עם הכנסות מוגבלות, בונוסי חתימה אסטרונומיים וארנקים עצומים, LIV Golf הגיעה לא מעט. אבל ההפתעה האמיתית היא שליגת העל בגולף המתהווה של ערב הסעודית היא לא רק "כביסה ספורטיבית". זה יכול להניב רווח - ובקרוב.
Aהוא הולך בשטח של מועדון הגולף Pumpkin Ridge, כמה קילומטרים מערבית לפורטלנד, אורגון, מנכ"ל הגולף של LIV והנציב, גרג נורמן, זוכה לשבחים. "עבודה נהדרת, גרג!" מעריץ צועק. "אשתי תהרוג אותי אם אני לא אקבל תמונה איתך", אומר אחר, רוכן על החבלים לצילום סלפי עם האיש שהיה שחקן הגולף מספר 1 בעולם במשך 331 שבועות. אחרים פשוט מודים לו על שהחזיר את הגולף העילית לפאמקין רידג', שם בשנת 1996 טייגר וודס בן 20 קטף את תואר החובבן האמריקאי השלישי שלו ברציפות ימים לפני שהפך למקצוען.
כאן, נורמן הוא גיבור. אבל הוא נבל כמעט בכל מקום אחר. נורמן זכה ללעג על ידי רורי מקלרוי, ביקורת על ידי וודס והופצץ על ידי אנליסט הגולף ברנדל צ'מבל לאורך עונת הפתיחה של LIV Golf ב-2022. הוא אפילו הצליח למנוע את ההזמנה מהחגיגות של אליפות בריטניה הפתוחה לפני הטורניר, סטירת לחי ענקית מאז שנורמן זכה באירוע פעמיים.
"אני הפיניאטה במידה מסוימת, נכון?" אומר נורמן.
מנכ"ל ומנהל גולף LIV, גרג נורמן, אומר שהוא הרכיב את ה-C-suite שלו תוך 60 יום, והוסיף: "אני לא סובל אגו. אף אחד לא גדול מאף אחד אחר. כולם באותה קבוצה שמושכת את כל המאמץ קדימה".
צ'ארלס לאברג'/LIV גולף/Getty Images
אולי זה רק המחיר של ההפרעה. אם כן, זה אחד שנורמן, בן 67, ישלם ברצון. במשך כמעט 30 שנה, הוא רדף אחרי החלום של ליגת העל המתפרצת בגולף, כאשר השחקנים הטובים ביותר על פני כדור הארץ מתחרים על לוח זמנים עולמי על ארנקי פרסים עצומים. LIV, שפיתתה עשרה מ-50 השחקנים המובילים בעולם לערוק מה-PGA Tour עם בונוסי חתימה ענקיים והבטחות של לשחק פחות גולף בשביל יותר כסף, הפך את החלום הזה למציאות, אך לא ללא עלות.
סיבוב ההופעות מגובה בקרן ההשקעות הציבורית של ערב הסעודית בסך 620 מיליארד דולר (נכסים). היא מתכננת להוציא לפחות 2.4 מיליארד דולר על הליגה במהלך ארבע העונות הבאות, סכום שלא נשמע כמותו בעולם הגולף המקצועני. LIV הבטיח לאלוף הגדול שש פעמים פיל מיקלסון, בן 52, סכום מוערך של 200 מיליון דולר להצטרף לסיבוב ההופעות שלו. כעת הוא הספורטאי בעל השכר הגבוה ביותר בעולם, עם רווח מוערך של 138 מיליון דולר לפני מסים ועמלות סוכנים במהלך 12 החודשים האחרונים. ללא ספונסרים גדולים, ללא עסקת טלוויזיה בארה"ב ומעט מכירת כרטיסים, נראה שהמודל העסקי של LIV לא הגיוני. ואכן, הליגה נדחתה באופן נרחב כניסיון "לשטוף ספורט" את המוניטין הבינלאומי העגום של ערב הסעודית, שרק הלך והחמיר מאז רצח וושינגטון פוסט בעל הטור ג'מאל חשוגי ב-2018.
"יש לנו את המותרות להחזיק בהשקפה ארוכה מאוד. אנחנו לא נמצאים בשוק כדי לגייס קרן נוספת בשנתיים הקרובות שמצריכה אסטרטגיית יציאה".
אבל מה אם זה לא? מה אם LIV הוא ניסיון לגיטימי לעקור את סבב ה-PGA כספק הבלעדי של גולף מקצועני עילית - ומה אם הוא יכול להרוויח כסף תוך כדי?
