בתוך החברה שמשתמשת ברובוטים כדי להתמודד עם קקי של חתולים

הנה הסקופ כיצד וויסקר, יצרנית ה-Litter-Robot עם מכירות של 180 מיליון דולר השנה, שואפת להתעשר מסריח מהעסק של חתלתולים שעושים את העסק שלהם.

Eריק דוסנטוס אוהב את החתול שלו, סתיו, אבל הוא שונא לגרוף את הקקי של סתיו.

כמו רוב אוהבי החתולים, DosSantos, מפיק מדיה בלוס אנג'לס, השתמש בקופסת החול מפלסטיק טיפוסית עם מגרפה. הוא מצא את זה מגעיל. דוסנטוס החליט לעשות משהו בנידון. לפני כחמש שנים הוא הוציא 545 דולר עבור קופסת ניקוי עצמית בשם Litter-Robot 3. מאז הוא שודרג ל-Litter-Robot 4, שמחיר המחירון שלו עומד על 699 דולר עצום. כעת יש לו גם את הארגז הרובוטי הישן וגם את החדשה, כל אחד באזור אחר בביתו.

"חרא של חתולים הוא זוועה, וה-Letter-Robot עושה את זה קצת יותר טוב", הוא אומר.

בהשוואה לכל הדברים הנוראים שקורים בעולם, התמודדות עם זריקת חתולים היא מטרד קל. אבל עבור ה 45.3 מיליון משקי בית אמריקאים עם חתולים, זה יומי. ובעלי חיות מחמד הם מבזבזים גדולים. מכירות תעשיית חיות המחמד הגיעו ל-124 מיליארד דולר בשנה שעברה, לפי איגוד מוצרי חיות המחמד האמריקאי.

ההוצאות הללו, בשילוב עם הפופולריות של שואבי אבק רובוטיים וקבלת הטכנולוגיה בבתים שלנו, הובילו לעסק צומח עבור Whisker, יצרנית ה-Liter-Robot, מזין אוטומטי ורשימה מתרחבת של מוצרים אחרים. זו לא החברה היחידה שמעצבת ארגזים היי-טק. המתחרים כוללים חברות גדולות יותר כמו Spectrum Brands (LitterMaid) ו-Radio Systems (PetSafe), כמו גם שורה של מבצעים זולים יותר מתוצרת סין, בעיה נצחית עבור רוב חברות מוצרי הצריכה.

ובכל זאת, וויסקר שבסיסו באובורן הילס, מישיגן, צומח במהירות. ההכנסות הגיעו ל-150 מיליון דולר בשנה שעברה, עלייה של פי 20 מ-7.5 מיליון דולר ב-2015. היא מצפה להגיע למכירות של 180 מיליון דולר השנה, למרות תקלות בהשקת המוצר האחרונה שלה שהכעיסו כמה לקוחות ואילצו את החברה להאט את המכירות. בינתיים, היא מכינה יותר מוצרי חיות מחמד התומכים בטכנולוגיה להפצה וממציאה דרכים להשתמש בנתונים שהמכשירים שלה מייצרים כדי לסמן מוקדם בעיות בריאות של בעלי חיים.

"הגדלנו עסק חומרה בדרך הישנה והטובה להרוויח כדי לתדלק את העסק", אומר מנכ"ל וויסקר, יעקב זופקה (34), שמציין שהחברה רווחית מאז 2005. "לא קיבלנו לפני עצמנו. לא לקחנו הימורים גדולים שמסכנים את החברה.

זופקה, משווק ויועץ לשעבר לעסק, הפך למנכ"ל השנה לאחר שעבד עם המייסד והיו"ר בראד בקסטר. בקסטר נותר בעל המניות הגדול ביותר עם 43% מהמניות ל-7% של זופקה; משקיעים בראשות חברת ההשקעות הפרטיות Pondera Holdings מחזיקים ב-50% הנותרים. במאמץ לעקוב אחר המסלול של iRobot, יצרנית ה-1.4 מיליארד דולר (שווי שוק) של שואב האבק הפופולרי Roomba, וויסקר הביא את ראש המו"פ לשעבר של החברה הזו, טים סיגר, לדירקטוריון שלה בקיץ 2021. "אני מרגיש כמו צנחתי ב-iRobot לפני 15 שנה", אומר סייגר. "זה כאילו צפיתי בסרט הזה בעבר."

