קנטאקי חותם על המשמר העליון של התיכון DJ Wagner, ממשיך לגייס דומיננטיות תחת ג'ון קליפארי

עונת כדורסל הגברים של קנטאקי הסתיימה במרץ בצורה מאכזבת. במהלך הסיבוב הראשון של טורניר ה-NCAA, ה-Wildcats מספר 2 הפסידו, 85-79, בהארכה ל-Sint Peter's המדורגת 15. התבוסה הגיעה שנה לאחר שקנטאקי לא הצליחה להעפיל לטורניר NCAA 2021 והותירה קהל מעריצים תובעני מבולבל וכועס.

ביום שני, הדכדוך הזה הפך להתרוממות רוח כשה-Wildcats החתימו את דיג'יי וגנר, הגיוס מספר 1 בארץ, פי לדירוג 247Sports Composite.

לוואגנר, שומר בגובה 6 מטר מבית הספר התיכון קמדן בניו ג'רזי, יש קשרים משפחתיים חזקים עם מאמן קנטאקי ג'ון קליפארי. אביו, דג'ואן וגנר, שיחק שנה בממפיס תחת קאליפארי לפני שנבחר במקום השישי הכללי בדראפט ה-NBA של 3 על ידי קליבלנד קאבלירס.

DJ וגנר גם הכיר מקרוב את לואיוויל, הפיינליסט השני שלו. סבו, מילט וגנר, זכה בתואר לאומי כשחקן בנבחרת התואר הלאומי של הקרדינלס ב-1986. מילט הוא כעת מנהל פיתוח שחקנים וקשרי בוגרים של לואיוויל, אבל הוא לא הצליח לשכנע את נכדו להצטרף אליו.

DJ Wagner הוא אחד מחמישה מבכירי תיכון שחתמו על מכתב כוונות לאומי (NLIs) עם קנטקי. שלושה אחרים מדורגים כ-10 המתגייסים הלאומיים המובילים: ג'סטין אדוארדס, פורוורד ממכון Imhotep בפילדלפיה, במקום השני ב-247Sports Composite; אהרון בראדשו, סנטר וחבר לקבוצה של ואגנר בקמדן, מדורג שישי; ורוברט דילינגהאם, גארד שמשחק ב-Overtime Elite, מדורג תשיעי. ריד שפרד, הקומביט השני וגארד מקנטקי, מדורג במקום ה-29.

באופן לא מפתיע, Wildcats הם הראשונים בדירוג הגיוס של 247Sports, רק קדימה של דיוק, שיש לה התחייבויות מחמישה מגויסים מ-25 המובילים.

"לא יכולתי להתרגש יותר מהשיעור הזה", מאמן קנטקי, ג'ון קליפארי אמר בהודעה לעיתונות ביום שני. "יש לנו חמישה שחקנים מוכשרים ודינמיים שיש להם את הדחף והמחויבות הנדרשים כדי להצליח בקנטקי. כולם יודעים שזה לא מתאים לכולם, והם קיבלו בברכה את האתגר הזה ורוצים להידחף לא רק על ידי צוות האימון שלנו, אלא על ידי שחקנים טובים אחרים כל יום".

מאז הגעתו לקנטאקי במרץ 2009, קליפארי נודע כמגייס הטוב ביותר בכדורסל המכללות. משנת 2011 עד 2021, קנטאקי הייתה קבוצת הגיוס הגבוהה ביותר במדינה חמש פעמים, לפי 247Sports, והמעמד השני בדירוג שש השנים האחרות במהלך פרק הזמן הזה.

במהלך כהונתו של קליפארי, קנטאקי עלתה לפיינל פור ארבע פעמים, כולל זכייה בתואר הלאומי ב-2012 והפסד במשחק האליפות ב-2014. אבל ה-Wildcats לא עברו את שמיניית העילית מאז 2015, קטע שעלול לסיים את זה. שנה בהתחשב בקנטאקי מדורגת במקום הרביעי בסקרי AP ומאמנים.

עבור כיתת התיכון של 2022, קנטקי הייתה חמישית בדירוג הגיוס של 247Sports אך עדיין החתימה שניים מ-12 התיכוניסטים המובילים במדינה: הגארד קיסון וואלאס, שדורג שמיני, והפורוורד כריס ליווינגסטון, שדורג במקום ה-12. וואלאס וליווינגסטון, שניהם טריים, פתחו בשני המשחקים הראשונים של קנטקי.

ה-Wildcats היו פעילים בשוק ההעברות גם בשנים האחרונות, בעיקר כששחקן השנה הלאומי המכהן אוסקר טשייב הגיע ממערב וירג'יניה. טשיבו מתאושש מניתוח בברך ולא שיחק השנה בקנטאקי, שמשחקת שוב ביום שלישי בלילה מול מישיגן סטייט באליפות האלופות באינדיאנפוליס.

תורמים נוספים בקבוצת קנטאקי השנה היו גם העברות, כולל הפורוורד אנטוניו ריבס ממדינת אילינוי, הגארד סי.ג'יי פרדריק מאיווה, הגארד סהביר ווילר מג'ורג'יה והפורוורד ג'ייקוב טופין מרוד איילנד.

החל מה-1 ביולי 2021, ה-NCAA אפשרה לספורטאים להרוויח כסף מהשם, התדמית והדמיון שלהם (NIL), מדיניות שבתיאוריה יכולה לפתוח תחרות למגויסים ברמה גבוהה, במקום זאת, קנטקי נשארה דומיננטית, כמו גם דיוק ו תוכניות אחרות שהחתימו כישרונות מובילים לפני חקיקת ה-NIL.

קנטאקי החתימה השנה ארבעה מגויסים מטופ 10 בפעם השנייה בלבד מאז הגיעה קליפארי. הפעם הנוספת התרחשה בכיתה 2013: ג'וליוס רנדל היה שני, אנדרו הריסון חמישי, אהרון הריסון שישי, ג'יימס יאנג במקום תשיעי ודקרי ג'ונסון במקום העשירי.

וגנר הוא המגייס השלישי המדורג במקום הראשון לפי 1Sports Composite שחתם בקנטאקי תחת קליפארי, והצטרף לאנתוני דייויס ב-247 ולנרלנס נואל ב-2011.

"זו הייתה החלטה קשה ביותר שהלכתי איתה הלוך ושוב במשך זמן רב", ואגנר אמר לי ESPN ביום שני. "בגלל זה זה לקח כל כך הרבה זמן."

הוא הוסיף: "המאמן ג'ון קליפארי היה תמיד ישר וישר איתי. הוא אמר שהוא יהיה איתי עד שהגלגלים יפלו מהמכונית בכל מקרה. וזה היה חשוב לי כל כך. אני בא לשם לנצח. הזכייה קודמת לי ואני רוצה לעזור לקנטאקי לנצח כמה שיותר".