רשימת הדליים של ג'ימי ג'ונסון עדיין כוללת 24 שעות של לה מאן ועוד ריצת אינדיאנפוליס 500

עם חזרתו של האלוף השבע פעמים ג'ימי ג'ונסון ל-Nascar Cup Series כשותף בעלות ב-Petty GMS, ולוח זמנים חלקי עבור הקבוצה כנהג, קל להסיק שהחלומות שלו לרוץ בעוד אינדיאנפוליס 500 או 24 שעות של לה-מאן נגמרו.

אבל כפי שהיה מאמן פוטבול ואנליסט במכללות לשעבר ב"יום המשחקים" של ESPN, לי קורסו היה אומר, "לא כל כך מהר, ידידי".

כשנשאל ישירות על מאמצי ה-IndyCar העתידיים שלו וריצה ב-2023 השעות של לה-מאן 24 ביום שישי ב-Phoenix Raceway, אמר ג'ונסון ששניהם נשארו ב"הדליים" שלו.

"זה עדיין על השולחן", אמר ג'ונסון על לה-מאן. "וידאתי שהלוח שלי יהיה נחמד ופתוח ביוני, ואני מקווה שזה יישאר ככה."

ג'ונסון מקווה להיות חלק מהכניסה "גראז' 56" של נסקר והנדריק מוטורי במכונית הספורט המפורסמת של השנה הבאה בלה מאן, צרפת. שג'ונסון הוא בעל קבוצת שברולט בנסקאר, והערך "גראז' 56" הוא שברולט קורבט עוזר למטרה שלו.

אבל זה נהיה הרבה יותר מסובך ב-IndyCar.

בשנתיים האחרונות, ג'ונסון התחרה ב-Chip Ganassi Racing בסדרת NTT IndyCar, נהג במכונית מספר 48 Carvana/American Legion Honda. ההנחה הייתה שבעל הקבוצה צ'יפ גאנסי יכנס למכונית נוספת באינדיאנפוליס 500 בשנה הבאה כדי שג'ונסון יוכל לעשות עוד ניסיון אחד באינדי 500.

אבל, למעט כמה חריגים נדירים, יש "מסך ברזל" נתפס בין יצרנים. שברולט מתחרה הן בסדרת גביע נסקר והן ב- NTT IndyCar. הונדה אינה משתתפת ב- Nascar וזכתה להצלחה רבה עם תוכנית IndyCar שלה.

ג'ונסון הוא יותר מסתם נהג שברולט; כעת הוא בעל עניין בקבוצת שברולט. זה אומר תמיכה ליצרן בהנדסה, שיווק ופיננסי.

זה לא בלתי אפשרי, אבל מאוד לא סביר ששברולט תאפשר לג'ונסון להתחרות מול המותג שלה באינדיאנפוליס 500.

כשגאנסי היה בעלים של קבוצת נסקר מ-2001 עד 2021, רוב הזמן הזה היה עם שברולט. בסדרת IndyCar הנוכחית, גאנסי היה עם שני המותגים, אך חלק ניכר מהצלחתו היה עם הונדה.

כשג'ונסון נשאל ישירות על כל מירוצים עתידיים באינדי קאר, הוא היה מאוד לא מחויב.

"כן, עדיין מתעניין במכונית הספורט (וגם) באינדי קאר," אמר ג'ונסון. "יש לי הזדמנות נהדרת למרוץ במשאית שטח אם אני רוצה. אלכס באומן הציע לי טיול צ'ילי בול. ההזמנות ממשיכות להגיע.

"הייתי מרוכז רק בזה ולא יודע מה ההשפעה של המחויבות והקשר הזה ואיך זה מתרחש. אבל ברגע שהאבק ישקע מכאן, אני אכנס עמוק יותר לתוך השיחות האחרות האלה ואנסה לבנות את לוח המירוץ הטוב ביותר שיכול להיות לי שיתאים למחויבות והמחויבות החדשה שיש לי כאן.

"זה משהו שבוודאי ישחק בכל זה."

אבל, מה לגבי התנגשויות יצרניות בין שברולט להונדה?

"עוד לא חציתי את הגשר הזה," אמר ג'ונסון.

ג'ונסון גם ציין שהוא רוצה למרוץ ב-North Wilkesboro Speedway המחודש, האתר של מרוץ האולסטאר של נסקר ב-2023. אבל, זה מתנגש עם המוקדמות של אינדי 500.

"שמתי לב לזה בלוח הזמנים", אמר ג'ונסון. "שוב, עדיין לא הגעתי לשיחה."

אני חושב שאם קריירת ה-IndyCar שלו לא מתה, זה בהחלט על תמיכת חיים. אפשר לבטל את זה על ידי החלטה בחדר הישיבות, לא בחנות המירוץ.

