מוקדם יותר השנה אני שנצפה שרשות המים והחשמל של איי הבתולה האמריקאיים (WAPA) מחקה בטיפשות את האסטרטגיה של רשות האנרגיה הטרשתית של פורטו ריקו, PREPA, של גיוס חוב, סירוב לשלם לנושים ולבקש עוד דולרים פדרליים.
אבל בעוד PREPA עשו מאז כמה הצעדים המתהווים כדי לשפר את המצב הקשה שלו בחודשים שבינתיים, USVI נסוג.
אנרגיה היא מוקד הנושא. אחת ההתחייבויות הגדולות ביותר של WAPA, יותר מ-150 מיליון דולר, היא חייבת ל-Vitol, סוחר האנרגיה מיוסטון שבנה ומפעיל כיום מתקני גז נוזלי פרופן (LPG) שהטריטוריה מסתמכת עליהם עבור חשמל נקי.
WAPA נכשל בעקביות בביצוע תשלומים ל-Vitol, וממשלת USVI, שאחראית בסופו של דבר לשירות הציבורי, עדיין לא התערבה כדי לטפל במצב. ה Wall Street Journal דיווח מוקדם יותר השנה ביקש ויטול מהמושל של איי הבתולה של ארה"ב, אלברט בריאן ג'וניור, לעזור לפתור את העימות שלה עם WAPA אך המושל סירב לעשות זאת.
נראה שלוויטול נמאס. ב מכתב שנשלחה למושל בריאן, היא הודיעה כי תפסיק את השירות עד ש-WAPA תבטיח לטפל בחוב שלה.
כדי לייצר חשמל בהיעדר כוח של WAPA, החברה עברה לחלוטין לסולר, אשר עולה פי שניים בהשוואה לפרופאן, והוא גם מזהם יותר. WAPA שוקלת כעת למצוא ספק דלק חלופי שישאיר את האורות דולקים. WAPA גילתה ששוק הספוט הפרופאן יקר יותר ממה ש-Vitol גבתה, ו-WAPA תתמודד עם אתגרים לוגיסטיים הן בהובלת גפ"מ והן בגזוזתו לחשמל.
עבור כלי שירות שנמצא כביכול ב"מצב הישרדות"המתנה לסולר ופרופאן מספק אחר עשויה להוכיח עלות עצומה.
שימוש בסולר גם לא פותר את בעיית החשמל של WAPA, שכן הרשות עדיין מזהירה מפני "הפחתה באמינות." מאז מעל 50 אחוז מהתמ"ג של USVI מגיע ממגזר התיירות, השטח לא יכול להרשות לעצמו לספק הפסקות חשמל מתגלגלות לבתי מלון, מסעדות או חנויות קמעונאיות ללא השלכות משמעותיות לטווח ארוך. כל ירידה קלה בתיירות עלולה לחולל אסון.
המצב הפיננסי ב-USVI כבר שביר. דו"ח משנת 2021 ממשרד האחריות הממשלתית מציין כי USVI ממשיך להתמודד עם מספר סיכונים פיסקאליים משמעותיים, כולל התחייבויות פנסיוניות משמעותיות.
במקום לחפש פתרון עם Vitol, או לפנות למשקיעים של USVI ו-WAPA, המושל בריאן בחר לפנות לוושינגטון לפתרון. הוא כנראה מצא קבלת פנים פושרת, שכן ממשל ביידן כבר התחייב מיליארדים לשטח.
USVI הוא צפוי לקבל כ-10 מיליארד דולר באמצעות תוכניות פדרליות שונות להתאוששות מההוריקנים אירמה ומריה. בנפרד, הפדרלים מסרו כמעט 1 דולר מיליארדים in נוסף פדרלי סיוע, מאז 2020, ו FEMA הוא כנראה משלם את המקדמה עבור המעבר היקר של האי לאנרגיה סולארית, אם כי זה יהיה לקחת שנים ונופל בהרבה מלספק אפילו רוב מכוחו של האי.
גם אם הממשלה הפדרלית אכן תעבור לעודד את פריסת השמש בארה"ב, לטריטוריה אין רקורד חזק במיוחד של שימוש בסיוע פדרלי.
לאחרונה, חברי ועדת הפיקוח של בית הנבחרים ביקשו מהמפקח הכללי של המחלקה האמריקאית לפיתוח בית ועירוני לחקור הרכישה על ידי WAPA של ארבעה גנרטורים שעלו לממשלה הפדרלית 75 מיליון דולר. הבעיה היא שככל הנראה WAPA רכשה גנרטורים שלא מתאימים למערכת תשתית הפרופאן הקיימת. הגנרטורים עמדו בחוסר מעש במשך חודשים.
במקום להתנער מהחוב שלה, USVI צריכה להגיע לעסקה עם Vitol כדי שתהיה לה השלמה מגוונת ונמוכה בפליטות למפעל האנרגיה הסולארית שעדיין לא היה בטוח שלה. מלבד שמירה על החשיבות של תמיכה בשלטון החוק והבטחת מקור אנרגיה אמין לעתיד, זה גם יאותת למלווים עתידיים שה-USVI מכבד את החוזים שלו והוא שחקן כלכלי אחראי. בלי זה, זה יישאר וסאל של הממשל הפדרלי לעתיד הנראה לעין.
מקור: https://www.forbes.com/sites/ikebrannon/2022/12/12/is-the-us-virgin-islands-a-safe-place-to-invest/