"LIV הוא העתיד של הגולף", אומר נורמן. "למה? כי יש לך את ההזדמנויות האדירות האלה עבורנו לרדת, מנקודת מבט של חסות, מנקודת מבט של הפקה, מנקודת מבט של משחק, מכל היבט שמעולם לא נעשה במשחק הגולף לפני כן."
הוא לא טועה. אם LIV לא היה מגובה בחביות של פטרודולרים מלוכלכים, כמעט כל פרשן על פני כדור הארץ היה מוחא כפיים למתקפה שלו על המונופול לכאורה של סיור PGA על הספורט ועל אחיזת הברזל שלו בשחקנים הטובים ביותר. סבב ה-PGA, אשר בנוי כמלכ"ר שמפקח על 48 אירועים המנוהלים באופן עצמאי, הגיב ביד קשה לאיום ה-LIV, ואסר על שחקני גולף (קבלנים עצמאיים מבחינה טכנית) שמשחקים באירוע LIV בודד להתחרות בסיבוב ההופעות שלו. תגובת יתר זו הביאה לחקירת הגבלים עסקיים ממשרד המשפטים ולתביעה של 11 שחקני LIV, כולל מיקלסון, בטענה שההתנהגות המונופוליסטית של טור ה-PGA. פגע בפוטנציאל הרווחים שלהם.
"אני חושב שאתה לוקח את שיחת ההיכרות כשגרג נורמן מתקשר", אומר נשיא LIV גולף ו-COO Atul Khosla. "ואז אתה יכול לשחק גולף ולהבין כמה אתה נורא במשחק. אבל אז אתה מבין שהוא לא שוכר אותך בשביל זה".
CODY PICKENS לפורבס
LIV טוענת שהרמיקס הפרו-גולף שלה - טורנירים מהירים יותר של 54 גומות הנערכים באווירה של מסיבה - יכול להגיע לאיזון תוך שלוש שנים בלבד. כדי לעשות זאת, עליה להמשיך לרשום את השחקנים הטובים ביותר ולהפיק שידורי מרקיזה שפונים לקהל צעיר יותר. (צופי PGA Tour הם בדרך כלל מעל גיל 45, אומרים מומחים בתעשייה פורבס. LIV מתמקדת ב-Millennials וב-Gen-Z.) טוויסט אחד: לטורנירי LIV יש מרכיב קבוצתי, והתקווה היא שהקבוצות הללו יפיקו בסופו של דבר הכנסות מחסויות, מרצ'נדייז ועסקאות מדיה משלהן.
אבל זה העניין: שום דבר מזה לא יקרה בלי עסקת שידור גדולה בארה"ב. זה בדרך כלל זרם ההכנסות הגדול ביותר עבור כל נכס ספורט, וקשה לראות פתח ל-LIV. חוץ מפוקס, כל הגדולים לרשתות בארה"ב כבר יש עסקאות גולף עם סבב ה-PGA.
גולף בטלוויזיה הוא עסק גדול. על פי הדיווחים, טור PGA מרוויח כ-700 מיליון דולר בשנה על זכויות התקשורת שלה בארצות הברית. בארה"ב, LIV Golf משודר דרך YouTube. אבל אולי סבלנות - ורישום שחקני עילית נוספים - היא המפתח.
"PIF זה לא פרייבט אקוויטי קלאסי", אומר נשיא LIV Golf ומנהל לשעבר של Tampa Bay Buccaneers, Atul Khosla. הוא מוסיף: "יש לנו את המותרות שיש לנו תחזית ארוכה מאוד. אנחנו לא נמצאים בשוק כדי לגייס קרן נוספת בשנתיים הקרובות שמצריכה אסטרטגיית יציאה".
עבור הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, האירוע של LIV Golf במועדון שלו בדמינסטר, ניו ג'רזי היה רק התחנה הראשונה. סיבוב ההופעות יקיים את סיום העונה שלו בטראמפ הלאומי דורל מיאמי באוקטובר.
כריס טרוטמן/LIV Golf/Getty Images
מאות מעריצים שואגים כשהנשיא לשעבר דונלד טראמפ ניגש לטי הראשון בקאנטרי קלאב שלו בניו ג'רזי לרגל ההזמנה ל-Bedminster של LIV Golf. לבוש בפולו לבן וכובע אדום "Make America Great Again", הוא מנופף, מצלם וחותם חתימות, אפילו מצביע על הקהל כשאוהד אחד שואל אם הוא מתכנן לרוץ בשנת 2024. ההתרגשות מורגשת בתור הקבוצה המובילה , הכוללת את שחקן הגולף הראשון בעולם לשעבר דסטין ג'ונסון, מתכוננת ליציאה ביום האחרון של הטורניר. בחוץ יש נימה שונה בהרבה. המפגינים התנפחו בחום יולי של 1 מעלות במשך ימים, רק כדי לרשום את חוסר שביעות רצונם מהכסף שמאחורי LIV.
