בתוך כביש הרוקי של קליף בר למכירתו - והסטטוס הלא ידוע של תשלום של 580 מיליון דולר לעובדים

ענקית החטיפים מונדלז הודיעה בשבוע שעבר שתרכוש את יצרנית חטיפי האנרגיה Clif Bar בעסקה בשווי של 2.9 מיליארד דולר לפחות. המכירה של החברה שבסיסה ב-Emeryville, קליפורניה, שהוקמה על ידי היזם וקנאי הספורט גארי אריקסון עוד ב-1992, מסמנת רגע ציון שיהפוך לא רק לבעלי הרוב שלה לעשירים, אלא גם לחלק מעובדיה.

פורבס קוֹדֶם מוערך אריקסון, בן 64, ואשתו קיט קרופורד, 63, שבבעלותם לפחות 80% מהעסק שהם ניהלו כמנכ"לים משותפים במשך שנים רבות, יסתלקו עם 1.53 מיליארד דולר (לאחר מסים), ויביאו את השווי המשותף שלהם ל 1.6 מיליארד דולר. 20% הנותרים הוקצו לעובדי קליף בר כאשר החברה הציגה תוכנית בעלות על מניות עובדים (ESOP) ב-2010 כהטבת פרישה. נתח הבעלות הזה אמור להגדיר לעובדים תשלום של 580 מיליון דולר (לפני מס).

אבל אילו עובדים, וכמה הם מקבלים, נראה כסלע מחלוקת. לדברי חצי תריסר עובדים ותיקים, שרובם פוטרו או התפטרו במהלך השנתיים האחרונות בעקבות ארגון מחדש בחברה, רבים נסערו מהחדשות. העיתוי גרם לכך שרבים שנאלצו לעזוב או עזבו בשנת 2021 - כולל כמה מהעובדים הוותיקים ביותר שלה - הפסידו מאות אלפי דולרים.

למרות שפע של סימני אזהרה, כולל מנכ"ל חדש וחברת ייעוץ שיתקבלו לעבודה בשנת 2020 והפיטורים הבאים, עובדים לשעבר אלה אומרים שהם הופתעו מהעסקה וכי הם ציפו שהחברה תישאר בבעלות משפחתית בעתיד הנראה לעין. אחרי הכל, אריקסון דחה הצעה של 120 מיליון דולר מ-Quaker Oats עוד בשנת 2000. בנוסף, הבעלים הרגיעו את הצוות שהיא לא עומדת למכירה בסוף 2020.

"אני כן חושבת שהם לא היו צריכים לשאוב את הנרטיב הזה של שתמיד נהיה בבעלות משפחתית", אמרה ג'נין סוונסון, לשעבר מנהלת שיווק אזורית בקליף בר, שהיתה אחת משישה עובדים לשעבר שהתראיינו על ידי פורבס. סוונסון עבד בחברה כמעט 10 שנים לפני שעזב מרצונו במהלך הפיטורים; היא לא קיבלה פיצויים, אבל היא תזכה לפדות את מניות ה-ESOP שלה, לפי מחיר המניה שלהן ב-2021 (לא השווי בזמן העסקה). מכיוון שהיא חתמה על הסכם סודיות, היא לא תספר כמה קיבלה, אבל סביר להניח שזה פחות ממה שהייתה מקבלת לו הייתה נשארת.

"הם היו צריכים להיות שקופים יותר לאלה מאיתנו שבנו את החברה הזו ועבדו כל כך קשה כל כך הרבה זמן כדי לתמוך במה שחשבנו שזו המשימה הזו", הוסיפה.

קליף בר סירב להגיב לשאלות ספציפיות מאת פורבס על המכירה והתשלום הצפוי לעובדיה, תוך ציון "הפרטיות של העובדים שלנו". היא תיארה את הרכישה כהשקעה בצמיחה העתידית של החברה ובאורך החיים שלה. "מונדלז היא השותף הנכון בזמן הנכון, שכן שתי החברות שלנו חולקות אתוס דומה של הובלה עם מטרה ומחויבות להשפיע לטובה על העולם", אמרה הדוברת סנדי פפף בהצהרה.

עובדים לשעבר אומרים שב-2018 החלו בעיות ב-Clif Bar. עד לאותה נקודה, החברה נהנתה מצמיחה מעוררת קנאה. המכירות גדלו מ-700,000 דולר במהלך השנה הראשונה בעסקים ב-1992 ליותר מ-40 מיליון דולר ב-1999, כתב אריקסון בספרו מ-2004, להעלות את הרף: יושרה ותשוקה בחיים ובעסקים: הסיפור של Clif Bar Inc. עד 2017, קליף בר הגיע לאבן הדרך הצפויה של מיליארד דולר במכירות שנתיות, לפי עובד בכיר לשעבר עם ידע על הכספים שלה.

