קאווי לאונרד ופול ג'ורג' מוכנים להוביל את קליפרס אל.איי 'ממוקדים' בשנה 4

לוס אנג'לס - לוס אנג'לס - לוס אנג'לס פתחו את הקמפיין של 2022-23 ביום שני על ידי אירוח של כתבים מקומיים וארציים ליום התקשורת. זו הייתה הפעם הראשונה שקווי לאונרד ערך מסיבת עיתונאים - או שאל שאלות בכל מסגרת ציבורית - בשנה קלנדרית.

לאונרד, שהתכונן לחזור העונה מניתוח ACL ומתהליך גמילה ממושך, היה במצב רוח עליז ושובב כשהתבדח עם חבריו לקבוצה, חתם על מאות כדורי כדורסל שיינתנו וסיפק לקהל את אחד מצחוקיו המפורסמים ביום התקשורת. .

היו מספר נושאים וקווי עלילה מהזמינות התקשורתית הראשונה של הקליפרס העונה, אבל בראשם הייתה הנחישות של לאונרד ופול ג'ורג', שני אגפי העל של לוס אנג'לס שמבינים היטב את שאיפות האליפות שלהם חייבים לתרגם ממילים למעשים.

לאונרד שיחק רק ב-48.2% מ-226 משחקי העונה הסדירה האפשריים מאז שהפך לקליפר, והחמיץ את כל העונה שעברה לאחר שחזור ACL. כמעט 15 חודשים לאחר פציעתו, התוכנית של צוות האימונים לגביו עדיין לא ברורה. עם זאת, כל הסימנים מצביעים על כך שהוא מוכן לערב הפתיחה ב-20 באוקטובר, ואחריו הקבוצה תישאר זהירה בעומס העבודה שלו לאורך כל העונה.

באשר לפעולת קדם העונה, שמתחילה ביום שישי הקרוב, 30 בספטמבר, הקליפרס ייקחו את זה יום אחר יום עם לאונרד לפני שיקבעו את מעמדו. לאונרד אכן ציין שהוא בריא ומוכן לעבור כל תרגילים של המאמן הראשי של טיי לו לקבוצה.

"עבורי באופן אישי, אשתתף במחנה האימונים", אמר. "אז משם, רק לראות איך ההתקדמות שלי, איך אני מרגיש, מה אני לא מרגיש, האם אני זז נכון, ופשוט להמשיך משם. רק נבנה בהדרגה".

הוא היה פעיל בעליל במהלך האימון של יום שלישי אחר הצהריים, והתפוצץ מהרגל שלו כשג'ורג' התחרה בצבע:

זה יהיה גם מחנה האימונים ה'רגיל' הראשון שחוותה לוס אנג'לס מאז הזיווג הראשון של Kawhi-PG - זכרו, עונת החופש של 2020 התרחשה ישירות לאחר הבועה בנובמבר ודצמבר ולאונרד כמובן לא השתתף במחנה 2021.

זאת, בין היתר, הסיבה שיום שני הרגיש כמו התחלה של מסע חדש. האווירה סביב מתקן האימונים של LA היו חסרות תקדים כשהחבר'ה חיבקו את יומם הראשון בחזרה במדים.

מנקודת מבט של כוח אדם, זה לא אותם קליפרס שאתה זוכר מהזמן האחרון של לאונרד על הרצפה.

היחידה שאליה הוא חוזר נראית שונה בהרבה מהקבוצה של LA ב-2021 שדחפה את פיניקס סאנס לשישה משחקים בגמר המערב. זה עמוק יותר. זה יותר נבחן בקרב. והוא עמוס בביטחון, מלמעלה למטה.

נורמן פאוול, רוברט קובינגטון וג'ון וול מובילים את התוספות האחרונות שימלאו תפקידים משמעותיים על בסיס לילי. פאוול ווול מספקים לקליפרס רכיבים שהיו חסרים להם, בעוד שקובינגטון מגדיל את מספר האגפים האתלטיים ש-LA יכולה לפרוס בהתקפה של חמש אאוט מבלי לפתוח חורים הגנתיים.

