בתוך הימים האחרונים של שלטונו של אברמוביץ' בצ'לסי

בתוך המטה הצנוע למדי של הפרמיירליג בגלוסטר פלייס, לונדון, אנשי הליגה האובססיביים לכדורגל עסוקים בהכנות למכירה הכפויה של צ'לסי FC, תהליך שצפוי לצאת לדרך היום למרות סוף השבוע של החגים בבריטניה. במהלך השבועות הקרובים יעבור צבא של חליפות בלונדון דרך המשרדים המחניקים של הליגה העשירה ביותר בכדורגל כדי לדחוף את המכירה של אחד מהמועדונים המפורסמים במדינה, כתוצאה של סנקציות שהוטל על בעל המועדון רומן אברמוביץ׳ בעקבות הפלישה הבלתי מתגרה של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לאוקראינה בפברואר.

ביום חמישי בערב, כשהמועד הגיע והלך, הגיעו הצעות על שולחנו של ברוס באק, יו"ר צ'לסי, מקבוצות כוכבים של מיליארדרים ומנהיגים עסקיים הכוללים מייסד שותף של פייסבוק, מנכ"ל דיסני לשעבר, איל בירה ושמות מפורסמים מה-NBA וה-NFL. חסר ברשימה: ה ריקטס משפחה, הבעלים של שיקגו קאבס של MLB, שמשכו את מה שרבים חשבו שהיא ההצעה המבטיחה ביותר, אבל גם זו שהכי פחות אהובה על אוהדי צ'לסי. המשפחה אמרה שהחליטה לא להציע את ההצעה בגלל "בעיות מסוימות" ו"דינמיקה חריגה סביב תהליך המכירה", בעוד שמקור המקורב להצעה אמר פורבס שזה נכשל כי לא ניתן היה להגיע להסכם בתוך הקונסורציום עצמו, שכלל מיליארדרים קן גריפין, מייסד ומנכ"ל Citadel, ובעלים ואיל משכנתאות קליבלנד קאבלירס דן גילברט.

עבור שלוש הקבוצות שנותרו כעת במשחק, החלק הקשה הסתיים. אחד מהם פונה ללונדון, אומרים מקורות, אבל שניים שוכבים בשקט, הטלפונים שלהם שותקים לעת עתה, בעוד שעובדי ליגת העל ועובדי הממשלה ממהרים לסיים את המכירה לפני סוף החודש, כאשר למועדון נגמר הכסף. מה שאנחנו מחכים לו עכשיו הוא השלמת תהליך בדיקת נאותות הכולל סנקציות, מיליארדרים, משרדי ממשלה ומועדון כדורגל הנתמך על ידי מיליונים ברחבי העולם. זה תהליך שאפילו מקורבים אומרים שהוא חלש מדי, לא יעיל מדי ופשוט לא מתאים למטרה ב-2022, אפילו בנסיבות רגילות.

הנסיבות סביב מכירת צ'לסי הן הכל מלבד נורמליות. המחיר של כ-4 מיליארד דולר יהיה הרכישה הגדולה ביותר של קבוצת ספורט אי פעם, אבל הבעלים הנוכחי אברמוביץ' ינופף לשלום למועדון אחרי 19 שנים תחת ענן. בגלל הסנקציות, צ'לסי נתונה במעצור של ממשלת בריטניה, ועתידה ככוח ספורטיבי תחרותי בסכנה ממשית. כעת נמשך המירוץ למכירת המועדון, תהליך שממשלת בריטניה תכננה כדי למנוע מאברמוביץ' לגייס לכיסו אגורה מהכסף ששולם, או לגבות כל אחד מ-2 מיליארד הדולר שהמועדון חייב לו.

השלב הבא הוא בדיקת נאותות. תפקידה של הליגה בתור הנמל הראשון בתהליך המכירה הוא לבדוק את הקונים, שכולם מגיעים מהממסד העסקי בארה"ב או בבריטניה. זה אמור להקל את הנטל על מנהלי ליגת העל, שאין להם מומחיות ביקורת של חברות כמו EY או PWC שבדרך כלל ישמשו בעסקה בסדר גודל כזה. מבחן הבעלים והדירקטורים של הליגה הוא תהליך רגוע מפורסם שכולל בדרך כלל לשאול בעלים פוטנציאליים אם הם עשירים מספיק כדי להחזיק מועדון פרמיירליג ואם יש להם עבר פלילי, כשירות שמרבית הקונים העשירים פגשו בקלות, אפילו אלה עם קשרים למשטר במימון נפט או למשטר עם רקורד מפוקפק בזכויות אדם.

