על פי הדיווחים, ג'יימס הארדן עשוי לשקול איחוד רקטות אם הוא ישאיר את סיקסרס בסוכנות חופשית

חזרתו של ג'יימס הארדן לפילדלפיה 76' בעונה הבאה אולי לא תהיה מובן מאליו.

לקראת המשחק של הסיקסרס בחג המולד מול הניו יורק ניקס, ESPN אדריאן ווינארובסקי דיווח שהארדן "שוקל ברצינות לחזור ליוסטון רוקטס בסוכנות חופשית" אם יחליט לא להישאר עם הסיקסרס. "הארדן והמעגל הפנימי שלו שוקלים בגלוי את יוסטון בחודשים האחרונים", הוסיף ווג'נארובסקי.

ווג'נארובסקי תיאר את עתידו של הארדן עם הסיקסרס כ"הצעה נזילה", וציין שמצב השותפות שלו עם סנטר האולסטאר ג'ואל אמביד וריצת הפלייאוף של הקבוצה "עשויים להיות גורמים מובהקים לאופן שבו הארדן מתקדם בעונה זו". הוא תיאר את מערכות היחסים של הארדן עם המאמן הראשי של אמבייד וסיקסרס, דוק ריברס, כ"משהו קרוב יותר לעבודה בתהליך", מה שמרמז על ששת החודשים הבאים יכולים להיות מכריעים בכל מקרה.

ווג'נארובסקי לא היה היחיד שרמז על העניין הפוטנציאלי של הארדן באיחוד יוסטון השבוע. של ESPN טים מקמאהון אמר שכבר "היו הרבה רכילות וחיבור בין נקודות, 'היי, אם דברים לא יסתדרו בפילי, שימו עין על ג'יימס הארדן בחזרה ליוסטון", שלדעתו "בהחלט הוגן".

אף אחד מהדיווחים האלה לא מסיק באופן סופי שהארדן יעזוב את הסיקסרס אחרי העונה הזו. עם זאת, נראה שהוא מהווה סיכון טיסה הרבה יותר ממה שהאמינו בעבר.

בעונה האחרונה, הארדן דחה את אופציית השחקן שלו ב-47.4 מיליון דולר לעונת 2022-23 וחתם מחדש בסיקסרס על עסקה לשנתיים של 68.6 מיליון דולר עם אופציית שחקן שנה שנייה. למעשה, הוא לקח קיצוץ של 14 מיליון דולר, מה שנתן לסיקסרס יותר ממספיק מקום מתחת לסינר המס היוקרתי של 156,983,000 דולר כדי להחתים את PJ טאקר באמצעות חריג הרמה הבינוני שאינו משלם מס ודנואל האוס ג'וניור משתמש בחריג הדו-שנתי.

מכיוון שהסיקסרס השתמשו ב-NTMLE על טאקר ובחריג הדו-שנתי על האוס, הם אינם מורשים לחצות את הסינר בשום שלב בין עכשיו ל-30 ביוני. אילו הארדן היה אוסף לשחקן שלו אופציית 47.4 מיליון דולר, הסיקסרס היו צריכים במקום זאת, הוגבל לחריג הבינוני של משלם המסים בסך 6.5 מיליון דולר בלבד. הם גם לא היו מקבלים את החריגה הדו-שנתית, שקבוצות זוכות רק כשהן מתחת לסינר.

זו לא הגזמה לומר שההקרבה החוזית של הארדן הייתה נקודת המרכז של כל האסטרטגיה של הסיקסרס מחוץ לעונה. למעשה, כמה מנהלים תהו האם לסיקסרס כבר היה "הסכם לחיצת יד על חוזה עתידי - מה שיהווה הפרה של כללי המשא ומתן הקיבוצי". כתב ווינרובסקי בסוף יולי.

ה- NBA בסופו של דבר התפשט הסיקסרס של בחירות הסיבוב השני של 2023 ו-2024 לתקשורת בלתי חוקית עם טאקר והאוס לפני הסוכנות החופשית. עם זאת, החקירה של הליגה "לא מצאה עוול" בהחלטתו של הארדן לבטל את ההצטרפות ולחתום מחדש תמורת פחות, לפי שאמס שרניה של האתלטיק.

ההקרבה החוזית של הארדן הראתה לכאורה שהוא מתכנן להישאר בפילדלפיה לטווח ארוך. עם זאת, נראה שהרוקטס מסתמן כעת כאיום לגיטימי לגרש אותו.

"למרות שדחף את דרכו מהרוקטס בינואר 2021, הארדן שמר על משיכה מגנטית ליוסטון, שנמשך לקהילה, לאורח החיים ולמשפחה שם", כתב ווינרובסקי ביום ראשון. "אחרי מה שיהפוך לעצירות קצרות יחסית בברוקלין ובפילדלפיה, מעבר חזרה לזכיינית רוקטס מחדש ייצג למעשה נוחות והיכרות על פני רדיפה מיידית לאליפות".

ה-9-23 Rockets יושבים כרגע בתחתית המערב, אבל יש להם גרעין צעיר ומבטיח בראשותו של הבחירה מספר 2021 הכללית ג'לן גרין ב-2 וב-2022 מספר 3 ג'בארי סמית' ג'וניור. יש להם גם בחירה ראשונה משלהם. בחירת סיבוב השנה, יחד עם סיבוב ראשון מהמילווקי באקס. ברוקלין נטס גם חייבות להם בחירות סיבוב ראשון לא מוגנות לחלוטין גם ב-2024 וגם ב-2026.

נכון לתחילת דצמבר, לרוקטס צפוי להיות שיא ליגה של 59.3 מיליון דולר בקיץ הקרוב, על פי קית סמית ' של Spotrac. אם המכסה תנחת על 134 מיליון דולר (ההקרנה האחרונה), חוזה מקסימום עבור הארדן יתחיל ב-46.9 מיליון דולר. אינדיאנה פייסרס (49.8 מיליון דולר) וסאן אנטוניו ספרס (47.1 מיליון דולר) הן שתי הקבוצות האחרות היחידות שצפויות להיות בעלות מספיק שטח למקסימום של הארדן, בעוד שיוטה ג'אז (42.6 מיליון דולר) ולוס אנג'לס לייקרס (33.4 מיליון דולר) הן הקבוצות. רק קבוצות עם שטח כיסוי שיכול בהחלט לתת להארדן הזדמנות למשחק בפלייאוף מיד.

כל זה עשוי להסתיים ברעש גדול על כלום אם הארדן והסיקסרס ילכו לפלייאוף עמוק העונה והסיקסרס יהיו מוכנים להסתפק בהסכם ארוך טווח הקיץ. עם זאת, אם הם יתלקחו לפני גמר הוועידה ויימנעו מלהפגיז תשע דמויות עבור הארדן, ייתכן שיהיה מקום למפגש רוקטס.

אלא אם כן צוין אחרת, כל הנתונים הסטטיסטיים באמצעות NBA.com, PBPStats, ניקוי הזכוכית or הפניה לכדורסל. כל פרטי השכר באמצעות ספוטראק or RealGM. כל הסיכויים דרך ספר ספורט FanDuel.