אם וושינגטון רוצה לעשות משהו מהותי בנוגע למחסור. . .

הממשל הצביע על בעיות בשרשרת האספקה ​​כגורם לרבים מהתחלואים הכלכליים של המדינה. בעיקר, הבית הלבן, הפדרל ריזרב (הפד) והאוצר מאשימים את בעיות האספקה ​​הללו באינפלציה של השנה האחרונה. לאינפלציה יש כנראה סיבות אחרות, עקרוניות יותר, אבל גם אם, כפי שטוען הבית הלבן, היא כולה שרשרת האספקה, ביידן ניגש לעניינים בצורה מוזרה. הוא תמך את הבעיות בתאוות בצע של תאגידים ובחוסר יעילות בנמל לונג ביץ'. אלו דרכים מפוקפקות להקל על בעיות כלכליות כלליות, אך מוזר יותר הוא כיצד הממשל בכל תלונותיו התעלם מבעיית האספקה ​​הגדולה מכולן, מחסור בעובדים. מוזר יותר, ביידן ושות' מתמקדים במקומות אחרים כאשר מחסור בעובדים הוא אחד התחומים הבודדים שבהם וושינגטון יכולה לעשות את ההבדל.

הנתונים מבהירים את הבעיה. כוח העבודה האזרחי של המדינה הגיע לשיאו בדצמבר 2019 עם 164.6 מיליון בעבודה או בחיפוש פעיל אחריה. לאחר שההחצרות במגפה זרקו כמעט 22 מיליון אנשים מעבודתם, רבים אפילו לא טרחו לחפש עבודה. במצב הגרוע ביותר של הנעילה וההסגר, זה היה בזבוז זמן. חוץ מזה, חקיקת חירום הציעה הטבות מיוחדות לאבטלה והטבות אחרות כדי להקל על העומס על האנשים האלה, ולהקל על הדחיפות למצוא עבודה. בהתאם לכך, כוח העבודה האזרחי - אלה שעובדים ומחפשים עבודה - ירד ב-6.5 מיליון ל-158.2 מיליון במאי 2020.

ההתאוששות הכלכלית החזירה כ-18 מיליון פוזיציות מאז שפל מאי 2020. אבל גם עכשיו, כוח העבודה האזרחי נותר בפחות מ-2.5 מיליון מהשיאים של דצמבר 2019. אם העובדים הנעדרים הללו היו חוזרים לשוק העבודה, זה יהווה זינוק של 1.5 אחוז במספר העובדים הזמינים בפריסה ארצית ויעשה דרך ארוכה כדי להקל על המחסור באספקה.  

מבין ארבע הסיבות הסבירות למחסור בעובדים זה, לוושינגטון יש מינוף בשלוש. האחד הוא פחד מזיהום. וושינגטון לא יכולה להשפיע ישירות על התחושה הזו, אבל זה לא עוזר שהרשויות בחרו בפחד כמניע העיקרי בדחיפה החיסונית שלהם. שנית היא שרבים התרגלו לחיות ללא עבודה במהלך ההקצרות במגפה וכעת בחרו באורח חיים נגד תעסוקה. בכך, לוושינגטון אכן יש מעט אפשרויות. פתרון כאן יצטרך לחכות בזמן ובאופן משתנה. אבל בנושא שלישי, הפיכת החיסונים לתנאי תעסוקה, וושינגטון יכולה לעשות הרבה כדי להקל על המחסור. הנתונים בעניין זה אומנם נקודתיים, אך אקסטראפולציה מהדיווחים האנקדוטליים הזמינים מצביע על כך שמיליון עובדים פוטרו או התרחקו מעבודתם במקום לציית להם. גישה פחות נוקבת של הרשויות עשויה הייתה לחסוך את הידיים והמוחות העובדים הללו לייצור, ואם הייתה מופעלת כעת עשויה לפתות אותם בחזרה.

הגורם הרביעי וכנראה המשמעותי ביותר הם היתרונות הנדיבים בוושינגטון ממשיכה לספק. ההשפעות הגדולות ביותר, דמי אבטלה נוספות, הסתיימו בספטמבר האחרון, אבל יש הטבות אחרות - חלקן סטנדרטיות שחלקן עדיין נושאות את השיפור שלהן כתוצאה ממגפה - שמאפשרות לאנשים לדחות את חזרתם לעבודה. מידת ההשפעה הזו ניכרת באופן שבו השתנתה ההשתתפות בכוח העבודה מיד לאחר סיום דמי האבטלה המיוחדים. בעוד שההטבות נשארו בתוקף בין אוגוסט 2020 לאוגוסט 2021, כוח העבודה האזרחי גדל ב-0.8 אחוז בלבד, גם כאשר שוק העבודה פרח. אבל רק בחודשים הספורים מאז בוטלו ההטבות המיוחדות, כוח העבודה האזרחי גדל בקצב היסטורי חזק של 2.6 אחוז שנתי. החזרה של הטבות אחרות לרמות טרום-מגיפה עשויה להיות בעלת השפעה דומה ללא כל הקושי המופרז ששינוי כזה עשוי היה להטיל במהלך ההקצרות הקשות ביותר של המגיפה.

המחסור בעובדים הוא בעיה שברור שוושינגטון יכולה לעזור לפתור. הממשל אפילו לא צריך מדיניות חדשה. היא יכולה לשפר את המצב פשוט על ידי הוצאת המדיניות והשיטות הקיימות שלה מהדרך. בסופו של דבר, זה כמובן לא כל כך מפתיע שהמינהל מסרב להסתכל על תמריצי עבודה. כל סדר היום החקיקתי שלה כולל יותר ולא פחות הטבות מהסוג המאפשר לאנשים לדחות עבודה או להימנע ממנה לחלוטין. אם וושינגטון הייתה נוקטת בפעולה הנדרשת כדי לחיות מחדש את המחסור המיידי בעובדים, הסתירה בין פעולות אלו לבין חלק גדול מאג'נדה החקיקתית הרחבה יותר, ובמיוחד תוכנית 'Build Back Better', הייתה בוטה. לא מפתיע שאז המומחיות בבית הלבן ובסוכנויות עסוקה בעניינים פריפריאליים במקום במה שחשוב. נראה שיש מעט תקווה לפעולה נחוצה בחזית זו בזמן הקרוב.