"אני מכיר את האנשים האלה הרבה זמן בסעודיה, והם חברים שלי הרבה זמן", אמר טראמפ לכתבים מוקדם יותר באותו שבוע. "הם השקיעו בחברות אמריקאיות רבות. הם מחזיקים באחוזים גדולים של חברות אמריקאיות רבות, ולמען האמת, מה שהם עושים עבור הגולף כל כך נהדר, מה שהם עושים עבור השחקנים כל כך נהדר. המשכורות הולכות לעלות בהרבה".
"אני לא מתעורר עם שום פחד לגבי מה זה LIV ולאן LIV הולך ללכת כי LIV הוא העתיד של הגולף."
הכסף אולי זורם, אבל זה לא משנה את המציאות שהקיימות ארוכת הטווח של LIV תסתכם ב"הכנסות משידור ואחריהן הכנסות מחסות", אומר חוסלה. מנהלי LIV אומרים שהם שומרים על האופציות שלהם פתוחות, ומחוץ לרשתות הטלוויזיה הגדולות, עסקת סטרימינג עם חברת טכנולוגיה גדולה, כמו אפל או אמזון, עשויה להיות גם אפשרות. חוסלה מודה שהקונפליקט עם סבב ה-PGA "בהחלט השפיע על היכולת שלנו לצאת לשוק עם כל נותנת חסות שנמצאת שם בחוץ", אך מדגיש שהתהליך הולך טוב ומתרחש בדרך כלל על פני מחזור מכירות של תשעה חודשים.
עסקת שידור תעזור גם בדרכים אחרות, כמו הפחתת הצורך בבונוסי ההרשמה האדירים שהציעה LIV כדי לגייס שחקנים מסיבוב ההופעות PGA. בחלקם, אלה פיצו על ירידה בהכנסה מאישור. שחקני גולף LIV רבים, כולל ג'ונסון, מיקלסון ואלוף ארה"ב הפתוחה לשנת 2020, ברייסון דשאמבאו, איבדו עסקאות חסות כשהם עזבו את סבב ה-PGA, בין השאר בגלל חוסר חשיפה לטלוויזיה.
"התפקיד שלי הוא לנסות ליצור הזדמנויות וחשיפה לשחקנים, נכון?" אומר קווין לינץ', סוכן ב- Empire Sports Management, המייצג את שחקן הגולף LIV Turk Pettit. "אם זה רק 48 בחורים שמשחקים והם מראים יותר שחקני גולף, אז הם מקבלים יותר חשיפה. הבעיה היא שהם לא באמת מקבלים יותר חשיפה כי אין עסקת רשת או עסקת סטרימינג שבה קל למצוא אותה."
פט פרז, טלור גוץ', פטריק ריד ודסטין ג'ונסון זכו באירוע הקבוצתי ב-Bedminster Invitational. כקפטן הקבוצה, ג'ונסון מחזיק ב-25% מהזיכיון של 4 האסים.
צ'ארלס לאברג'/LIV גולף/Getty Images
LIV Golf היא לא הישות המתפרצת הראשונה שמעלה ספורט מקצועי. בתחילת שנות ה-1980, ה-USFL הגיח כדי למלא את החלל שהותירה אחריה ה-NFL במהלך חודשי האביב, עם חוקים חדשים, כוכבים מתחילים ובעלים עם כיסים עמוקים, כולל טראמפ, שהיה הבעלים של ניו ג'רזי ג'נרלס. הליגה מצאה הצלחה מוקדמת, אבל אז היא ניסתה לעבור ללוח זמנים לסתיו והגישה תביעה בראשות טראמפ נגד ה-NFL, והאשימה אותה במונופול. ה-USFL ניצחה בקרב אך הפסידה במלחמה. ימים לאחר שחבר מושבעים פסק לטובתה, באוגוסט 1986, הפסיקה הליגה את פעילותה.
