איך לעשות "חופשה" של מס גז הגיוני לטווח הארוך

אתמול, כצפוי, הנשיא ביידן קרא לקונגרס ליישם השעיה של שלושה חודשים של מס הבנזין הפדרלי.

משקיפים מכל הסוגים טענו כי המהלך לא סביר שיציע לצרכנים הקלה רבה, ואף עלול להועיל. כלכלנים הציעו כי השעיית המס של 18 סנט לליטר עשויה לעורר באופן צנוע את הביקוש לבנזין בתקופה של היצע מוגבל, לספק דחיפה לצריכה וריפוד רווחי חברות הנפט. תומכי מדיניות אקלים לדאוג על השפעת פליטת הפחמן של סבסוד הצריכה. ובהתחשב בתפקידו של מס הגז בתמיכה בקרן הנאמנות הפדרלית Highway Trust, אחרים כן הרמת דגלים אדומים על השקעת תשתית מורעבת של הכנסה נחוצה.

ובכל זאת, מובן שקובעי המדיניות מרגישים נאלצים לנקוט בפעולה כאשר מחירי הדלק בארה"ב מזנקים לשיאים, ומאיימים על ההתאוששות הכלכלית הרחבה יותר. כעת נראה בהחלט אפשרי שמשק בית ממוצע יוציא 1,000 דולר נוספים או יותר על דלק בהשוואה לרמות ההוצאות של 2019, ולקובעי המדיניות אין המון אפשרויות טובות להתמודד עם העלייה.

עם זאת, אם הקונגרס והממשל מתכוונים להשתכשך לתוך הפוליטיקה הקשה הידועה לשמצה של מס הגז הפדרלי, עליהם לנקוט מבט רחב יותר ולנצל את ההזדמנות ליישם רפורמה ארוכת טווח והגיונית שתפחית את החשיפה של ארה"ב לזעזועי מחירים עתידיים. ולהועיל גם לאקלים. ההשעיה של מס הגז הפדרלי צריכה להיות מזווגת עם יישום סולם הזזה במס שלמעשה שם רצפה על מחיר הבנזין. בזמנים של מחירי נפט ובנזין גבוהים, המס יתאים לאפס, ויספק הקלה לצרכנים. אבל בזמנים של מחירי נפט ובנזין נמוכים, המס יתכוונן גבוה יותר, וישלח איתות מחיר עקבי לנהגים ולרוכשי רכב כאחד.

מדיניות כזו תניב כמה יתרונות.

ראשית, סביר להניח שזה יגדיל את הרכישות של כלי רכב יעילים יותר וכלי רכב המונעים על ידי דלקים שאינם נפט, כמו כלי רכב חשמליים. כאשר מחירי הבנזין גבוהים, מחקר כלכלי הוכיח בצורה משכנעת שצרכנים מגיבים בחוכמה בביצוע השקעות כאלה. אבל כשהמחירים קורסים, הצרכנים חוזרים בהכרח לרכוש כלי רכב מאוד לא יעילים שמגדילים את החשיפה שלהם להלם המחיר הבא וגם מייצרים פליטת פחמן גבוהה יותר.

הניסיון האחרון בארה"ב מספק דוגמה ברורה לסיכונים של דינמיקה זו. מ-2011 עד 2013, מחירי הנפט העולמיים היו בממוצע יותר מ-100 דולר לחבית במשך שלוש שנים רצופות. במהלך תקופה זו, נתח שוק הרכב בארה"ב שהלך לרכישות של רכבי שטח וטנדרים לא יעילים ביותר עמד בממוצע על כ-50%, הרמה הנמוכה ביותר מאז סוף שנות ה-1990. אבל ב-2014, מחירי הנפט קרסו ונשארו נמוכים עד 2021. התוצאה? הרווחים ביעילות הדלק נעצרו כשהאמריקאים יצאו לקניית משאית קלה שהעלה את נתח המשאיות בשוק ליותר מ-80 אחוז, שיא היסטורי. סוכנות האנרגיה הבינלאומית (IEA) אומרת כעת הפריחה העולמית במכירות רכבי שטח בתקופה זו הייתה המקור השני בגודלו לגידול בפליטות פחמן ברחבי העולם.

מס הזזה ששלח אות מחיר עקבי לצרכנים, גם כאשר מחירי הבנזין היו נמוכים, יוביל לבחירות יעילות יותר של הצרכנים, ותועיל לביטחון האנרגיה ולאקלים. קונים הנכנסים לאולמות רכב יתמרצו לבחור בכלי רכב שיכולים לנסוע רחוק יותר עם פחות דלק. לנוסעים יהיה תמריץ נוסף להשתמש בתחבורה ציבורית במקום להעלות על כבישים בזמנים של בנזין זול במיוחד. עם הזמן, עוצמת הנפט של התחבורה בארה"ב תרד, מה שיוביל לפליטות פחמן מועטות ולכלכלה פחות פגיעה בתקופות של מחירים גבוהים.

שנית, ההכנסות שיגבו מפוליסה כזו יהיו הגבוהות ביותר בתקופות של מחירי נפט נמוכים, וניתן יהיה להחזיר אותן באופן חלקי או מלא לצרכנים בתקופות של מחירי נפט גבוהים. זה יספק לממשלה אמצעי אמין להקלה במדיניות, שבניגוד לגישות הנוכחיות, יהיה תואם את יעדי האקלים והאנרגיה של ארה"ב.

כמובן, כדי שמדיניות כזו תהיה יעילה, היא חייבת להיות מכוילת היטב. הקצה הגבוה של המס חייב להספיק כדי לתמרץ את הצרכנים להשקיע ביעילות מבלי להזיק כלכלית. למרות שהחלטה זו תשקף בסופו של דבר את המציאות הפוליטית, חשוב לציין שמחקר כלכלי מספק אמות מידה מוצדקות. במיוחד, הניתוח האחרון מציע כי נזקי האקלים של פליטת פחמן הם לפחות 125 דולר לטון. בשימוש על צריכת בנזין, זה שווה בערך 1.22 $ לליטר. בהתחשב בעובדה שהנתון הזה אינו משקף אף אחת מעלויות אבטחת האנרגיה ההולכות וגדלות של תלות בנפט בארה"ב, הוא יכול לספק אמת מידה שימושית לרמת המס הממוצעת לאורך זמן. יש אנליסטים אחרים המתואר רעיונות ספציפיים יותר.

ראש העיר שלי לשעבר, רחם עמנואל, מיוחס כמי שאמר: "אתה אף פעם לא רוצה שמשבר רציני יתבזבז. ואני מתכוון בכך הוא הזדמנות לעשות דברים שאתה חושב שלא יכולת לעשות קודם לכן." כלכלנים הציעו זה מכבר כי מס הבנזין הפדרלי יכול להיות אחד הכלים היעילים ביותר שיש לממשלה הפדרלית כדי להפחית ביעילות את התלות בארה"ב בנפט. אבל זה היה בלתי אפשרי מבחינה פוליטית לחדש את המס. אולי לקובעי המדיניות ניתנת כעת הזדמנות של פעם בדור לעשות זאת. נקווה שהם יקחו את זה.