כשלאונרד השתתק ברדיו במהלך 12 החודשים האחרונים, יום שני היה הפעם הראשונה שהוא התייחס לבניית הסגל ולפעילות החזית האחרונה. לומר שהוא מעריץ של הטריידים שלורנס פרנק תיזמר יהיה אנדרסטייטמנט. לא רק שהקליפרס הביאו את אחד מחבריו לקבוצה לשעבר בפאוול, אלא שהם דבקו בתוכנית שכולם חזו מהיום הראשון - בניית סגל חסר עמדות שיכול להסתגל תוך כדי תנועה.

"אני חושב שהוא עשה עבודה נהדרת," אמר לאונרד על פרנק. "יש לנו הרבה אגפים מוכשרים בקבוצה שלנו שיכולים לשחק בשני הכיוונים, לכדרר, לירות בכדור, לשמור על מספר עמדות. ואני חושב שזה מה שאתה צריך עכשיו ב-NBA הזה, בחורים שיכולים לשמור, להחליף ולהצליח להפיל זריקות פתוחות. נראה איך זה יתפתח השנה, אבל אני מתרגש”.

כאשר התבקש לגעת ספציפית בשחקני הסיבוב החדשים, לאונרד הכיר בחוזקות של פאוול וקובינגטון. בהתחשב בכך שוול החמיץ את כל העונה שעברה, לאונרד התייחס רק לאופן שבו הוא נראה במשחקים בעונת 2020-21 ובאימונים מחוץ לעונה של הקיץ.

"אני חושב שנורם (פאוול) טוב - הוא יכול לשחק בשני קצוות הרצפה", אמר לאונרד. "הוא טוב בהגנה על הכדור, ובהחלט יכול לירות. הוא שיפר את הניקוד שלו, את המעבר שלו מאז ששיחקתי איתו עם הראפטורס. (רוברט) קובינגטון פשוט מביא לנו בחור אחר שיכול לשמור על מספר עמדות ולמתוח את הקומה הזו עבורנו. ג'ון (וול), כל מה שאני באמת יכול לחזור אליו זה השנתיים שבהן ראיתי אותו נגדנו ביוסטון. הוא שיחק טוב. זו הפעם האחרונה שכנראה ראיתי אותו באופן אישי בפעולה חיה במשחק, מלבד האימונים כאן. אבל הוא נראה נהדר. בוא נשים את הכל על הרצפה ונראה מה אנחנו יכולים לעשות".

עבור הקליפרס האלה, המפריד הברור בינם לבין אויבי מערב אחרים תהיה הגמישות שלהם בהרכב וקבלת ההחלטות המצבית של לו. בלי הגזמה, הם יכלו להרים 10 מערכים התחלתיים שונים, בהתאם להתאמה, ולהציג אתגר אמיתי עם שילוב העילית שלהם של אורך הגנתי ומרווח התקפי.

כשלוס אנג'לס הלכה בקטנה מול דאלאס מאבריקס ויוטה ג'אז בפלייאוף 2021, לו נתן לשאר ה-NBA תצוגה מקדימה של מה שעתיד לבוא. כשכולם החליקו עמדה - כולל לאונרד בארבעה, שאני מצפה ממנו לשחק הרבה השנה - זה פתח מפלצת שאילצה אותך לאסוף את הרעל שלך. לאונרד וג'ורג' עלולים לצוד חוסר התאמה מול פוינט גארדים או מרכזים, לרדת במורד, למשוך עזרה ולהעמיד הגנה שלמה בסכנה.

בגלל פציעות, הם לא הצליחו לחזור להרכבים הקטלניים האלה שכמעט כבשו את גביע המערב.

מאז אותן סדרות, הקליפרס שיפרו את המלאי שלהם. כעת הם יכולים למנות שלושה או ארבעה שחקנים שיכנסו לדקות מרכז כדור קטן.

עד כמה שזה יהיה מותרות מבחינה התקפית, זה בעצם הקצה ההגנתי שתופס את עינו של פול ג'ורג'. כשדיבר על התכונה הטובה ביותר של קבוצתו ביום שני, מוחו הלך אוטומטית לסגנון המפחיד שהם יכולים לשחק.

