עסקת אינדיאנפוליס 500 של קייל לרסון עם חץ מקלארן לשנת 2024 לקחה מעט סבלנות

סבלנות הייתה המפתח לאלוף סדרת גביע נסקר לשנת 2021, קייל לרסון, להרכיב עסקה למירוץ ב-108^th אינדיאנפוליס 500 בשנת 2024. כוכב המירוצים בן ה-30 של Hendrick Motorsports רצה למצוא את ההזדמנות הנכונה עם הקבוצה הנכונה.

הוא מצא אותו עם Arrow McLaren Racing בסדרת NTT IndyCar, שהכריזה על בריתה עם לארסון והנדריק מוטורספורטס ב-12 בינואר.

עם זאת, לארסון חייב לחכות יותר משנה, וזה ידרוש עוד יותר סבלנות לנהג המגוון מאלק גרוב, קליפורניה, שמיומן בנסיעה במכונית עפר באותה מידה שהוא שברולט מסדרת גביע נסקר.

"הייתי צריך להיות ממש סבלני עם זה", גילה לרסון בפני קבוצת תקשורת בלעדית ביום חמישי בערב. "למרבה המזל, הסבלנות השתלמה. אני מרגיש כאילו אני בהזדמנות הכי טובה שאפשר לרוץ ב-Indianapolis Motor Speedway.

"בלי ריק הנדריק, (מנכ"ל מקלארן) זאק בראון, כולם במקלארן, הנדריק מוטורספורטס והנדריק אוטומוטיב גרופ, זה לא היה אפשרי. אני מאוד אסיר תודה על כך ומצפה להתכונן.

"דיברתי על זה הרבה. לא רציתי לעשות את זה אם לא תהיה לי הזדמנות מצוינת אבל היה לי זמן להתכונן. זה משאיר הרבה זמן להתכונן לזה. יש לי סיכוי ללכת לשם ולהצליח.

"אני שמח שהצלחנו להרכיב את זה זמן רב מראש כדי לתת לעצמנו את ההזדמנות הטובה ביותר. אני מצפה לזה בוודאות."

בנוסף להופעת הבכורה שלו באינדיאנפוליס 500 ב-2024, לרסון גם מתכנן להפוך לנהג הראשון שמנהל את "הדאבל" מאז קורט בוש ב-2014.

"הדאבל" מתמודד באותו יום במירוץ אינדיאנפוליס 500 ובמרוץ קוקה קולה 600 Nascar Cup Series.

מדובר בהגשמת חלום לאחד הנהגים המרגשים והמצליחים ביותר במירוצים, שיכול לשלב אגרסיביות עם סבלנות לצבור רזומה מרשים של מרוצים.

"זה משהו שחלמתי עליו מאז שהייתי ילד לפני שרצתי במכוניות ספרינט", אמר. "אינדי 500 תמיד היה המירוץ המיוחד ביותר לאבי. אני זוכר שכילד הוא היה אומר, 'יום אחד, אם תקבל את ההזדמנות, אתה צריך לנסות לנהל את אינדיאנפוליס 500'".

מנכ"ל מקלארן, זאק בראון, יחד עם לארסון והנדריק הודיעו על הנהג הזה שנה לפני כן. זה מאפשר להם להתחיל בתהליך האיטי והקפדני של עזרה ללרסון להסתגל לעולם של IndyCar.

נהג סדרת גביע נסקר מקווה לבחון מכונית אינדי בהמשך השנה. אולם לפני כן, הוא יבלה את השנה הבאה עם צוות ה-IndyCar של Arrow McLaren כאשר לוח הזמנים שלו יאפשר זאת. הוא גם יבלה בג'נרל מוטורסGM
סימולטור בהאנטרסוויל, צפון קרוליינה.

"אנחנו הולכים להכין לו הכנה בין אם זו סימולציה, לנהוג במכונית בעצמו, להשתתף בכמה מירוצי IndyCar ולשבת בתחקירים", הסביר זאק בראון. "ברור, התוכנית העיקרית של קייל היא החיפוש של קייל אחר אליפות NASCAR נוספת, ואנחנו רוצים לעקוף את מה שיהיה לו"ז עמוס מאוד עבורו. אנחנו רוצים לטבול את קייל ולעבוד יחד עם הנדריק כדי למקסם את הביצועים גם על המסלול וגם מחוצה לו. כעת אנו עובדים על כמה ימי מבחן זה כולל והיכן נוכל לבדוק. מרכז הבדיקות החדש של שברולט נמצא מעבר לפינה מהנדריק מוטורספורטס. זה יהיה תועלת.

