנטגון יכול ללחוץ על הצי לפתח מספנות חדשות מוכנות לגרעין באזורים שיכולים להשתמש בהשקעה - בולטימור, פורטו ריקו וגואם מציעות כולן הזדמנויות מעניינות. כאשר חיל הים מתעורר אט אט לרעיון הכפירה שמספנות יקרות בבעלות משלמי המסים יכולות לחסוך כסף משלם המסים, והשירות שוקל בגלוי את הרעיון להקים מספנות ציבוריות חדשות אחת או שתיים. אם יוקמו, החצרות החדשות הללו יסייעו לחיל הים להתגבר על צבר בתחזוקת צוללות גרעיניות ונושאות מטוסים. אבל, בעוד עשור או שניים, יהיה להם כוח עבודה מאומן המוכן לתמוך בגל של ספינות שטח חדשות המונעות על ידי גרעיני.

שלישית, שר ההגנה יכול לעזור לגרום לחיל הים לדון במושגים רעיוניים של פעולות עבור כלי שיט גרעיניים. בשיתוף עם המחלקה לביטחון המולדת של ארה"ב, משמר החופים של ארה"ב ואחרים, השירות יכול להוביל יוזמה נוספת של כל הממשל כדי לנקות את האבק מהנחיות התפעול הישנות מההתחלה. NS סוואנה, אוניית הסוחר הראשונה - והיחידה - של אמריקה, שייטה בים, והתחילה לפתח מחדש את המסגרת הרגולטורית הדרושה כדי לתמוך בפעילות בטוחה של כלי שיט מסחריים וצבאיים המונעים על ידי גרעין במימי ארה"ב.

ולבסוף, משרד ההגנה יכול לזהות ולפעול כדי להפחית לחץ על כורים ימיים שעלולים להגביל חדשנות. אם הארגון נאבק להתמודד עם השקט היומיומי של שמירה - והגדלת - הכוח הגרעיני של אמריקה, ונראה מאוים מהסיכוי להכניס צוללות גרעיניות לשירות אוסטרלי, אזי ייתכן שהארגון יזדקק לרפורמה מודרכת וגם למימון כדי למקם את השירות טוב יותר. לטכנולוגיות גרעיניות חדשות.

האתגר די קשה. או לדחוף קדימה את הטכנולוגיה הגרעינית ולהוביל בים - או פשוט לחכות עד שסין תתחיל לפתח סוחרים ולוחמים על פני השטח המונעים על ידי גרעין, מה שהופך טכנולוגיות גרעיניות חדשות לבלתי אפשרי להתעלם.