עוד ב-1999, בקסטר, כיום בן 56, היה למטה במרתף שלו וניקה את הבלגן משני חתולים שירש. "הייתי שוכח לגרוף את הקופסה, ואז הייתי הולך למרתף והחתולים היו מפגינים ויוצאים מחוץ לקופסה", הוא מספר. טינקר שחתך את שיניו בפורד ובאותו זמן עבד כיועץ לחברות רכב, בקסטר הבין שהוא יכול לפתור את הבעיה שלו.

הוא קנה קופסת ניקוי עצמית מוקדמת מ-LitterMaid, אבל לא אהב איך זה דחף את המלטה המתגבשת. "כמו ערימת שלג," הוא אומר. היה לו רעיון לתת לפסולת לעבור דרך מסך כדי להפריד את הגושים המלוכלכים מההמלטה הנקייה. הוא ערך חיפוש פטנטים, וגילה שמישהו כבר הגה את הרעיון. הוא יצר קשר עם הממציא, דון ריץ, והשניים חתמו בסופו של דבר על עסקת רישוי.

בקסטר שכנע את אביו, ג'ים בקסטר, להשקיע 35,000 דולר עבור 35% מהחברה כדי לסייע בהשקת המוצר הראשון. ה-Letter-Robot הוא מכשיר גדול מספיק שהחתול נכנס פנימה כדי לעשות את שלו. לאחר שחיישנים מזהים את יציאת החתול, המכשיר מסתובב, מסנן את הגושים המלוכלכים ומפקיד אותם במגירת פסולת מתחת.

כמו הרבה פרויקטים של תשוקה, העסק, שנקרא אז AutoPets, התחיל כבולען פיננסי עבור בקסטר. "אשתי הטיל ספק בשפיות של זה אחרי כחמש שנים", הוא אומר. הוא מניח שהוא השקיע יותר מ-350,000 דולר במהלך פרק הזמן הזה. "כולם באותה תקופה הסתכלו על המוצר שלי בתור הפיל המכוער הזה כי הוא היה כל כך שונה מכל דבר אחר שם בחוץ והוא היה די גדול בהשוואה לקופסה עם המגרפה בתוכה", הוא אומר.

אחת הסיבות להפסדים הייתה תהליך הייצור שלו עבור הפלסטיק, אבל העלות לעיבוד מחדש הייתה גבוהה. "אף בנק לא התכוון להלוות לי כסף", הוא אומר. "לא היו בטחונות. לתבנית שעולה 50,000 דולר אין ערך לבנק".

הודות לקשריו עם ספקי פלסטיק מעבודתו בתחום הרכב, הוא שכנע חברה אחת לתת לו להפחית את עלות כלי העבודה ואחרת להאריך הלוואה לשנתיים בריבית של 12%. "כל זה בוצע קרס אחר נוכל עם מערכות היחסים והספקים שעבדתי איתם", הוא אומר. "אחרי שעבדנו מחדש ב-2005, התחלנו להרוויח כסף."

בעזרת רווחים מהעסק הצומח, בקסטר וצוותו השיקו גרסאות חדשות של המוצר עם שיפורים טכנולוגיים. עם צמיחה של העסק הישיר לצרכן, הם עברו למפעל של 30,000 רגל מרובע בג'ונו, ויסקונסין, ב-2008 (מאז זה הגדיל את המפעל ל-225,000 רגל מרובע). זופקה הצטרף ב-2015 כיועץ כדי להגביר את השיווק הדיגיטלי. קמפיין שיווקי לחגים באותה שנה עם משפיענים חתוליים כמו Venus the Two Face Cat באינסטגרם, שבו ל-Litter-Robot יש כעת 140,000 עוקבים, הגדיל את תעבורת האינטרנט פי עשרה.

בשנת 2019, וויסקר הוציאה מודעה בשם "אל תהיה סקופר" שעשה צחוק מאנשים שמשתמשים בקופסאות עתיקות. מכירות החברה הגיעו ל-40 מיליון דולר ו פונדרה הובילה הזרמת הון של 31 מיליון דולר שאפשר לג'ים בקסטר להוציא כסף ולבראד בקסטר להוריד גם קצת כסף מהשולחן. "מה שאפל ודייסון עשו עבור הטכנולוגיה הצרכנית הוא מה שאנחנו מנסים לעשות עבור תעשיית חיות המחמד", אומר שותפו של פונדרה, סת' בארקט.

