עברו 50 שנה מאז שחיל האוויר הפעיל לאחרונה גורר זנב מנוע יחיד. איך זה יאמן טייסי OA-1K חדשים?

למרות מגוון צורות וגדלים, למטוסי חיל האוויר יש משותף אחד. לכולם יש ציוד נחיתה תלת אופן. זה השתנה עם רכישת 3 מיליארד דולר של הפנטגון של 75 AT-802U Sky Wardens לדרישת Armed Overwatch שלו לפני כמה חודשים. עכשיו ה-USAF צריך להבין איך להכשיר טייסים להטיס את המטוס הזה עם גלגל זנב המבוסס על אבק.

השירות ייעד לאחרונה את ה-L3Harris/Air Tractor AT-802U כ-OA-1K, והחייאה מינוח (OA) שלא השתמש בו מאז מלחמת העולם השנייה. הייעוד משקף את השירות הרב-תפקידי של המטוס לסיוע אווירי צמוד, מכה מדויקת ומודיעין חמוש, מעקב וסיור בסביבות בעצימות נמוכה ומשימות מבצעיות מיוחדות.

זה גם מזכיר את התקופה שבה ה-USAF וקודמיו של חיל האוויר של הצבא היו מלאים במטוסים עם גורר זנב. למרבה ההפתעה, לחיל האוויר יש ניסיון עדכני יחסית עם אחד מאותם מטוסים מתקופת מלחמת העולם השנייה. פיקוד מבצעים מיוחדים של חיל האוויר (AFSOC) טייסת מבצעים מיוחדים 6 (SOS 6) הפעילה גרסה מתוקנת של ה-C-47 האגדי (הבאסלר BT-67) עד 2010.

אבל ה-C-47 היה מטוס מטען דו-מנועי גדול. הפעם האחרונה שחיל האוויר הפעיל מטוס חד-מנועי זריז הייתה ב-1972 כשהעביר את אחרון מטוסי הדוגלס A-1E, A-1H ו-A-1J Skyraiders שלו לידי חיל האוויר הדרום וייטנאמי. (ניתן לראות ב-OA-1K כינוי הבא בסדרה בעקבות ה-Skyraider.)

ברור שהשירות לא אימן את הטייסים שלו באופן שגרתי על מטוסים כאלה, למעט חריג אחד אפשרי. בתפקידם כ"יועצים" צבאיים בחו"ל, מספר קטן של טייסי SOS 6 הוכשרו להטיס את Longsword-AT-802 הירדני, גרסה מוקדמת יותר של ה-802 ש-L3Harris ואייר טרקטור מכרו לכמה מדינות במזרח התיכון בסביבות 2010. מספר כאלה מצאו מאוחר יותר את דרכם לירדן לשימוש בסיירת גבול ובמשימות אחרות של ISR/תקיפה קלה.

אבל אין תוכנית להכשרת משהו כמו 200 טייסי OA-1K שמתכננים להקים AFSOC לאחר 2025. היעדר כל סילבוס הכשרה כזה למטוסי גלגל זנבו גרם למפקד ה-AFSOC, סגן גנרל ג'ים סליף, להעיר לכתבים בספטמבר כי, "נצטרך להקדיש תשומת לב רבה לאימון בנושא זה. לא הפעלנו, בקנה מידה, מטוס גרר זנב כבר די הרבה זמן".

האתגרים של הפעלת מטוסי גורר זנב ידועים. מיקומו של גלגלי הנחיתה הראשיים מול גלגל כנף מגלגל גורם לטיפול קרקעי לא יציב יחסית, במונית, בהמראה ובנחיתה. כאשר מטוסים חד-מטוסיים מונעי מדחף של שנות ה-1930 וה-40 קיבלו בהדרגה מנועים חזקים יותר ואביזרים גדולים יותר כדי להכיל אותם, ההילוך הראשי שלהם לפנים הורם, ויצר גריפה מהאף אל הזנב.

המנועים הפנימיים והרדיאליים הגדולים והארוכים יותר שבהם השתמשו הכתיבו גם מרחק רב יותר בין תא הטייס למדחף. יחד עם המגרפה, זה יצר תצורה שחוסמת את הראייה קדימה של הטייס עד שזנב המטוס מסתובב עד למצב ישר עם האף בהמראה ובטיסה.