"אחת הסיבות להכרזה מוקדמת ולהתחייבות מוקדמת הייתה הכנה מקסימלית".

בראון האמין שגישה זו היא הטובה ביותר. יש לו כבר ארבעה נהגים שנכנסו ל-107^th אינדיאנפוליס 500 ב-28 במאי כולל את הקבועים מסדרת NTT IndyCar, פאטו אוורד, פליקס רוזנקוויסט והעולה החדשה אלכסנדר רוסי.

טוני קאנאן, אלוף סדרת IndyCar לשנת 2004 וזוכה אינדיאנפוליס 2013 לשנת 500, ינהג בחץ מקלארן שברולט נוסף ב-107^th אינדיאנפוליס 500 השנה.

"ארבע מכוניות הן המספר הנכון עבור אינדיאנפוליס 500", הסביר בראון. "אנחנו לא רוצים להתפשר ולשים את כף הרגל שלנו קדימה. זו הזדמנות גדולה עבור Arrow McLaren לשתף פעולה עם הארגון של ריק הנדריק וג'ף גורדון ולקבל נהג בסדר גודל של קייל. אני חושב שחמש מכוניות זה אחת יותר מדי.

"כמו כן, כשהכנסנו נהג חדש השנה באלכס רוסי, רצינו לוודא שנמשיך להיות לנו אינדיאנפוליס 500 טובה. שנה נוספת של ארבע מכוניות תגרום לנו להיות הרבה יותר מוכנים אליה כשנביא את קייל לסיפון ב-2024. ”

גאווין וורד הוא מנהל המרוצים של Arrow McLaren ומצפה לעזור ללארסון להסתגל ממירוצי מכוניות במלאי למותג המהיר הרבה יותר של מירוצי IndyCar.

"כשלומדים כל מכונית מרוץ חדשה, ילמדו את השפה כיצד להגדיר את המכונית, מהן האפשרויות", הסביר וורד. "לדעת מה אנחנו יכולים לצבוט במכונית אינדי תהיה קצת תרגיל למידה טכני.

"מכונית האינדי תהיה המכונית המהירה ביותר שבה נהג קייל לרסון אי פעם, אבל אין לי ספק שקייל יסתגל לזה ושליטה במכונית לא תהיה בעיה. יש לנו קבוצה טובה של אנשים עם הרבה ניסיון להביא נהגים למהירות ב-Indy 500, וזו משימה מיוחדת. עשינו את זה בעבר ואני לא חושב שזו תהיה משימה מיסוי עם קייל".

לארסון הוא כנראה הנהג הרב-תכליתי ביותר של ימינו. הוא יכול להתחרות בכל דבר, בכל זמן ולהוביל אותו לניצחון באותו אופן כמו האגדות AJ Foyt, Mario Andretti, Parnelli Jones וטוני סטיוארט.

הוא מבין שיהיה קשה לזכות באינדיאנפוליס 500 בניסיון הראשון שלו, אבל רואה את 2024 כראשון במספר ניסיונות באינדי 500.

לרסון מאמין שהוא בשיא הקריירה שלו וחייב לקחת את ההזדמנויות הקיימות.

"אם אתה מסתכל על כל סוגי הדברים שעשיתי ועל הלכלוך שנות המודל המאוחרות, כשאני מתערב במשהו, אני לא רוצה שזה יהיה דבר של אחד ועשה", אמר לרסון. "אני לוקח את זה ברצינות. אני רוצה להמשיך להתחרות בו וללמוד את המלאכה. כל סוג אחר של מכונית מירוץ שאני נוהג בו לוקח סגנון נהיגה שונה ואומנות נהיגה שונה. מכונית האינדי תהיה עוד אחת כזו, ברור.

"יש לנו רק את העסקה לשנה הזאת, ונראה איך זה ילך, אבל אם כולנו נהנה מזה ונהנה וכולנו מאמינים שזה הצליח ונרצה יותר מזה, אני אשמח לעשות את זה שוב. אני לא רוצה להתחרות באינדי 500 רק כדי לומר שהתחריתי באינדי 500. אני רוצה להתחרות כדי לנצח. אני רוצה לנצח מתישהו בהמשך הדרך.

