לארצות הברית יש בעיה באספקת ליתיום. כמעט כל יצרנית רכב גדולה הכריזה על מעבר לרכבים חשמליים, טסלה סיפקה כמעט מיליון מכוניות בשנת 2021, וקומץ חברות רכב חשמליות חדשות כמו Rivian ו-Lucid מוציאות דגמים חדשים מהקו.
על מנת להפעיל את כל מכשירי החשמל הללו, נצטרך סוללות - הרבה מהן.
צמיחת כלי רכב חשמליים תהיה אחראית ליותר מ-90% מהביקוש לליתיום עד 2030, לפי Benchmark Mineral Intelligence. אבל ליתיום נמצא גם בטלפונים שלנו, במחשבים, בקרמיקה, בחומרי סיכה, בתרופות, והוא חיוני לאחסון אנרגיית השמש והרוח.
"זה כמו הדם בגוף שלך", אמר מנכ"ל Lithium Americas, ג'ון אוונס, "זו הכימיה שמאחורי איך פועלות סוללות ליתיום-יון. זה נשאר המכנה המשותף בכל טכנולוגיות הסוללה, אפילו שאנו בוחנים כעת עבור סוללות מהדור הבא. אז זה באמת מרכיב קריטי".
המינרל החיוני הזה בסוללות נטענות זכה לשם "זהב לבן" והעומס ממשיך.
מחיר הליתיום מזנק, עלייה של 280% מאז ינואר 2021, והקמת אספקה מקומית של ליתיום הפכה לגרסה המודרנית של אבטחת נפט. אבל כיום, ארה"ב נמצאת הרחק מאחור, כאשר רק 1% מהליתיום העולמי נכרה ומעובד בארה"ב, על פי המכון הגיאולוגי של ארה"ב.
יותר מ-80% מהליתיום הגולמי בעולם נכרה באוסטרליה, צ'ילה וסין. וסין שולטת ביותר ממחצית מעיבוד הליתיום והזיקוק בעולם ויש לה שלושה רבעים ממפעלי סוללות הליתיום-יון בעולם, על פי סוכנות האנרגיה הבינלאומית.
אבל עד שנות ה-1990, ארה"ב הייתה המובילה בייצור ליתיום.
"תעשיית הליתיום התחילה בארה"ב והתנהלה היטב במשך 50 שנה", אמר אריק נוימן, מנהל העסקים הבינלאומי של סוונסון טכנולוגיה. "יש לנו הרבה. האתגר הוא האם אנחנו יכולים לייצר את מה שאנחנו צריכים במחיר חסכוני ותחרותי? זה קשה."
ליתיום אינו יסוד נדיר. ארה"ב מחזיקה כמעט 8 מיליון טון ברזרבה, ומדרגת אותה בין חמש המדינות המובילות בעולם, לפי ה-USGS.
אבל יש רק מכרה ליתיום אחד הפועל בארה"ב, פסגת הכסף של אלבמארל בנבאדה.
ביוני האחרון, הממשל פרסם מתווה להזנקת ייצור וזיקוק ליתיום מקומי, כמו גם ייצור סוללות, וקבע יעד מכירת רכבי רכב לאומי של 50% עד 2030.
ישנם מספר פרויקטי ליתיום ביתיים בעבודות בנבאדה, צפון קרולינה, קליפורניה וארקנסו, בין היתר.
עובד ליתיום אמריקה מעבד ליתיום במעבדת המו"פ של החברה ברינו, נבאדה.
Controlled Thermal Resources מפתחת פרויקט ליתיום בים סלטון בקליפורניה, אשר יחלץ ליתיום ממלח הנשאב דרך מפעלי אנרגיה גיאותרמית באזור. ים סלטון היה פעם יעד תיירותי חם, אבל הפך לאחד המשברים הסביבתיים ובריאות הציבור הגרועים ביותר בהיסטוריה המודרנית, שכן תנאים יבשים יותר גרמו להתייבשות רבה של האגם. מדינת קליפורניה מנסה לשנות את האזור, מכנה אותו "עמק הליתיום" והיא מקווה לייצר את ההכנסות הדרושות להחייאת האזור.
בקיץ שעבר הודיעה GM על השקעה של מיליוני דולרים במשאבים תרמיים מבוקרים, והשיגה זכויות ראשונות לרכישת הליתיום המיוצר המקומי עבור רכבי החשמל שלה.
פידמונט ליתיום רוצה להחיות אזור כריית ליתיום ישן בצפון קרוליינה, ליד שרלוט. פיימונטה חתמה על עסקה בשנת 2020 לאספקת לטסלה עם ליתיום שמקורו במרבצים שלה שם, אך הפרויקט נתקל בעיכובים עקב היתרים.
ליתיום אמריקה מתכננת מכרה פתוח במעבר ת'אקר, שנמצא בתוך הר געש כבוי כ-200 מייל צפונית לרינו, נבדה, והוא אחד משמורות הליתיום הגדולות בארה"ב. האתר יטפל הן בכרייה והן בשכלול של הליתיום והוא בשלב ההיתרים הסופי.
אבל אף אחד לא רוצה מוקש בחצר האחורית שלו, ו-Thacker Pass ופרויקטים אחרים נתקעו על ידי תביעות והתנגדות של שומרי איכות הסביבה, המתירים עיכובים והתנגדות של שבטים אינדיאנים באזור.
צפו בסרטון כדי ללמוד עוד, וכדי לקבל הצצה פנימית לכמה מפרויקטי הליתיום הביתיים שנמצאים בעבודות.
מקור: https://www.cnbc.com/2022/01/15/how-the-us-fell-way-behind-in-lithium-white-gold-for-evs.html