אבל כשהחברה חצתה את הסף הזה, המומנטום התחיל להאט. לאחר גידול א ממוצע של 17% בכל שנה בעשור הקודם, צמיחת ההכנסות של קליף בר ירדה לכ-5% עד 2017 ותחילת 2018, אמר העובד הבכיר לשעבר. "עבור חברה בת 27 שרצה בצמיחה דו ספרתית גבוהה, זה היה מדהים", הדגיש אותו עובד. אבל ברגע שהמכירות צנחו, אריקסון וקרופורד חזרו להגה של קליף בר (בני הזוג שימשו כמנכ"לים משותפים בשנותיו הקודמות). המנכ"ל דאז קווין קלירי, שהוביל את החברה בתקופת צמיחה גבוהה מאז 2013, עזב באוקטובר 2018. כעת הוא מנהל את חברת הייעוץ Big Rock Growth Advisors. (קלירי לא השיבה לבקשת תגובה.)

אז החלו הדברים לסטות מהמסלול, לדברי עובדים שעבדו בחברה בתקופה זו. כאשר אריקסון חזר, הוא החל להתנגש עם ההנהלה הקיימת על האופן שבו חלקים מסוימים בעסק מתנהלים. הוא רצה לנווט את השיווק של החברה, בשלב מסוים להזרים יותר מ-20 מיליון דולר לסינגל קמפיין טלוויזיה ש"פלופ לחלוטין", אמר העובד הבכיר לשעבר. "לאנשים פשוט נמאס ולא סומכים על גארי ומתוסכלים מכך שהוא נכנס ואומר להם איך לעשות את עבודות השיווק או החדשנות שלהם".

אותו עובד בכיר לשעבר אמר שדעתו של הבוס שלו מוסחת גם מהמתחרה של קליף בר, Kind bar, שהוקמה ב-2004 על ידי דניאל לובצקי. זה התדרדר למה שנקרא "מלחמות בר"שכלל אריקסון להוציא א פרסומת בעמוד שלם נגד Kind in ניו יורק טיימס, תוקפים את החברה ברשתות החברתיות ואף מקימים "כוחות משימה" סודיים של Kind bar שיפקחו מקרוב על פיתוח המוצר, השיווק והפילנתרופיה של המתחרים שלהם. "הוא היה משוכנע שיש לנו שומה בחברה שהדליפת סודות לקינד. הוא כל הזמן רצה להיכנס לתביעות עם קינד... זה שאב כל כך הרבה זמן ואנרגיה", אמר העובד הבכיר לשעבר, וציין שבשלב זה העובדים החלו לעזוב בהמוניהם. לקליף בר היה בדרך כלל תחלופת עובדים של כ-3%-5% בשנה, לפי אותו עובד. ב-2019 זה היה דו ספרתי נמוך, אמרו.

"היו הרבה כאבי גדילה בתוך הארגון", אמר עובד ותיק אחר בחברה. "זה הרגיש כאילו קיט וגארי לא היו יותר מדי בקשר עם העסק ומישהו צריך להתערב ולהיות מעורב יותר. זה הרגיש כאילו מבחינה עבודה אנחנו לא מסוגלים למצות את מלוא הפוטנציאל שלנו. זו הייתה נקודה עצומה של תסכול באופן קבוע".

כאשר הבעלים פרשו באמצע 2020 כדי לפנות מקום למנכ"ל חדש, נשיאת קבוצת טייסון פודס לשעבר, סאלי גריימס, זה הרגיש לרבים כמו צעד חיובי (אריקסון וקרופורד שניהם יושבים במועצת המנהלים של קליף בר). אבל כל תעשיית חטיפי האנרגיה עמדה בפני אתגר הממשמש ובא. מגיפת נגיף הקורונה גרמה לשינוי בהרגלי הנשנושים שהפריעו לכמה מערוצי הרכישה העיקריים של יצרני חטיפי אנרגיה, לפי אנליסטית מורנינגסטאר ארין לאש.

"בגלל מגבלות הניידות, המכירות בערוצים יותר מסוג אימפולס - מתקני כושר, חנויות נוחות - הואטו, ו[לכך] הייתה השפעה בכל הנוגע לתחום חטיפי החלבון של התעשייה", אמר לאש. "העובדה שאנשים לא ארזו ארוחות צהריים לבית הספר או לעבודה השפיעה גם על תעשיית החטיפים".