"אני עוד צעיר. אני רק בן 30 כרגע. אני מרגיש שאני בשיא הקריירה שלי ובזמן שאתה בשיא הזה, אתה צריך לנצל את זה ולהתחרות באירועים הגדולים שיש לך סיכוי לנצח. אם תזכה בו בפעם הראשונה, זה עשוי לשנות דברים, אבל אני אשמח להתחרות בו יותר מאשר רק בשנה הבאה".

יש הרבה עלילות משנה מרתקות לכך שלרסון סוף סוף מקבל הזדמנות להתחרות באינדיאנפוליס 500.

הפעם האחרונה שבה היה עיתונאי הספורט המוטורי המפורסם רובין מילר ב-Indianapolis Motor Speedway הייתה ב-15 באוגוסט 2021. מילר היה בימיו האחרונים של מאבק ממושך במחלת הסרטן.

פקידי IndyCar ו-Indianapolis Motor Speedway אפשרו למילר להיות בבסיס המדרגות בעקבות היכרות עם הנהג, כאשר הייתה לו הזדמנות לדבר עם לארסון וגורדון בפעם האחרונה.

מילר אמר לרסון שהוא צריך להתחרות באינדיאנפוליס 500 ואמר לו לרדוף אחרי החלום שלו.

מילר הפסיד במאבקו הארוך במחלת הסרטן 10 ימים לאחר מכן כאשר נפטר.

"אני זוכר כשרובין היה די חולה שם בסוף," אמר לי לרסון ביום חמישי בערב. "ידעתי שהוא רוצה לראות אותי מרוץ באינדי 500. אני יודע שהוא ישמור עליי ויעודד אותי בתור בחור עפר שהוא עקב אחריו מאז תחילת הקריירה שלי.

"האינדי 500 מיוחד כי לא גרתי באינדיאנפוליס במשך כמה שנים בנקודת הפריצה ההתחלתית של הקריירה שלי שהביאה אותי ל-NASCAR. בשנת 2011, 2012 בילתה במרוצים רבים של מירוצי USAC ברחבי אזור אינדיאנפוליס.

"אינדי תמיד הרגישה לי כמו בית שני. יש לי שם הרבה חברים שהרגישו כמו משפחה. זה מוסיף ליוקרתיות של להיות ילד מסלול עפר מקומי. להתחרות באינדיאנפוליס 500 זה דבר מיוחד.

"בריאן קלוזון זכה לרוץ באינדיאנפוליס 500 כמה פעמים. תמיד קינאתי בו שקיבל את ההזדמנויות האלה. דיברתי איתו הרבה על זה. בשבילו לרוץ את זה תוך כדי ריצה על פסי העפר היה דבר מאוד לאחור.

"אני שמח שאני יכול להוסיף את השם שלי לרשימה נוספת איתו, ואני מקווה שאוכל לעשות את כל מעריצי מסלול העפר, גאה."

כדי שלרסון יגשים את חלומו לכל החיים, הוא היה צריך לנצח את הבעלים של הקבוצה ריק הנדריק וסגן יו"ר הנדריק מוטורי, ג'ף גורדון.

באופן מפתיע, שניהם נתנו את אישורם ותמיכתם.

"לא היה עניין משכנע כמו שחשבתי שיהיה עם ריק. אני זוכר שעשינו את חג המולד בשנת 2021. ריק התקשר ואני מאוד רציתי לעשות את ה-Indy 500 מתישהו והוא אמר, 'טוב, אז בוא נעשה את זה'. זה היה יותר פשוט ממה שחשבתי שזה יהיה.

"לא רציתי לאבד שום מומנטום, אז המשכתי להעלות את זה לריק וג'ף גורדון פה ושם", אמר לרסון. "ג'ף וריק עבדו זה לצד זה. דאגתי שהזכרתי את זה לג'ף הרבה כדי לשמור על באג באוזן של ריק. למרבה המזל, הוא לא עשה זאת, והם עבדו קשה מאוד כדי למצוא לי את ההזדמנות הטובה ביותר לצאת לשם ולהתחרות על ניצחון.

"נדרשה הרבה סבלנות כדי להגיע לרגע הזה ויידרש עוד יותר סבלנות כדי להגיע לשנת 2024. אני חושב שהרכבנו את התרחיש הטוב ביותר האפשרי כדי שכולנו המעורבים יצליחו להצליח".

כל מה שנדרש ללרסון היה מעט סבלנות. אבל עכשיו, הוא חייב לחכות עוד שנה וכפי שאמר טום פטי פעם, "ההמתנה היא החלק הקשה ביותר."