ל-OA-1K יהיו אותן בעיות. זה ידרוש גם כישורי נחיתה והמראה (נחיתות שלוש נקודות, בקרת הגה/בלימה דיפרנציאלית) שלא מלמדים את טייסי ה-USAF המודרניים.

"SOCOM בחרה פלטפורמה שלדעתי ננצל אותה היטב", אמר סגן גנרל סליף. "אבל אני שם לב הרבה איך נראה צינור האימונים הזה, כדי לוודא שלא נכניס אנשים מעל לראשם עם סוג מטוס שהם לא רגילים להטיס".

צינור האימונים נמצא כעת בפיתוח על ידי פיקוד החינוך וההדרכה האווירי של חיל האוויר, AFSOC ו-L3Harris. סילבוס חדש לטייסי OA-1K ולמושבים האחוריים (מפעילי נשק/חיישנים) ילמד אותם את הניואנסים של פעולת המטוס עם הגלגל האחורי וכן את מערכות הנשק/ISR שלו. שליטה בטיפול במטוס תקבע את האורך של כל כיתת אימון שעון-על חמוש, אמרה דוברת ה-AFSOC, סא"ל בקי הייזה. טיימס חיל האוויר.

לפי הדיווחים, AFSOC שוקל להכשיר טייסי ניסוי ומדריכים על מטוסים מסחריים עם גלגל זנב לפני שהם מתקדמים ל-OA-1K עצמו. תלמידי בית הספר לטייס מבחן של USAF זכו מדי פעם לחוות גוררי זנב בביצועים גבוהים עם מפעילי Warbird אזרחיים כמו חיל האוויר להנצחה לאחר שהעמידה מטוסים כמו P-51 מוסטנג לרשות התלמידים והמדריכים. למרות שחוויות כאלה חשובות, יהיה קשה לעבוד אותן בתוכנית אימונים שגרתית.

אפשרות אחת שחיל האוויר או L3Harris/Air Tractor שהוזכרו במיוחד היא השימוש בבתי ספר מסחריים לטיסה או במדריכים מסחריים המתמחים באייר טרקטור ובאימוני מטוסי Ag. לדוגמה, מרכז אימון טורבינות במנהטן, קנזס מלמדים קורסים ראשוניים וחוזרים בדגמי Air Tractor 802 (עליהם מבוסס ה-QA-1K). לחברה יש סימולטור תנועה מלאה והיא ממוקמת בסמוך לבסיס פורט ריילי רחב הידיים של הצבא.

תוכניות AFSOC קוראים להתחיל אימוני טיסות OA-1K בסתיו 2025. היא עדיין לא הודיעה היכן תתבסס התוכנית, אבל שדה הורלבורט בפלורדה, שבו AFSOC כבר מפעיל מבחר אקלקטי של מטוסים יהיה הגיוני. טווחי האימונים הסמוכים למפרץ מקסיקו יהיו שימושיים וכך גם היכולת הקיימת של הורלבורט להכיל את התחמושת, אזורי אחסון תחמושת/אנשי תמיכה שיאפשרו אימון אש חיה עבור ה-OA-1K.

ארבע טייסות מבצעיות של 15 מטוסים, פלוס טייסת אימונים אחת, יספיקו כדי לענות על צורכי הלחימה תוך מתן מנוחה מספקת לכל יחידה, הציע מפקד SOCOM, גנרל ריצ'רד קלארק. לכל טייסת יהיו סימולטור משלה ומתקני סים ייעודיים.

הודות לאופי הדינמי, בגובה הנמוך, של משימת המעקב החמוש והאתגר להטיס את המטוס, יש סיכוי טוב שכרטיסי צוות OA-1K יהיו מבוקשים מאוד. סגן גנרל סליף ציין כי יחידות AFSOC U-28 ו-MC-12 יעברו לפלטפורמת ה-overwatch החמושה במהלך העשור הזה. "זה יהיה במידה רבה מעברי יחידה פנימיים", הוסיף סליף.

חיל האוויר צופה שצי ה-OA-1K יהיה פעיל במלואו בשנת 2029. כשזה יושג, תהיה לשירות קבוצה של טייסים עם גלגלים לא היו לו למעלה מ-50 שנה.