עתידה של החברה תלוי בכמה בעלי חיות מחמד יהיו מוכנים להוציא מאות דולרים עבור מוצר היי-טק. Packaged Facts, חברת מחקרי שוק צרכנים, גילתה שרק 12% ממשקי הבית עם ארגזי חול היו בעלי גרסה אוטומטית או ניקוי עצמי. אלו שקנו את מכשירי ההייטק בדרך כלל שמרו אותם במשך שנים, כאשר רק 8% החליפו אותם תוך 12 חודשים ועוד 7% עשו זאת תוך שנתיים, על פי הסקר שנערך ב-2022.

המספרים האלה עוזרים להסביר מדוע וויסקר סומכת על צמיחה מעבר לקופסאות החול הרובוטיות שלה, עם מוצרים כמו מזינים אוטומטיים, כמו גם מהנתונים שנוצרו על ידי המכשירים שלה כדי למכור לצרכנים במנויים. לדעת באיזו תדירות כל חתול משתמש בארגז החול והאם הדפוס הזה משתנה עם הזמן, למשל, יכול להיות סימן אזהרה לזיהום בדרכי השתן. "המטרה שלנו היא לעצב את העתיד של שירותי בריאות לחיות מחמד", אומר זופקה. "אנו מאמינים שהעתיד של שירותי הבריאות כרוך במעקב אחר חיית המחמד שלך על פני מזון, מים ופסולת."

במאי, וויסקר הוציאה את הארגז הרובוטי האחרון שלה, Litter-Robot 4. ההשקה לא עברה בקלות מכיוון שהביקוש הרב נתקל בבעיות קושחה וחומרה. שינוי צבע של הרגע האחרון על מסגרת משחור ללבן בהוראת מחלקת השיווק השפיע על האופן שבו החיישנים הגיבו. בעיה נוספת צצה ביכולתו של המכשיר למדוד חתול בצורה נכונה כשהוא מונח על שטיח. "זה תמיד הדברים שאתה חושב שלא עושים הבדל שעושים את ההבדל ואז אתה מתאמץ לתקן את זה", אומר בקסטר.

החברה נאלצה לעצור את המשלוחים כדי לתקן את הבאגים, ולצמצם את ההכנסות הצפויות לשנה. בספטמבר, זופקה פרסם התנצלות ב- Reddit ואמרה שהחברה "השהתה" את קווי הטלפון שלה כדי להתעדכן. לקוחות עם מוצרים תקולים כעסו. "אנא הגיבו לכרטיסי התמיכה! הכנסתי ארבעה!" כתב לקוח תחת השם MinnieMooseMania. "בבקשה תגרום להכל לעבוד שוב," כתב אחר תחת השם o_caritas.

ככל שהחברה גדלה, "ההימור גדל", אומר סייגר, חבר הדירקטוריון וראש המו"פ לשעבר של iRobot. "עכשיו אם יש לך בעיה עם המוצרים שלך, המספרים הופכים גדולים מאוד מהר מאוד אז אתה צריך להשקיע באופן שבו אתה בונה עיצוב איכותי לתוך המוצר."

זופקה מציינת שהחברה שלחה את רובוט המלטה המיליון שלה בתחילת דצמבר, לפני המועד, וכי יש לה מוצרים נוספים בעבודות. "iRobot [יצרנית ה-Roomba] הפכה לשם נרדף לקטגוריה שלו", הוא אומר. "אני חושב שיש לנו את אותה הזדמנות עם רובוט המלטה."

יותר מכדי לפספס

יותר מכדי לפספסלהמציא מחדש את אנה: היורשת המזויפת אנה 'דלווי' סורוקין מוכנה לתקריב הבא שלהBy איזבל לורדיותר מכדי לפספסערכי קבוצת NHL 2022: ניו יורק ריינג'רס בפסגה ב-2.2 מיליארד דולרBy מייק אוזניאןיותר מכדי לפספסרמאים מציפים את אמזון בביקורות מזויפות על מתנות פופולריות לחגBy לורן דבריותר מכדי לפספסהיום בשעה 11:XNUMX ET: ראיון סטרימינג של פורבס עם מייסד FTX, סם בנמן-פרידBy סטיבן ארליך