"כלומר, אנחנו יכולים להחליף הכל," אמר ג'ורג'. "אני חושב שזה היופי והחלק המפחיד בצוות שלנו עכשיו. אנחנו יכולים להחליף הכל ועדיין לא לוותר על סל. הרבה פעמים כשצוותים מחליפים, עדיין יש חוליה חלשה שהצוות ינסה לבודד וללכת אליו. אתה לא יכול לעשות את זה איתנו אם נחליף".

בתיאוריה, סביר להניח שההרכבים שג'ורג' מתכוון אליהם כוללים כל שילוב של אגפים (ווול) במקרים שבהם איביץ' זובאץ' לא על הרצפה. לרוב, אלה יהיו קובינגטון, ניק באטום או מרקוס מוריס שימלאו את תפקיד המרכז ויעברו לגארדים בפעולת פיק-אנד-רול של 1-5, במידת הצורך.

לחלופין, אם הקבוצה מרגישה בנוח לאפשר ל-Zubac להחליף יותר השנה, זו יכולה להיות נקודת המכירה של Zubac לסגור יותר משחקים ולשחק דקות כבדות יותר.

אם וול יוכיח את עצמו כבעל ערך רב בהתקפה עבור קבוצה שלעתים קרובות חסרה בה מתפרצות, הוא ימצא את עצמו סוגר משחקים. אם זה המקרה, וול יהיה מבחינה טכנית ה"חוליה החלשה" היחידה שיריביו עשויים לכוון, רק בגלל הגודל. ב-6'3", וול יהיה השחקן הקטן ביותר על המגרש כמעט בכל דקה שהוא ישחק השנה.

עם זאת, המוניטין ההגנתי של וול בוושינגטון היה מדהים. הוא נחשב לאחד הגארדים הדו-כיוונים המובילים בליגה שיכולים לכפות איבודים, לשבש נתיבי מעבר ולהסיר את הכדור מכל מי שיש לו ידית רופפת. הפעם האחרונה שראינו את הגרסה הזו של וול הייתה במהלך הפלייאוף של 2017, אז זה לא משהו שאוהדים צריכים לצפות לו בכל משחק.

אבל רק בהיותו בן 32 ויש לו הרבה חופש, נראה שהצורה הפיזית של וול מבטיחה מספיק עבור ג'ורג' והחברה.

"המהירות שלנו, האורך שלנו, האתלטיות שלנו", ענה ג'ורג' כשנשאל על הכלים ההגנתיים של הקבוצה. "ואני חושב שרק ה-IQ ההגנתי האינדיבידואלי שלנו - עם הידיים המהירות, הרגליים המהירות שלנו, על פני כל הלוח, ויש לנו שומרים שמתאוששים כמו ג'ון (וול). אני חושב שזו הולכת להיות בעיה אמיתית. ואז כשאנחנו מקבלים עצירה, אנחנו הולכים בקצה השני, יש לחץ לקבוצות לשמור (עלינו). אם יש לנו כוח אדם על המגרש שכולו אגפים, קשה לקבוצות לשמור על זה ולהתמודד מולו".

ג'ורג' תפור לסגנון הזה, וזה היה ניכר כל הדרך באינדיאנה תחת פרנק ווגל. למרות שלפייסרס לא היו כלי הנשק הרב-תכליתיים כדי להשתמש בהרכבים המיוחדים האלה, אפשר היה לראות הבזקים של ג'ורג' מסוגל לשמור על כל אחד על הרצפה ללא קשר לגודל.

במהלך האימון של יום שלישי, לו אפילו רמז לאפשרות שג'ורג' ישחק דקות של פוינט גארד. זה יהיה קוד הצ'יט האולטימטיבי נגד יריבים המסתמכים על שומרים קטנים יותר כדי להצית את העבירה שלהם. לדוגמה: איפה אתה מחביא את טריי יאנג, קיירי אירווינג או כריס פול מבוגר אם ג'ורג' נמצא ברכז וקובינגטון או באטום הם השחקנים הקטנים ביותר על הפרקט?