המבחן הקשה יותר יהיה לעבור את תהליך המחלקה הממשלתית לדיגיטל, תרבות, מדיה וספורט (DCMS), שתנפיק רישיון חדש שיקל את העיצומים ויאפשר את המשך המכירה, תהליך שללא ספק להאט על ידי זהירותם של עובדי מדינה בביורוקרטיה ממשלתית בבריטניה לא ידועה, המפחדת להיות זו שמפילה את הכדור על זה. האתגר האחרון הוא עם האוצר, ובמיוחד המשרד ליישום עיצומים פיננסיים, שיטפל במיליארדי הדולרים ששולמו ויבטיח שכאשר המועדון יחליף ידיים, הכסף נוחת בחשבון לבחירתם מבלי שינחתו תשלומים אצל אברמוביץ' או כל אדם אחר בעל סנקציות. מבין שלושת השחקנים - ליגת העל, ה-DCMS והאוצר - רק למשרד האוצר יש רקורד של פעילות בנסיבות קיצוניות אלו.

למרות שאולי לא אידיאלי, זה יכול רק לעזור לממשלה, לליגה ולמועדון לשים קץ לחרדה סביב המכירה ולפצצת הזמן הפיננסית המתקתקת שכולם מתמודדים איתם. חשבון שכר לפירעון בסוף אפריל אומר שצ'לסי תצטרך הזרמת מזומנים של כ-39 מיליון דולר רק כדי להרחיק את הזאבים מהדלת, לדברי קירן מגווייר, מרצה למימון כדורגל באוניברסיטת ליברפול. "האם רומן אברמוביץ' יכול בכל נקודת זמן במהלך החודשים הקרובים להסתובב ולומר, 'מספיק לי מכל זה', ולהחליט להפסיק לממן את המועדון? כן." מגווייר מוסיף כי ככל שחולפים החודשים, בדיוק האופן שבו ישולמו חשבון השכר עבור אפריל, מאי, יוני ויולי הוא "סיבה לדאגה" אמיתית.

אף אחד מהמציעים על צ'לסי לא הציע להגיב אם הם ייקחו על עצמם או לא יקחו אחריות על תשלום משכורות המועדון לפני נטילת בעלות רשמית, גם אם הם היו המציעים המועדפים. זה עשוי להשתנות. אבל הסיכון לצ'לסי נשאר אמיתי, מה שהופך את המהירות שבה הפרמיירליג יכולה לעשות בדיקת נאותות לדאגה עליונה.

משחק הסיום לכולם הוא לשים סוף מכריע לעידן אברמוביץ' ולתת לצ'לסי התחלה חדשה.

"הבעלים האמריקאים ראו מה FSG עשתה בליברפול בתקציב העברות נמוך משמעותית מצ'לסי, מנצ'סטר יונייטד ומנצ'סטר סיטי והם ינסו לשחזר את זה", אומר מגווייר על קבוצת פנווי ספורטס שמחזיקה בבוסטון רד סוקס. ופיטסבורג פינגווינס אבל ידוע בעיקר בזכות החזרת האדומים של ליברפול לפסגת הכדורגל האנגלי. אבל יהיה כסף לבזבז, כולל השיפוץ הדרוש - או החלפה - של אצטדיון סטמפורד ברידג' המזדקן של המועדון, סוג ההשקעה שבעלי קבוצות ארה"ב מכירים, אבל מסוג הפרויקטים שעלולים לעלות עוד מיליארד דולר.

אז מה האטרקציה? המציעים בארה"ב נמצאים כאן כי, לדברי מגווייר, "אם תסתכל על המחיר המבוקש של צ'לסי - אי שם באזור של 2.5 ליש"ט (3.27 דולר) עד 3 מיליארד ליש"ט (3.9 דולר) - ואתה מסמן את זה מול זיכיונות ספורט בארה"ב , צ'לסי למעשה נראית מאוד זולה. זה עודד את המשקיעים בארה"ב. הם מרגישים שהמסחור של הכדורגל לא נמכר מבחינת בריטניה".

אבל הכדורגל האנגלי נמצא בכל מקום, אז איפה יש כסף שנותר להרוויח? המציעים בארה"ב הם "שוריים מאוד" בכל הנוגע ליצירת זרמי הכנסה חלופיים באמצעות כדורגל. העולם מרים הגבות של NFTs ואימוץ טכנולוגיית Web3, מרגיש כמו כסף לחינם, כשהמעריצים משלמים את המחיר עבור נכס חסר ערך. אבל בכדורגל אתה יכול לראות את הערעור. מנצ'סטר יונייטד בשנת 2019 שלפני קוביד הניבה הכנסות של 820 דולר (627 מיליון ליש"ט) על קהל מעריצים של כ-1.1 מיליארד אנשים. "אתה צריך רק להמציא מוצר אחד או דרך מוצלחת מבוססת אינטרנט ליצירת קשר עם מעריצים ואתה יכול להכפיל את הכסף הזה", אומר מגווייר, "ועכשיו אתה מדבר על עסק מחודש לחלוטין."