גריימס הודיע ​​בספטמבר 2020 שיבואו קיצוצים גדולים. ואז, חמישה חודשים לאחר מכן, בבוקר ה-22 בפברואר 2021, עובדי קליף בר קיבלו הוראה להצטרף לפגישה כלל החברה שבה נאמר להם לראשונה כי 125 אנשים יפוטרו - כמעט שליש מהצוות במטה. אם הם יקבלו הזמנה ליומן לפגישת וידאו מאוחר יותר באותו יום, זה אומר שהם יאבדו את עבודתם. "רבים מהאנשים האלה היו בחברה 10 שנים או יותר, חלקם אפילו 17 שנים", אמר המנהל הבכיר לשעבר. "אף אחד לא היה חסר ביצועים."

בעוד סוגים אלה של ירי המוניים הפכו במידה מסוימת משותף במהלך המגיפה, עובדים שהושפעו מהפיטורים של קליף בר אומרים שהטיפול הרגיש לא אופי לחברה שבמשך שנים רבות קיבל הכרה על תרבות מקום העבודה שלה. קליף בר הציע הטבות נדיבות כמו שבתון רב שבועות, א מעון ילדים במקום, התנדבות בתשלום - וכמובן תוכנית ESOP. בשנת 2012 העניקה החברה לכל אחד מעובדיה אופניים עם שמות ותאריכי התחלה חרוטים בצד. אריקסון וקרופורד ערכו טיולי אופניים וברביקיו שנתיים לעובדים.

לגבי הפיטורים, "האופן שבו זה קרה היה כל כך מוזר וקר וגס רוח", אמר עובד לשעבר שהיה בחברה יותר משנתיים כשהם שחררו, וכינה זאת "העבודה הכי טובה שהייתה לי אי פעם" עד לאותה נקודה. לאחר השיחה שבה נאמר להם שהם פוטרו, לא הייתה הזדמנות לשאלות, אמר עובד זה. "ואז כשחזרתי לאימייל שלי זה היה כבוי."

נשים מרובות פוטרו בהריון או בחופשת לידה ולא הציעו מגורים נוספים מעבר לחבילת הפיצויים הסטנדרטית של קליף בר: שכר רגיל עד אפריל 2021 ולאחר מכן שכר של שבועיים עבור כל שנה בחברה. בעבר היא סיפקה לעובדים עד שישה חודשי חופשת לידה בתשלום.

אישה אחת סיפרה פורבס היא הייתה בבית החולים, זה עתה ילדה, כאשר היא זומנה לפגישה לפיטוריה. היא הייתה בחופשת לידה שבועיים לפני כן, אך נאמר לה שלא תהיה לה יותר חופשה כשתקבל את חבילת הפיצויים שלה. עובדת זו התייעצה עם עורך דין ובסופו של דבר ניהלה משא ומתן עם קליף בר כדי לכבד את רוב חופשת הלידה המוסכמת מראש, אך אמרה שכל החוויה הותירה אותה עם יותר מטעם רע בפה.

"עבור חברה כמו קליף בר שבאמת מצהירה שהיא חברה ראשונה לעובד ובאמת שיש לה את הערכים החזקים האלה - שהכל קשור לאופן שבו אנחנו מתייחסים זה לזה - לא לתת שום התחשבות במצב שלי זה היה פשוט מזעזע ומאכזב." אמר העובד והוסיף: "הייתי צריך לחזור הביתה מבית החולים ובמקום לבלות רגע משפחתי נחמד, הייתי צריך ללכת ולהיות בחדר לבד ולדבר עם משאבי אנוש".

עובדת לשעבר אחרת שהייתה בהיריון כשהיא פוטרה, אמרה שהיא מתראיינת לעבודה בשלב מאוחר של הריונה לאחר שניסתה ללא הצלחה לפנות למשאבי אנוש עבור חופשת הלידה בתשלום שקודם לכן הייתה מקבלת. "הייתי במצב שבו התראיינה לעבודה, אבל הייתי באמצע ההריון שלי", אמרה העובדת. "זה קבע אותי כך שבחברות האלה [שעשויות להעסיק אותי] לא אהיה זכאית לחופשת לידה".

עד ינואר 2022, העובד הבכיר לשעבר אמר שהם ספרו יותר מ-50 עזיבות נוספות על 125 הפיטורים - כלומר כמעט מחצית מ-400 העובדים שעבדו במטה קליף בר כשגרימס השתלט ב-2020 כבר לא היו שם. "הכל התפרק עם המבנה מחדש הזה", אמר עובד ותיק. "כולם ראו שזה מחורבן ושזו לא הסביבה המשפחתית... אני לא חושב שזה היה דבר טוב עבור מישהו באמת."