"זה יגרום לכמה מאמנים - זה באמת עלול להתעלות מעל הליגה למקום שבו המשחק עשוי להגיע לחמש אגפים על הרצפה", אמר ג'ורג'. "אנחנו יכולים להיות סוג כזה של קבוצה ש(היריבים) מנסים לחקות בגלל ההצלחה שיש לנו בתקווה".

בעוד הפגישה התקשורתית של לאונרד סיקרה בעיקר את בריאותו וזמינותו, ג'ורג' התמודד עם כמה מהשאלות הקשות. למדנו על המאמצים האחרונים שלו להפוך למנהיג חזק יותר עבור הארגון וחבריו לצוות.

עבור ג'ורג', שהיה פעיל כל ארבע השנים בקליפרס אך עדיין מושפע מפציעות שונות, הוא לקח על עצמו לארגן אימוני קיץ ולהטיף לחשיבות של מערכות יחסים על המגרש ומחוצה לו.

על מנת להגשים את מטרתו לספק תואר לארגון הקליפרס, ג'ורג' היה נחוש להתחיל את 2022-23 ברגל ימין.

"אני חושב שלשנינו הייתה הבטחה פנימית - אני יודע שעשיתי לעצמי - להביא לכאן אליפות", אמר ג'ורג' כשדיבר על כהונתם של לאונרד. "ואז כשמסתכלים כמה קרובים היינו שנתיים אחורה, השנה שקאווי נפגע, כמה קרובים היינו... לא רציתי להשאיר שום דבר על השולחן שיכולתי לעשות יותר. חשבתי שזה מאוד חשוב בקיץ הזה לשמור על חברים מחוברים, להישאר ביחד, להתאמן ביחד. זה היה יותר סתם דברים מחוץ למגרש. לא ממש אכפת לי מהדברים במגרש. נגיע לזה כשהמחנה יתחיל”.

בשנים 2019-20, ג'ורג' ראה ממקור ראשון כמה קשה זה יכול להיות לפתח כימיה בְּמַהֲלָך הטחינה של עונה. על כל הלוח, המאמץ צריך להתחיל מחוץ לעונה.

"זה היה יותר פשוט להפגש עם בחורים, להיות מסוגל לצחוק", הוסיף. "(פאוול) ו(קובינגטון) היו תוספות חדשות, אז די רצו להאיץ אותם בקבוצה ולעשות להם נוח לקפוץ. היינו כאן. הגרעין הזה קצת נמצא כאן כבר שנים, וכשמסתכלים על הקבוצות שמנצחות ומצליחות מאוד, אלו קבוצות שהיו ביחד ומתחברות. זה בערך המקום שבו הלך הרוח שלי היה הקיץ; פשוט תישארו ביחד, תבנו את הכימיה, את האחווה. חשבתי שיצא לנו מזה הרבה".

זה החלק הכי ראוי להערצה בקריירה של ג'ורג' קליפרס עד כה. מאז הרגע שליאונרד נפל עם פציעה ביוני 2021, ג'ורג' ספג את תפקיד המנהיגות שהיה נחוץ מאוד בחדר ההלבשה. הוא אימץ את זה, מבטיח שכל שחקן שנכנס לתרבות של LA ירגיש בברכה מהרגע שהוא נכנס בדלת.

זה לא היה הסגנון של ג'ורג' באינדיאנה, או איך הוא פעל באוקלהומה סיטי כשסיים במקום השלישי בהצבעת ה-MVP. כעת מדובר בשחקן עם טכניקה ותיקה, ואחד יודע כיצד מעשיו יקבעו את הסטנדרט עבור הסגל כולו.

"בהחלט נכנסים למחנה, אני חושב שאנחנו מכירים אחד את השני," אמר ג'ורג'. "אנחנו יודעים למה לצפות. אנחנו יודעים להוציא את המיטב אחד מהשני. פשוט לגהץ את כל הקמטים שיש לנו קדימה."

כאשר חתם על הארכתו בלוס אנג'לס בדצמבר 2020, ג'ורג' הביע כי הוא החזיק בקבוצתו גביע על התחייבות אליו לטווח ארוך.