זהו ג'ונסון שונה באופן דרמטי מאשר כשדיברתי איתו בפעם האחרונה ב-7 באוקטובר לפני החתימה על ספר ב-Books-a-Million בקונקורד, צפון קרוליינה, בזמן שהוא מקדם את ספרו החדש, "עוד אחורה - ג'ימי ג'ונסון וה- #48."

באותה תקופה לא היה דיבור על בעלות קבוצתית על קבוצת נסקר. הוא דיבר על רצונו שמשפחתו תגור מעבר לים ותיצור לוח מירוצים בשנת 2023 שיכלול את IndyCar, Le Mans וכמה מירוצי Nascar Cup Series.

הוא היה אדם שנהנה מחופשות עם משפחתו ולהישאר מחוץ ל-38 השבועות שזו עונת סדרת גביע נסקר.

"מיותר לציין שהדברים הסלימו במהירות", אמר ג'ונסון ביום שישי. "ממש הרגשתי שאני ארוץ כמה מרוצי גביע וחיפשתי כמה אפשרויות שונות. עדיין יש לי מערכת יחסים מצוינת עם צ'יפ גנאסי והצוות, ואני מתעניין בכמה מרוצי אינדיקאר, מתעניין במירוצי מכוניות ספורט.

"כשההזדמנות הזו הגיעה והיא באמת הגיעה דרך משרדיו של אלן מילר, הוא היה הסוכן שלי משכבר הימים. אני יודע שהוא שונא את המונח הזה, אבל לא רק המשרד שלו דואג לאינטרסים שלי אלא גם אריק ג'ונס (נהג הפטי GMS הנוכחי) ומייקל ביל (עורך דין במשרד עורכי הדין של מילר) היו העיקר בשנים האחרונות.

"כשמייקל למד על הרצונות שלי להמשיך לנהוג ולנסות למצוא דרך אחרת להיות מעורב בספורט, הוא אמר, 'בנאדם, אתה באמת צריך לדבר עם מורי (גלאגר, הבעלים של רוב GMS Petty). אני מרגיש שיש כאן הזדמנות שבאמת הגיונית משני הצדדים״.

"זה היה הזרז וההתחלה שלו.

"ממש כאן בחודש האחרון, הרבה קרו".

ג'ונסון יחזור לרכב מסדרת גביע נסקר ב-65 בשנה הבאה^th דייטונה 500. לא ברור מתי, אם בכלל, הוא יחזור למכונית אינדי.

יכול להיות שזה נגמר, או שזה יכול להיות מוגבל ביותר. אבל זה בהחלט היה חלק מהסיפור של ג'ימי ג'ונסון.

הוא מאמין שזמנו בהרכבת הונדה מספר 48 של קרוואנה/לגיון אמריקאי עזר להכין אותו לנתח בעלות בקבוצת Nascar Cup Series.

"בשנתיים האחרונות בחלל IndyCar וכיצד המשרד שלי ניהל את השותפים שלנו, את מערכת היחסים שלנו, את מערכת היחסים שהיו לי עם צ'יפ, הנכונות של צ'יפ להראות לי יותר איך בעל רכב מתנהג, מוביל, החלטות שהוא מקבל. הבנתי טוב יותר את הכל", אמר ג'ונסון. "זה סיקרן אותי. התעניינתי בזה. צברתי בזה קצת ניסיון. אני חושב שאני נמצא כאן בסביבה שבה אני יכול ללמוד משניים מהטובים ולצמוח.

"שוב, יש פירות שנמוכים בצד התחרות והשתתפות באירועים, נסיעה במכוניות, סיוע בבניית תרבות בחנות, עבודה עם הנהגים הצעירים שלנו. אז הדברים האלה הם סוג של סטנדרט, אבל התמונה הגדולה יותר היא הזדמנות ללמוד, ונהניתי מהחוויה שחוויתי בשתי העונות האחרונות".

אפילו כשג'ונסון התכונן לחזרה פוטנציאלית לאינדי קאר ב-2023, נאסקר תמיד היה בראש שלו.

"אם אמשיך באינדיקאר ב-23', תכננתי לנסות לחזור ברמה כלשהי בנסקר ולרוץ כמה מירוצים", אמר. "הייתי פתוח וכנה עם מר (ריק) הנדריק וג'ף גורדון לגבי הניסיון לחזור.

"ג'סטין מרקס ואני דיברנו על המכונית שלו בפרויקט 91. לפני שההזדמנות הזו באמת התפתחה, היו כמה שיחות סתמיות שם בחוץ, אולי מסלול לחזור ולרוץ, ואז ברגע שעונת IndyCar הסתיימה, זה באמת נכנס להילוך, ועכשיו יש לי מסלול לעשות זאת".

