ג'יימס ג'ונסון מספק לפייסרס אינדיאנה יותר מאשר רק ערך במגרש

ג'יימס ג'ונסון שיחק רק 58 דקות עבור אינדיאנה פייסרס העונה. ההשפעה שלו על בית המשפט הייתה קטנה עבור הזיכיון. אבל זה היה נחוץ, וזה מחוויר בהשוואה להשפעה של ג'ונסון מחוץ למגרש על הכחול והזהב.

ג'ונסון חתם באינדיאנה מחוץ לעונה זו בחוזה לא מובטח. מקומו בקבוצה לא הובטח - הוא היה צריך להרוויח אותו במחנה האימונים. והוא עשה זאת, גם בזכות ביצועים טובים במחנה האימונים וגם בזכות יכולות ותיקות.

מאז, הוא רק הוכיח את ערכו. ג'ונסון הופיע רק בשישה משחקים, והוא שיחק רק יותר מ-150 שניות בארבעה מהם. אבל בארבע ההופעות האלה, יש לו פלוס מינוס חיובי בכולן, והפייסרס 4-2 כשהוא משחק. הקשיחות וההגנה שלו היו דחיפה עבור הקבוצה.

מחצית מההזדמנויות שלו לשחק הגיעו מול ברוקלין נטס, קבוצתו לשעבר. המאמן הראשי של פייסרס, ריק קרלייל, אוהב שג'ונסון מכיר את הנטיות והסטים מהקבוצה הקודמת שלו. כך או כך, בכל פעם שג'ונסון עשה צ'ק אין עבור הכחול והזהב, העקשנות של הקבוצה משתנה. הכל נעשה עם קצת יותר כוח.

"ג'יימס ג'ונסון הלילה עולה מהספסל, והוא היה איש של גבר שם בחוץ. זה היה נהדר לראות", אמר קרלייל לאחר משחק מול ברוקלין נטס בשבוע שעבר. "זה פשוט הגיע לנקודה במחצית השנייה שבה היינו צריכים קצת גישה אמיתית וקצת כוח אמיתי וקצת ידע ותיק... הוא נכנס והיה מדהים. הוא היה נהדר בהגנה, והתקפית הוא פשוט גורם למשחק לזרום”.

זה מה שג'ונסון עושה עבור הפייסרס. הוא נכנס מול סן אנטוניו בתחילת העונה ונתן לאינדיאנה דקות מפתח, שחתכו את היתרון. הוא עשה את זה כמה פעמים גם מול הנטס, וסיפק קשיחות מול הלייקרס מוקדם יותר השבוע. על המגרש, ג'ונסון נתן לכחול וזהב הרבה.

אבל הערך האמיתי של ג'ונסון יוצא מהמגרש. במהלך העונה, מספר שחקני פייסרס שיבחו את יכולתו של ג'ונסון לשמור על הקבוצה יחד בחדר ההלבשה ולהיות מנהיג. בקבוצה צעירה, זה נחוץ.

"הוא מדהים. הוא באמת עזר לצוות להתאגד... זה סוג הבחורים שאתה צריך", אמר הסנטר גוגה ביטדזה על ג'ונסון. Bitadze וג'ונסון עבדו יחד לאחר אימונים מדי פעם, כולל כמה מפגשים של שלושה על שלושה.

ג'ונסון שיחק במספר קבוצות NBA, והפייסרס הם הפרנצ'ייז העשירי שלו. הוא היה על קבוצות מנצחות ומפסידות, והוא הגיע לגמר המזרח בעבר. בעיקרו של דבר, הוא ראה הכל ב-NBA.

הפייסרס עלו על כל הציפיות העונה ב-12-8. אבל הם נמצאים בעידן חדש וגדלים בכל משחק. ג'ונסון בילה זמן בסגלים של קינגס, טימברוולבס ופליקנס שהשתפרו אך עדיין לא התחרו. הוא היה במצב הזה בעבר, והוא יודע מה צריכה קבוצה כמו פייסרס 2022-23.

"אני יודע את התפקיד שלי בצוות הזה. יש לנו שחקנים נהדרים, יש לנו סקוררים גדולים", אמר ג'ונסון מוקדם יותר העונה.

כמה שחקנים ציינו שג'ונסון היה בחור דבק יעיל בחדר ההלבשה ועל הספסל במהלך המשחקים. הוא יודע מה לומר, ויש לו מערכת יחסים טובה עם ריק קרלייל עוד מהזמן שלהם ביחד בדאלאס.

"הוא לא נותן לדברים לגלוש", אמר הגארד הוותיק טי ג'יי מקונל על ג'ונסון. מקונל הוא עוד וטרינר מצוין לאינדיאנה, ואפילו לו היו דברים מרוממים לומר על מנהיגותו של הפורוורד הוותיק. "בדרך כלל, יש בחורים שנותנים לדברים ללכת. אבל אני מרגיש שהוא מרגיש שהוא חייב לנו שאנחנו לא הולכים ליצור כאן הרגלים רעים".

האסטרטגיה הזו משתלמת. הפייסרס הם קבוצה מלוכדת, וקרלייל אמר לאחרונה שכוח העל של הקבוצה הוא הקישוריות שלה. לג'ונסון היה חלק גדול בזה.

בן ה-35 ציין שהפייסרס קרובים יותר מכמה קבוצות אחרות, וזה חלק הכרחי מההתחלה החזקה שלהם לעונה.

"הרבה אנשים [ב-NBA] מזייפים זה לזה... אני מרגיש שאין לנו את זה בקבוצה הזו", אמר ג'ונסון על הפייסרס. "אני באמת חושב שאנחנו מכבדים את מוסר העבודה של זה... שנית, אנחנו פגיעים מספיק כדי לספר למישהו אחר מתי הם טועים או כשאנחנו יכולים לתת דין וחשבון אחד לשני. וזו פשוט רמה אחרת לגמרי של מערכת יחסים".

מתן אחריות על אחרים הוא משהו שמקונל ציין שג'ונסון עושה טוב. הפורוורד הוותיק נוהג במה שהוא מטיף. זו הסיבה שהוא היה כל כך יקר עבור הפייסרס מחוץ למגרש, ובשילוב עם החיזוקים שלו על המגרש, ג'יימס ג'ונסון היה חלק נחוץ עבור נבחרת אינדיאנה הצעירה הזו.