שמונה שנים מאוחר יותר, ב-1994, לגרג נורמן היה חזון משלו למשחק הגולף: סיור הגולף העולמי, שבדומה ל-LIV יהיו שדות קטנים יותר וארנקים גדולים יותר. זה קיבל קצת משיכה, אפילו הבטחת עסקת זכויות מדיה לעשר שנים של 250 מיליון דולר עם פוקס. אבל סבב ה-PGA שם לב. הנציב דאז טים פינצ'ם איים בתגמול ובתביעה משפטית אפשרית עבור כל שחקני הגולף שהשתתפו, כמו גם דורש הבטחה לנאמנות משחקניו, על פי וושינגטון פוסט. נורמן, עדיין בשיא קריירת המשחק שלו, נסוג בסופו של דבר.
"זה היה קליל לגולף כי זה מה שהאוהדים רצו, זה מה שהשחקנים רצו, וזה מה שהטווח העולמי של הגולף רצה", אומר נורמן. "אבל הכל נפל בסל בגלל סיור ה-PGA ומונופולים שניסו לסגור אותנו".
הרעיון, לעומת זאת, סירב למות. בשנת 2020, ישות מלונדון בשם World Golf Group חשפה את ליגת הגולף הפרמייר, סיור עולמי חדש לגמרי בן 18 אירועים. התוכנית? אבטח תיבת מלחמה כדי לפתות את השחקנים הטובים ביותר על פני כדור הארץ ושהם יתחרו על ארנקי פרסים ענקיים בפורמט ליגה שונה. זה אפילו היה אינטרס של הסעודים, שהיו במגעים להתחייבות של 490 מיליון דולר למיזם, לפי מקור בעל ידע על העסקה. סבב ה-PGA חזר מיד. הקומישינר ג'יי מונהאן שלח אימייל לשחקנים והזהיר אותם מפני הסדרה המתקדמת. סבב ה-PGA גם הכריז על תוכנית ההשפעה של השחקנים שלו, מאגר בונוס של 40 מיליון דולר שיוענק לשחקנים שיצרו את מרבית העניין והמעורבות של האוהדים.
אבל PGL החליטה שהיא מעדיפה להציע לשחקנים הון עצמי בעסק מאשר בונוסים עצומים. הסעודים המשיכו הלאה. ביוני 2021, LIV Golf התאגדה הן בדלאוור והן בבריטניה. נורמן הצטרף באותו אוגוסט. (ה-PGL עדיין שואפת להופיע לראשונה ב-2024.)
במקור, התוכנית של LIV הייתה להשיק מאוחר יותר ב-2022, או אפילו 2023, ככל הנראה עם גרעין חזק של שחקני עילית ועסקאות שידור וחסות. אבל אז ירה מיקלסון מהפה שלו, וביטל בפומבי את שיא זכויות האדם של ערב הסעודית בתמורה ל"הזדמנות של פעם בחיים לעצב מחדש את אופן פעולתו של טור PGA". מיקלסון לקח הפסקה מהגולף המקצועני - ודיבר עם עיתונאים. LIV שקלה מחדש את תוכניותיה.
פיל מיקלסון ניגש ב-LIV Golf's London Invitational.
צ'ארלי קרוהורסט/LIV Golf/Getty Images
במקום לסגת, מושל PIF ויו"ר LIV Golf, יאסיר עותמאן אל-רומאיאן, עשו מהלך מנוגד לאינטואיציה. במקום להשיק מוצר מעוצב במלואו, LIV ימשיך - מייד, בקיץ 2022 - כסדרת הזמנות מוגבלת של שמונה אירועים. חשיפה, לא הכנסות, הייתה כעת בראש סדר העדיפויות.
"בלי שיש באמת משהו לגעת ולהרגיש, זה קשה להרבה אנשים", אומר חוסלה. "אז, ההחלטה התקבלה, הדרך היחידה שבה אנחנו הולכים לשכנע אנשים היא לבנות את זה."
LIV הופיע לראשונה ביוני במועדון Centurion מחוץ ללונדון עם כוכבים כמו מיקלסון, ג'ונסון וסרג'יו גרסיה, ששלושתם הופיעו ב- פורבס רשימת 2022 של שחקני הגולף בעלי השכר הגבוה ביותר בעולם הודות לבונוסי החתימה הרווחיים שלהם מ-LIV. נותני החסות היו מועטים, עם שלישיית יצרניות משקאות מקומיות שהצטרפו: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin ו-London Essence Co. (בירה ג'ינג'ר). האירוע זורם ב-YouTube, והגיע לשיא של כ-95,000 צופים ממוצעים ביום הראשון של האירוע בן שלושת הימים, לפי Apex Marketing. (בינתיים, RBC Canadian Open, אירוע ה-PGA Tour שנערך באותו סוף שבוע, הגיע לשיא של כמעט שלושה מיליון צופים ממוצעים ביום האחרון שלו.) מספר הצופים באירוע השני של LIV, במועדון הגולף Pumpkin Ridge, היה זהה בהרבה, אפילו כאשר השדה המשיך להתחזק עם התוספות של כוכבי הגולף DeChambeau וארבע פעמים זוכה הגדול ברוקס קופקה.