למרות מאמציו הטובים ביותר עם צוות IndyCar מהשורה הראשונה, ג'ונסון גילה במהירות את הקושי הקיצוני להסתגל לצורת מירוץ שונה לחלוטין. למרות שלעתים קרובות הוא העפיל בחלק האחורי של הרשת, ג'ונסון עשה התקדמות מוחשית ממרוץ האינדי-קאר הראשון שלו בפארק המוטורי בארבר באפריל 2021. העונה הראשונה של ג'ונסון באינדי-קאר הייתה במסלולי רחוב וכבישים בלבד ובסוף אותה עונה ראשונה, הוא היה באמצע החבילה.

הוא הפך למתחרה במשרה מלאה בסדרת IndyCar בשנת 2022, והוסיף את המירוצים הסגלגלים ללוח הזמנים שלו. הוא גילה מחדש את החריץ שלו על הסגלגלים, תוך שימוש בקו גבוה מסביב ל- Texas Motor Speedway כדי לסיים שישי לאחר תחילת 18^th.

ג'ונסון היה מרשים במהלך חודש מאי ב-Indianapolis Motor Speedway, שכן הוא היה בין הנהגים המהירים בכל יום באימונים ובכשרות ל-106^th אינדיאנפוליס 500. הוא עשה את ה-"Fast 12" והיה זריקה בקוטב, אבל הוא נכנס לסיבוב 1 בהקפה הראשונה שלו. למרות שלוש הקפות מהירות מאוד לאחר מכן, ממוצע ארבע ההקפות שלו שם אותו על 12^th בהרכב הפותח.

ג'ונסון כינה את המירוץ בפועל באינדיאנפוליס 500 אחד המתסכלים בקריירה שלו. המכונית שלו נפלה בחזרה בחפיסה, והוא אמר שהוא לא הצליח לגרום לה להתמודד כמו שצריך כל כך עמוק בשדה.

כשנותרו חמש הקפות באינדי 500, ג'ונסון התרסק בפנייה 2 כשהוא כבר היה בירידה של שתי הקפות למנהיג, חברו לצוות והזוכה בסופו של דבר מרקוס אריקסון.

גולת הכותרת בקריירת ה-IndyCar של ג'ונסון בת שתי העונות הגיעה בסוף השבוע של Hy-Vee IndyCar ב-Iowa Speedway. הוא התחיל בגיל 15^th ודהר בדרכו לחזית, והוביל 19 הקפות לפני שסיים 11^th ב-Hy-VeeDeals.com 250 על הסגלגל הקצר.

למחרת, ג'ונסון קלע את הגימור הגבוה ביותר בקריירת האינדי-קאר שלו כשהיה חמישי ב-Hy-Vee Salute to Farmers 300.

באותו זמן, ג'ונסון היה מחויב לחזרה במשרה מלאה לסדרת NTT IndyCar בשנת 2023, בהמתנה לאישור נותנת החסות שלו, Carvana.

אבל עד המירוץ האחרון של העונה ב-WeatherTech Raceway ב-Laguna Seca, קארוונה הסכימה להמשיך במאמצי המירוצים של ג'ונסון, אבל לנהג היו הסתייגויות לגבי עוד עונה מלאה באינדי-קאר.

עשרה ימים לאחר שהסתיימה העונה, ג'ונסון הודיע ​​שהוא עוזב את מירוצים במשרה מלאה בשנת 2023. הוא אמר שיש לו רשימה של מירוצים של "Bucket List" שהוא רוצה להתחרות בהם. אלה כללו את 24 השעות של לה מאן עבור NASCAR והכניסה של Hendrick Motorsports "Garage 56" ביוני הבא. הוא גם רצה לנסות את "הכפיל" על ידי ריצה ב-107^th אינדיאנפוליס 500 והקוקה קולה 600 באותו היום.

עם ההכרזה של יום שישי, ג'ונסון יכול להפעיל את ה-600 במכונית הנוספת ב-Petty GMS. יש להניח ש-Chip Ganassi Racing היה אמור להוסיף מכונית נוספת המונעת על ידי הונדה להרכב של ג'ונסון ב-107^th אינדיאנפוליס 500, אבל זה לא בטוח כעת, כאשר ג'ונסון הוא בעל עניין בצוות שברולט של נסקר.

קבוצות שברולט IndyCar המובילות כמו Team Penske לא מוסיפות מכונית נוספת לאינדי 500 של השנה הבאה, על פי נשיא Team Penske, טים סינדריק. Arrow McLaren SP כבר גדל לארבע מכוניות עבור ה-Indy 500 של השנה הבאה עם צירופו של Tony Kanaan. ל-Ed Carpenter Racing יש שלוש מכוניות ב-Indy 500 של השנה הבאה והן "מעל קיבולת" לפי הנהג קונור דאלי.

