הפסקת אינפלציה?

יולי הביא מידה של הקלה בחזית האינפלציה. בגלל ירידה של 4.6% במחירי האנרגיה, מדד המחירים לצרכן הכולל (CPI) לחודש הראה לא אִינפלַצִיָה. שוק המניות לקח את החדשות ללב, עד כדי כך שמדד S&P 500 עלה ב-1.7% בפעמון הפתיחה. נראה שהמשקיעים חושבים שהחדשות הטובות ישכנעו את הפדרל ריזרב (הפד) לנטוש את מאמציו האנטי-אינפלציוניים, להפסיק להעלות את הריבית ולספק נזילות באופן ליברלי יותר לשווקים הפיננסיים. אם הפד יגיב כך, הוא יעשה טעות גדולה. חודש אחד לא מחזיר שום מגמה, במיוחד כזה שצבר תאוצה ניכרת כבר למעלה משנה. פרטים מדוח מדד המחירים לצרכן האחרון מבהירים עובדה זו.

אוכל הוא השיקול הראשון. זהו החלק הבודד הגדול ביותר בתקציב משקי הבית של אמריקה, והוא עלה ב-1.1% ביולי בלבד, שיעור אינפלציה שנתי של 14% והאצה ברורה מה-10.9% בממוצע במהלך 12 החודשים האחרונים. התמונה הזו לבדה, ללא קשר לכל שיקול אחר, לוחצת על משקי הבית ועל הפד, ויש לה גם השלכות פוליטיות.

גם לא סביר שמחירי האנרגיה ימשיכו לספק את ההקלה שעשו בחודשים הקרובים. מזה זמן שהמחסור בכושר זיקוק העלה את מחירי הבנזין והמזוט מהר יותר מאלו של הנפט הגולמי. נראה כי הירידה ביולי במחירי האנרגיה הקמעונאית מאותתת על כך שהייצור של מוצרים מזוקקים השיג סוף סוף את הביקוש. לאחר שההתאמה הזו הושלמה, פחות או יותר, מחירי הבנזין והנפט לחימום צריכים לחזור לעקוב אחר אלו של הנפט הגולמי. והמחירים האלו שוב עלו. מחירה של חבית בדרגת המדד West Texas Intermediate הגיע לשפל של 88.54 דולר בתחילת אוגוסט. מאז, הוא עלה ל-91.41 דולר לחבית. גם אם זה לא הולך רחוק יותר, העלייה שכבר קיימת מצביעה על עלייה של 3.2% במחירי האנרגיה הקמעונאית באוגוסט והיפוך של חלק גדול מהירידה ביולי.

עבור שאר מדד האינפלציה - מה שמכונה מדד "הליבה", שאינו כולל מזון ואנרגיה - יולי הביא להקלה צנועה בלבד. מדד זה בין אפריל ליוני עלה בין 0.6% ל-0.7% בחודש או בשיעור שנתי ממוצע של 7.8%. יולי הראה עלייה חודשית של 0.3% או קצב שנתי של 3.7%. אם זה היה מתקיים, זה עדיין יעלה על האינפלציה המועדפת על הפד של 2.0%. אבל לא ברור שהמשק יממש אפילו את ההתמתנות היחסית הזו באינפלציה.

חלק מהפסקת יולי באינפלציית "הליבה" שיקף ירידה של 0.5% במחירי שירותי התחבורה, תוצאה ישירה של ירידת מחירי האנרגיה שכפי שכבר צוין, ככל הנראה לא תימשך. ירידה של 0.4% במחירי המכוניות המשומשות סייעה גם היא לעכב את קצב אינפלציית הליבה ביולי, אך זהו מרכיב תנודתי ידוע לשמצה במדד המחירים לצרכן, והוא צפוי לזנק באוגוסט כמו לחזור על הירידה שלו. כנגד מקורות ההקלה הבלתי אמינים הללו, מחירי השכירות והדיור המשיכו ביולי להראות את קצב ההקדמה השנתי של 8% שהם עמדו בממוצע כל השנה, בעוד למרבה הצער, מחיר השירותים הרפואיים הואץ משיעור העלייה השנתי של 4%. בממוצע עד כה השנה לשיעור שנתי של 5% ביולי.

כמובן, הכל אפשרי, אבל הסבירות מציעה שלושה דברים: העניינים אינם טובים כמעט כפי שמספר הכותרת מרמז. אם תהיה הקלה כלשהי בתחזית, האינפלציה תימשך בקצב לא מקובל ומכביד. הפד יטעה אם יחזור על נחישותו המוצהרת לשמור על מדיניותו נגד אינפלציה.