האינפלציה מתקררת, אבל המחירים הגבוהים יישארו

האינפלציה עשויה להתקרר. אבל, עבור רוב האמריקאים, המחיר של כוס קפה או שקית מצרכים לא זז.

בחודשים הקרובים, השאלה הגדולה היא האם גם הצרכנים יתחילו להרגיש הקלה.

במהלך החודשים האחרונים, רבים מגורמי המפתח לכך גרם לשיא של ארבעה עשורים באינפלציה החלו לדעוך. עלויות המשלוח ירדו. כותנה, בשר בקר וסחורות אחרות הפכו זולים יותר. וגם קונים מצאו הנחות עמוקות יותר באינטרנט ובקניונים בתקופת החגים, כקמעונאים ניסה לפנות דרך מלאי עודף. מחירים לצרכן ירד ב-0.1% בדצמבר בהשוואה לחודש הקודם, לפי משרד העבודה. זה סימן הירידה החודשית הגדולה ביותר בעוד כמעט שלוש שנים.

אבל עלויות הובלה וסחורות זולות יותר לא יזלוגו מיד לצרכנים, בין השאר בשל חוזי ספקים שקובעים מחירים לחודשים מראש.

המחירים עדיין גבוהים בהרבה איפה הם היו לפני שנה. מדד המחירים לצרכן הראשי, המודד את העלות של מגוון רחב של סחורות ושירותים, עלה ב-6.5% נכון לדצמבר, לפי נתוני משרד העבודה. כמה עליות מחירים מנקרי עיניים: העלות של כיתה א' גדולה הביצים יותר מכפילו את עצמו, בעוד שתגי המחיר של מוצרי דגנים ומוצרי מאפה טיפסו ב-16.1%.

"יש כמה מחירים, כמה מוצרים שהמחירים עבורם יורדים", אמר מארק זנדי, הכלכלן הראשי של Moody's Analytics. "אבל באופן כללי, המחירים לא יורדים. רק שקצב העלייה מואט”.

קמעונאים, מסעדות, חברות תעופה וחברות אחרות מחליטות אם להעביר את הפחתות המחירים או להרשים את המשקיעים עם שולי רווח משופרים. הצרכנים נעשים בררנים יותר בהוצאות. וכלכלנים שוקלים אם ארה"ב תיכנס למיתון השנה.

במהלך הימים הראשונים של מגיפת קוביד, האמריקאים יצאו לטיולי בילוי במקביל למפעלים ונמלים נסגרו זמנית. מכולות סתמו יציאות. חנויות ומחסנים נאבקו עם סחורה שאזלה מהמלאי.

הזינוק הזה בביקוש וההיצע המוגבל תרמו לעלייה במחירים.

כעת, הגורמים הללו החלו להתהפך. כשהאמריקאים מרגישים את קורט האינפלציה ומוציאים על סדרי עדיפויות אחרים כמו נסיעות, נסיעות וסעודה בחוץ, הם קנו פחות דברים.

עלויות ההובלה ועלויות המכולות הקלו, והורידו את המחירים לאורך שאר שרשרת האספקה. העלות של משאית למרחקים ארוכים עלתה ב-4% בדצמבר בהשוואה לתקופה המקבילה אשתקד, אך ירדה בכמעט 8% מהשיא של מרץ, לפי נתוני משרד העבודה.

העלות של מכולה באורך 40 רגל ירדה ב-80% מתחת לשיא של 10,377 דולר בספטמבר 2021 ל-2,079 דולר נכון לאמצע ינואר, על פי אינדקס המכולות העולמי של Drewry, חברת ייעוץ לשרשרת אספקה. אבל זה עדיין גבוה מהשיעורים הקדם-מגפיים.

חומרי מזון ולבוש הפכו זולים יותר. מחירי בשר הבקר הסיטונאי ירדו בנובמבר ב-15.6% לעומת שנה שעברה, אך הם עדיין גבוהים היסטורית, לפי משרד החקלאות האמריקאי. פולי הקפה ירדו ב-19.7% באותו זמן, לפי המחיר העולמי המרוכב של ארגון הקפה הבינלאומי. עלות הכותנה הגולמית ירדה ב-23.8%, לפי נתוני משרד העבודה.