לא משנה איך תתנהל המכירה בצ'לסי, היא צפויה להפעיל לחץ נוסף על הפרמייר ליג למצוא דרך לבצע בדיקת נאותות קפדנית יותר על בעלים פוטנציאליים. לעת עתה, המשימה נפלה על הכתפיים הדקות של אלה שפחות מסוגלים לבצע אותה - והפרמיירליג עצמה אמרה זאת. בשיחה עם פוליטיקאים במרץ, אמרה הלן מקנמארה, מנהלת המדיניות הראשית של הפרמיירליג, לחברי הפרלמנט שהליגה "מכירה את הטעם לשינוי" בכל הנוגע לאופן שבו מועדונים נמכרים וקונים בליגה הבכירה של אנגליה. ההערות שלה רק תמכו באש הביקורת על כך שמבחן הבעלים והדירקטורים, שהוצג בשנים 2005-2006, פשוט לא מתאים יותר למטרה, ולא היה קשוח מספיק כדי, למשל, לשאול שאלות של אוליגרכים עם קשרים עם פוטין וריבון. קרנות עושר הקשורות לאוטוקרטיות עם רישומי זכויות אדם מזעזעים.

המבקר הגדול ביותר של המבחן הוא אחד הארגונים הלא-ממשלתיים הבולטים בעולם, אמנסטי אינטרנשיונל, שקרא לליגת העל באוגוסט 2020, וטען ש"שותפות בפשעי מלחמה, עינויים, עבדות או סחר בבני אדם" אינה מניעה לפרמיירליג. בעלות על מועדון. קייט אלן, מנהלת אמנסטי, אמרה שהליגה "צריכה בדחיפות לסדר את הבית שלה". הערכת פרצופים אמריקאים ידועים (מתמודדים כמו סטיבן פאגליוקה וטוד בוהלי) וחברי חתול הבית העדינים של הממסד בבריטניה (סר מרטין ברוטון ולורד סבסטיאן קו) היא משימה קלה בהרבה, במיוחד כאשר בוחנים קונים שכבר היו. נבדק על ידי ה-NBA, ה-NFL או הסרייה A, למשל. עם זאת, רפורמה גורפת במבחן הבעלות לא צפויה להגיע בזמן למכירת צ'לסי, אם בכלל. כפי שמסביר מגווייר, המרצה למימון כדורגל באוניברסיטת ליברפול, "יש חוסר רצון בקרב בעלי ליגת העל לערוך מבחן בעלים ומנהלים מכביד יותר מכיוון שבכל רגע יש בדרך כלל שניים או שלושה מהם מחפשים את היציאה מַסלוּל. הדבר האחרון שהם רוצים לעשות הוא לצמצם את מאגר הבעלים בהתאמה כי [אז] אתה מפחית את המחיר הפוטנציאלי ממכירת המועדון". הפרמייר ליג, באופן לא מפתיע, תעבוד בשיתוף פעולה הדוק יותר עם אמנסטי כאשר כללי המבחן ישוכתבו בסופו של דבר.

באשר לאוהדים, הם בוודאי יתגעגעו לבעלים שמוכן להפסיד 1.1 מיליון דולר בשבוע על המועדון, למרות שהקשר שלו עם צ'לסי התחיל לדעוך שנים לפני שהסנקציות הוטלו. היום, צ'לסי היא רק עוד בעיה שאברמוביץ' רוצה לפתור בעקבות תפיסות נכסים ברחבי העולם, אומר מגווייר. אין ספק, "יהיה יותר אובדן רגשי [בהשוואה] לחלק מהנכסים האחרים שלו. אבל זכרו שהוא גם לא השתתף במשחק בסטמפורד ברידג' במשך כמה שנים.

"אברמוביץ' יכול היה להשתתף בכמה משחקים אם הוא באמת רצה במהלך התקופה הזו והוא בחר שלא", אומר מגווייר. "ברור שהיו דברים חשובים יותר, בסופו של דבר, ממה שמועדון הכדורגל צ'לסי היה חשוב עבורו".

דובר צ'לסי לא הגיב מיד.