זה יהיה מחנה האימונים הראשון (והעונה הרגילה) אליו נכנסת אל.איי עם כל הרוטציה פעילה ובריא. זה לבדו אמור להידמות לניצחון של לו וצוות האימון.

ללא פציעות או כישלונות במחנה, אמצע אוקטובר יהיה החזרה של הצמד Kawhi-PG ששיחק רק 104 משחקים ביחד. ג'ורג' פירט כמה הוא מצפה להחזיר עוד סקורר ויוצר מהשורה הראשונה להרכב.

"כן, אני מתכוון, אני ממש מתרגש. אני יותר מתרגש (כאשר) שהוא בריא", אמר ג'ורג' על שובו של לאונרד. "זה קודם כל. ראיתי את כל (השיקום) שלו מהשנייה שהוא נפצע מהעבודה שהשקיע מחוץ לעונה הזו, נכנס לעונה הזו. הייתי במצב הזה שאני בחוץ וצריך לגמילה עונה שלמה. אתה יודע, אני צריך לצפות מבחוץ כדי לראות כמה עבודה הוא השקיע השנה. ממש מתרגש בשבילו לקבל הזדמנות לעשות את מה שהוא אוהב ולחזור למגרש. ברור שאחרי זה, זו ההתרגשות לשחק עם השחקן הדו-כיווני הטוב ביותר במשחק”.

הקליפרס גם לא יירתעו מהלחץ שמגיע בהכרח עם היותם מועמד בטוח לתואר. הם עשויים לקבל כמה פלאשבקים לעונת 2019-20, כאשר רוב התקשורת בחרה בהם לנצח במערב, אבל הם נמצאים במקום הרבה יותר טוב - פיזית ומנטאלית - להתמודד עם הציפיות האלה.

ג'ורג', מתוך הבנה שתמיד יש מספר סופי של סיכויים להגיע לפסגת ההר, מזמין את המנטליות של כותרת או חזה שיכולה להקיף את הקליפרס האלה.

"אני מתכוון, כשאתה מסתכל על הסגל שלנו, אתה מסתכל על הבריאות של כולם בצוות הזה, זה טוב שיש את הלחץ הזה", אמר ג'ורג'. "העובדה היא שלא הרבה קבוצות עושות את הלחץ הזה לעונה. אז בשבילנו, אנחנו מכבדים את זה. אנחנו מחבקים את זה. מתרגש מאוד לקראת מה שצפוי השנה. מאז שהייתי כאן, אני חושב שעדיין לא עשינו עונה בריאה מלאה עם כולם במדים. יש הרבה אופטימיות לגבי מה שאנחנו יכולים להשיג כשכולנו בכוח".

לאורך כל העליות והמורדות שעבר ג'ורג' עוד מהבועה, ההתקדמות הגדולה ביותר שראינו נחה במנהיגותו, בבגרותו ובאופן שבו הוא מגיב למצוקות.

המודעות העצמית והכנות של ג'ורג' גרמו לו להיות אהוב יותר על ידי אוהדי NBA ללא קשר לנאמנות.

אחת ההצהרות האחרונות שלו מיום התקשורת בלטה כחזקה ביותר, שכן הוא השתמש במילה אחת כדי לתאר את הלך הרוח שלו לקראת העונה ה-13 שלו.

"מרוכז," הוא אמר. "הבנת ההזדמנות וחלון (האליפות). ואני חושב שככה ניגשתי כל יום של אימונים היה רק ​​מנטליות ממוקדת, נעולה כדי להוציא מעצמי את המיטב, להוציא מעצמי את המיטב”.

לא שומעים הרבה כוכבים, במיוחד שחקני 15 המובילים בליגה, מודים שנגמר להם הזמן לנצל את השיא שלהם.

"החלון שלי מתכווץ כדי להיות אלוף", אמר ג'ורג'.

סדרי העדיפויות של הקליפרס נקבעים לעונה הקרובה; לשמור על רענן של לאונרד, להתחייב להיות קבוצת ההגנה המפחידה ביותר בליגה, ולהמשיך לפתח את ההרגלים החזקים שג'ורג' הקנה כל הקיץ.