עם זאת, כדי להגן מפני זינוקים בלתי צפויים במחירים, לחברות רבות יש חוזים ארוכי טווח שקובעים את המחירים שהם משלמים כדי להפעיל את העסקים שלהן חודשים מראש, מקניית מרכיבים ועד העברת סחורות ברחבי העולם.

לדוגמה, הטקס מקס של צ'וי נעל מחירי בשר בקר פג'יטה נמוכים ממה שהרשת שילמה בשנה שעברה, והיא מתכננת לנעול גם מחירי בשר בקר טחון במהלך הרבעון השלישי. אבל סביר להניח שהסועדים עדיין ישלמו מחירי תפריט גבוהים יותר מאשר היו בשנה שעברה.

צ'וי מתכננת להעלות מחירים בכ-3% עד 3.5% בפברואר, למרות שלא מתוכננות לה עליות מחירים נוספות בהמשך השנה בשל אסטרטגיית התמחור השמרנית שלה. מחירי הרשת עלו בכ-7% בהשוואה לתקופה המקבילה אשתקד, בעקבות עליית המחירים הכוללת בענף המסעדנות.

באופן דומה, לא סביר ששותי קפה יראו ירידה במחירי הלטה והבירה הקרה שלהם השנה. האחים ההולנדים קָפֶה המנכ"ל Joth Ricci אמר ל-CNBC שרוב עסקי הקפה מגדרים את המחירים שלהם שישה עד 12 חודשים מראש. הוא צופה שהתמחור של רשתות הקפה עשוי להתייצב כבר באמצע 2023 ועד סוף 2024.

חוזי ספקים אינם הסיבה היחידה למחירים דביקים. העבודה התייקרה לעסקים שזקוקים להרבה עובדים, אבל נאבקו למצוא אותם. מסעדות, מכוני ציפורניים, בתי מלון ומשרדי רופאים עדיין יתייחסו לעלות של שכר גבוה יותר, אמרה מודי'ס זנדי.

מחסור בטייסי מטוסים הוא בין הגורמים שסביר להניח שייקרו את מחירי הטיסה השנה. מחיר כרטיסי הטיסה ירד בחודשים האחרונים אך עדיין עלו בכמעט 30% מהשנה שעברה, על פי הנתונים הפדרליים העדכניים ביותר.

עם זאת, אמר זנדי, אם שוק העבודה יישאר חזק, האינפלציה תירגע והשכר יגדל, האמריקאים יוכלו לנהל טוב יותר מחירים גבוהים יותר עבור כרטיסי טיסה ופריטים אחרים.

הרווחים השעתיים השנתיים עלו ב-4.6% בשנה האחרונה, לפי הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה - לא גבוה כמו הצמיחה של מדד המחירים לצרכן בדצמבר.

אולם בקטגוריות מסוימות, ריכוך הביקוש תורגם להקלה במחירים. מספר פריטי מגיפה חמים, כולל טלוויזיות, מחשבים, מוצרי ספורט ומכשירי חשמל גדולים ירדו במחיר, על פי נתוני משרד העבודה מדצמבר.

בכירי הקמעונאות אמרו שהם מצפים שתקציבי המשפחות עדיין יהיו תחת לחץ בשנה הקרובה.

לפחות שני מנהלי מכולת, קרוגר המנכ"ל רודני מקמולן ו נבטים שוק החקלאים המנכ"ל ג'ק סינקלייר, אמר שהם לא מצפים שמחירי המזון ירדו בקרוב.

"העלייה מתחילה להתמתן מעט", אמר מקמולן. "זה לא אומר שאתה הולך להתחיל לראות דפלציה. אנו מצפים לראות אינפלציה במחצית הראשונה של השנה. המחצית השנייה של השנה תהיה נמוכה משמעותית".

הוא אמר שיש כמה חריגים. ביצים, למשל, צפויות להיות זולות יותר ככל שהתפרצות שפעת העופות תיסוג.