הבהלה לשוק פירושה שפוטנציאל ההשתכרות של LIV ייפגע. הארגון סירב לחשוף את הכספים שלו, אבל פורבס מעריך שהיא תניב הכנסות של פחות מ-75 מיליון דולר השנה, לעומת 1.5 מיליארד דולר ב-PGA Tour.
"לא יכולנו להיות מושלמים, ואני לא יודע אם נהיה אי פעם, אבל היינו חייבים להתחיל", אומר חוסלה. "זה אומר כמה פשרות בדרך."
האוהדים הריעו ביום האחרון של הטורניר של LIV Golf במועדון הגולף Pumpkin Ridge של פורטלנד ביולי.
Joe Scarnici/LIV Golf דרך Getty Images
ההכנסות שלה אולי זעירות, אבל קשה להתעלם מההשפעה שכבר הייתה ל-LIV על הספורט. סבב ה-PGA מעלה את סך הפרסים לעונה הבאה ב-19% לשיא של 428.6 מיליון דולר ומגדיל את מאגר הבונוס של Player Impact Program ל-50 מיליון דולר. זה גם חוזר ללוח זמנים של שנה קלנדרית בשנת 2024, חותך את השדות לפלייאוף גביע פדקס ומציג קומץ אירועים בינלאומיים שכמו אירועי LIV, אין להם "חתך". (ברוב אירועי PGA Tour, חצי מהמגרש לא משחק ביומיים האחרונים ואינו מרוויח כסף על ההשתתפות בטורניר). סבב ה-PGA גם העלה את חלקו בסבב ה-DP העולמי - הלא הוא הסבב האירופי - ל-40% ביוני, מ-15%.
משרד המשפטים בוחן כעת האם המהלך של סבב ה-PGA לאסור על משחקי גולף LIV להתחרות באירועים שלו הוא הפרה של חוק ההגבלים העסקיים של שרמן משנת 1890. תקנון הסיור מכתיב ששחרור שחקנים נתון לשיקול דעתו של הממונה, מה שהוליד תלונה דומה מוועדת הסחר הפדרלית ב-1994 שנדחתה זמן קצר לאחר מכן. "זה לא היה בלתי צפוי. עברנו את זה ב-1994, ואנו בטוחים בתוצאה דומה", אומר דובר PGA Tour. פורבס.
בניצחון ב-PGA Tour, שלישיית שחקני גולף LIV הפסידה השבוע בבית המשפט לאחר שביקשו צו מניעה להשתתף בפלייאוף גביע פדקס. ובכל זאת, אם התיק יגיע למשפט ותביעות משפטיות נוספות של שחקנים יצטברו, זה עלול לעלות לסיור עד 10 מיליון דולר בשנה בהוצאות ליטיגציה.
"אנחנו כלכלת שוק חופשי", אומר קרייג סיבאלד, עורך דין להגבלים עסקיים בחברת Vinson & Elkins שאינו מעורב בהתדיינות הנוכחית. "תחרות טובה, ועל זה מנסים חוקי ההגבלים העסקיים להגן".
LIV אומר שהוא רוצה שלום עם סבב ה-PGA. אם השניים יצטרכו להתקיים, תלוי ככל הנראה אם שחקני LIV יקבלו נקודות רשמיות בדירוג עולמי, וזה במידה רבה האופן שבו שחקני הגולף מתאימים להתחרות בארבע הגדולות. (הארגון שמפקח על הדירוג העולמי מנוהל על ידי קואליציה הכוללת את PGA Tour.) הקיץ, שחקני הגולף LIV הורשו להתחרות באליפות ארה"ב ובריטניה הפתוחה, אבל מה יקרה אחר כך לא ברור.
נורמן לא מודאג.
"אני לא מתעורר עם שום פחד לגבי מה זה LIV ולאן LIV הולך ללכת כי LIV הוא העתיד של הגולף", הוא אומר. "מה אני מתעורר בלילה: לדאוג איך התייחסו לשחקנים. פשוט כמו זה."
יותר מכדי לפספס
מקור: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- לִיגָה/