זה משאיר את צוותי Chevy כמו AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing ו-Indy 500 בלבד Dreyer & Reinbold Racing כקבוצות שיכולות ליצור מכונית נוספת לג'ונסון באינדי 500.

הקבוצה היחידה שזכתה ב-Indy 500 מתוך הקבוצה הזו היא AJ Foyt Racing והפעם האחרונה שהצליחה זו הייתה עם קני בראק ב-1999.

השווה את זה ל-Chip Ganassi Racing, שזכה ב-Indy 500 ב-29 במאי^th עם מרקוס אריקסון כנהג.

ג'ונסון הדגיש שהוא עדיין רוצה להתחרות באינדי 500 ועדיין רוצה לנהוג בסדרת ה-NTT IndyCar.

"אנחנו צריכים לעבור את ההכרזה הזו ולסיים כמה חוזים ופרטים אחרים כדי להרכיב את התוכנית שלי ואת המירוצים שארוץ בסדרת הגביע", אמר ג'ונסון לאחר ההכרזה הרשמית. "ואחרי זה יכול להסתעף לצד של IndyCar. יש עדיין כמה מכשולים. יצרנים שונים. אם הצוות ירצה אותי במירוצים מסוימים, זה ישפיע עליי מבדיקות, העפלה בצד ה-Indy 500. יש שם כמה קטעי לוח זמנים שצריך להסתכל עליהם.

"כולם יודעים את הרצון שלי לעשות את זה, ועדיין לא שמעתי לא, אז אני מעודד, אבל אנחנו באמת צריכים להיכנס לזה ולעבוד על הפרטים".

לאחר ההכרזה הגדולה של ג'ונסון ביום שישי, קייל בוש וקייל לארסון שניהם הודו שהסיכויים שלהם להתחרות ב-Indianapolis 500 בשנה הבאה דועכים במהירות. למעשה, בוש אמר שהסיכוי שלו לאינדי 500 "התייבש". לרסון מאוד רוצה לרוץ ב-Indy 500, אבל אמר שהטלפון שלו לא צלצל.

"אני חושב שזה ברור שאני רוצה להתחרות בזה", אמר לרסון ביום שישי. "שום דבר לא התקדם עם זה. אם היה בא לי משהו שהיה במכונית תחרותית, הייתי קופץ עליו ישר. אני חושב שיש נסיעות מוגבלות כל כך כשאתה מוגבל ליצרן אחד. זה קשה. אני חושב שקראתי עם קייל (בוש) שזה די נתקע איתו. זה קשה, אבל אני אשמח לנהל את זה".

ג'ונסון נחוש בדעתו לחזור לאינדי 500, גם אם ייאלץ לנהל משא ומתן על המכשולים של יצרני מנועים מתחרים.

"החוויה של אינדיאנפוליס 500 אינה דומה לשום דבר אחר", אמר ג'ונסון. "ואני אחד שמאמין שנהגים שנוהגים בכל דבר והכל עוזר לענף כולו. וככל שהתעשייה שלנו חזקה יותר בכללותה, כך נסקר תהיה חזקה יותר. אני נותן קרדיט לחבר'ה שמפעילים מכוניות עפר וכלי רכב ברמת הבסיס בונים אוהדים וחברי קבוצה חדשים וכל מה שנובע מזה.

"אני בהחלט מנוי על זה."

זה היה גאנסי שבעצם עודד את ג'ונסון לשקול בעלות על הקבוצה. זה מה שגנסי עשה כשימיו כנהג מרוצים הסתיימו והוא הפך לאחד מבעלי הצוותים המצליחים ביותר בהיסטוריה של אינדיקאר.

כשג'ונסון אמר לגנאסי שהוא מקבל את ההצעה ב-Petty GMS, גנאסי שמח בשבילו.

"אני לא יכול להביע כמה מגניב היה לעבוד בשבילו, וכשהיה לי הרעיון, כמה הוא תמך", אמר ג'ונסון. "ולאורך כל השנתיים שביליתי באינדי קאר, ואז כשניסיתי לקבל שוב את ההחלטה שלי כמה הוא תמך רק בשבילי להיות אני. 'תעשה לי. מה שאני רוצה לעשות'.

"כשההזדמנות הזו הגיעה, זהה לחלוטין. אותו טון, אותה חוויה. ממש לפני יום או יומיים, התקשר אליו עם החדשות הרשמיות, והוא היה כל כך שמח. פשוט שמח בשבילי באמת".

ג'ונסון הגיע למזלג במונחים של הקריירה שלו והחליט לקחת את הנתיב חזרה לנסקאר, ועשוי להשאיר את אינדיקאר במראה האחורית שלו תוך שמירה על סיכוי להתחרות ב-24 השעות של לה מאן.