במהלך השנתיים האחרונות, חברות מוצרי צריכה ארוזים העלו מחירים של פריטים על המדפים של קרוגר או הקטינו את גודל האריזה, אסטרטגיה המכונה "התכווצות". מקמולן אמר שאף אחד לא חזר למכולת כדי להוריד מחירים או להגביר את רמות ההנחה מלפני שנה. חלקם שומרים על מחירים אגרסיביים, מכיוון שהם מתעדכנים לאחר שהרווחים נדחקו מוקדם יותר במגיפה או כשהם מקריבים נפח לרווחים, אמר.

At פרוקטר אנד גמבל, למשל, מנהלים מתכננים להעלות את המחירים שוב בפברואר. מחירי מוצרי היסוד של P&G כמו חיתולי פמפרס ומגבות נייר Bounty טיפסו ב-10% בהשוואה לשנה הקודמת, בעוד שהביקוש ירד ב-6% ברבעון האחרון שלה.

במקרים אחרים, חברות עדיין מתמודדות עם גורמים שתרמו לאינפלציה. לדוגמה, חקלאים מגדלים פרות, אבל יש להם פחות מאשר לפני המגיפה, ודגנים ותירס הם פחות בשפע ככל שהמלחמה באוקראינה נמשכת, לפי מקמולן.

"אם בעבר היית מוציא 80 דולר ועכשיו אתה מוציא 90 דולר [על מצרכים], אני חושב שתוציא 90 דולר לזמן מה", אמר. "אני לא חושב שזה יחזור ל-80 דולר."

מותגי Utz המנכ"ל דילן ליסט הדהד את הסנטימנט הזה באוגוסט, ואמר למשקיעים שמחירי המחירון בדרך כלל לא יורדים גם כשהעלויות יורדות.

"אנחנו לא לוקחים משהו שהיה $1, מעבירים אותו ל-$1.10 ואז שנה או שנתיים לאחר מכן, מעבירים אותו ל$1", אמר.

במקום זאת, חברות מזון כמו Utz מציעות בדרך כלל הנחות תלולות ותכופות יותר ללקוחות כשהעלויות יורדות, לדברי ליסט, שהייתה אחראית פעם על תמחור הבייגלה והשבבי קומקום של Utz.

במהלך השנים הקרובות, חברות עשויות לבטל שינויים באריזות "התכווצות" שיביאו לחטיפים זולים יותר על בסיס לאונקיה. ושנתיים או שלוש לאחר מכן, הקונים עשויים לראות את הצגתם של גדלים חדשים של חבילות ערך, אמרה ליסט.

אבל ייתכן שהקמעונאים יוכלו להאיץ את ציר הזמן הזה. הם יכולים להשתמש במותגים פרטיים משלהם במחירים נמוכים יותר, כמו חמאות בוטנים, דגנים וחומרי כביסה הדומים למותגים הלאומיים הידועים.

קרוגר הוציאה בסתיו האחרון את Smart Way, מותג פרטי חדש עם יותר מ-100 פריטים כמו כיכרות לחם, שימורים ירקות ומוצרי יסוד אחרים בנקודת המחיר הנמוכה ביותר שלו.

מקמולן אמר שהמכולת כבר תיכננה להשיק את המותג הפרטי, אבל האיץ את הופעת הבכורה שלו בשישה עד תשעה חודשים בגלל העניין של הקונים בערך על רקע האינפלציה. והוא הוסיף, אם מותג לאומי מאבד נתח שוק, סביר יותר שהוא יקבל אגרסיביות בהנחות - או אפילו יוריד את המחיר לצמיתות.

זנדי, הכלכלן של מודי'ס, אמר כי למרות שהלקוחות עשויים לגדול מתוסכלים, הם אינם חסרי אונים. על ידי בחירת מותגים מתחרים או בחירה בפריטים בקידום, הם יכולים לשלוח הודעה.

"עסקים מגיבים לקונים", אמר. "אם הצרכנים מודעים למחירים, רגישים למחירים, זה יעזור מאוד לשכנע אנשי עסקים להפסיק להעלות מחירים ואולי אפילו לספק הנחה".

- של CNBC לזלי ג'וזפס תרם לסיפור זה.