דובר קליף בר, Pfaff, לא התייחס לתקריות ספציפיות, אך אמר כי הפיטורים נעשו במטרה להכפיל את גודל העסקים שלה ו"השפעתו החיובית על העולם". "זה דרש הערכה של מערכי מיומנויות בכל הארגון והגיע לשיאו בהחלטה הקשה בפברואר 2021", הסביר Pfaff. החברה המשיכה וגייסה 50 עובדים חדשים "בתחומים כמו חדשנות, נתונים ואנליטיקה", אמרה.

מלבד שינוי באווירה, לסערה בקליף בר הייתה השלכה מרכזית נוספת על עובדיה. החברה רכשה מחדש את המניות המורשות של מי שפוטרו או עזבו בחודשים הבאים, על פי ראיונות עם עובדים לשעבר ומסמכים שנצפו פורבס. לעובדים הזכאים ניתנה האפשרות לפדות מיד לפי מחיר מניית החברה לשנת 2020, או להמתין שלוש שנים כדי לקבל את יתרת ה-ESOP שלהם במחיר המניה של 2021. אחרים עזבו את החברה לפני שהמניות שלהם יכלו לבשיל.

כך או כך העובדים הללו החמיצו את העלייה בשווי מניות קליף בר בעקבות המכירה למונדלז. "זה מתסכל כי במוחי עזרנו לבנות את זה ואכן בנינו את הערך העתידי לקראתו", ציין עובד אחד. "המכירה לא תשפיע עלינו לטובה", אמר אחר. "חבל לפספס את זה."

מרי ג'וזפס, מייסדת חברת ההשקעות הבוטיקית Verit Advisors, עזרה לקליף בר להקים את ה-ESOP שלה באביב 2010. (ג'וזף הוא גם תורם עבור פורבס). היא אמרה שהבעלים רצו שזה יהיה פרס לעובדים שדבקו בהם בשנים הראשונות הקשות. "הם עברו את [השנים הראשונות ההן] בגלל הנאמנות והמסירות והתרבות של הצוות שהיה איתם, והם פשוט חשבו שזה יהיה חלק כל כך גדול מתרבות הקליף שלעובדים שלהם תהיה אבטחת פרישה", היא אמר.

לדברי ג'וזפס, ה-ESOP של קליף בר הוקם כך שעובדים יקבלו מניות מדי שנה השקולות לכ-10% משכרם. רוב העובדים - מלבד עובדי איגוד עובדים ועובדים במשרה חלקית - יכולים להיות זכאים למניות שהושגו לאחר שלוש שנות עבודה. המניות מאוחסנות בחשבון פרישה, אם כי ניתן למכור מוקדם יותר בקנס. ג'וזפס אמר כי בזמן הקמת ה-ESOP, היו פחות מ-200 עובדים ב-Clif Bar והבעלים "התכופפו לאחור כדי לכלול כמה שיכלו", כולל באמצעות "הבשלה למבט לאחור", מה שנתן לעובדים קרדיט במשך השנים שהם כבר היו בקליף בר.

אבל המנהל לשעבר ב-Clif Bar אמר שבוצע שינוי מרכזי ב-ESOP בזמן הפיטורים ב-2021, שבסופו של דבר הגביל את מספר המניות שיעברו לעובדים. במקום לחלק מחדש את המניות שנרכשו מאנשים שיצאו בתקופה זו לשאר עובדיה, בחר קליף בר "להוציא" אותם ממאגר העובדים, לדברי העובד. כך שכמות ה-Clif Bar שבבעלותם של עובדיה היא ככל הנראה פחות מ-20%. החברה לא תאשר את הבעלות הנוכחית של העובדים או כיצד הוקצו מחדש מניות אלה.

למרות המובן מאליו שהכסף החמיץ, העובדים אמרו שהם גם מתחרטים על איך שהחברה השתנתה במהלך השנים. "היינו בבית [של קיט וגארי]... הם עבדו לצידנו בימי התנדבות", אמר עובד ותיק אחד. "זה הרגיש כאילו אנחנו באמת שקועים איתם, אז רק ההתפכחות שהם מתרחקים מהכל, זה הרגיש כאילו שום דבר מזה לא אמיתי".

עובד לשעבר סוונסון הדגיש כי התרבות מונעת השליחות של קליף בר הייתה אחת מהפניות המרכזיות שלה; החברה משתמשת בעיקר מרכיבים אורגניים והתמקדה ב השקעה בקידום קיימות וקידום הקיימות. היא דואגת מה יקרה כשקליף בר ייקלט במונדלז, והאם זה ישמור על הערכים האלה.

"קיט וגארי בראש עשו כל כך הרבה למען מערכת המזון והעולם. הם דיברו על אורגניות לפני שמישהו דיבר על אורגניות", אמר סוונסון. "עכשיו אני לא יודע אם הדולר שלי יביא לשינוי במערכת המזון לטובה."