איך ההשתלטות של ג'טבלו על ספיריט יכולה לשנות את נסיעות האוויר

ספיריט איירליינס התרצה השבוע ו הסכימה למכור את עצמה ל איירווייס JetBlue תמורת 3.8 מיליארד דולר, שעות לאחר מכן מתנתק הסכם מיזוג עם פרונטיר איירליינס שלא הצליח לזכות בתמיכה מספקת של בעלי המניות.

העסקה החדשה תביא לשינויים גדולים עבור הנוסעים אם היא תעבור מכשולים רגולטוריים.

JetBlue צברה מוניטין של נוחות לנוסעים כמו מרווח נדיב יחסית לרגליים, מסכי גב, טלוויזיה בשידור חי, אינטרנט אלחוטי חינם וחטיפים חינם כמו צמות בייגלה חמאה טבעונית של Cheez-Its ו- Stellar. הוא מציע גם מחלקת עסקים, עם מושבים שטוחים.

רוח, לעומת זאת, הפך לפאנץ'ליין על השירות החשוף שלו. התאים במטוסים הצהובים הבוהקים שלו צפופים יותר, והנוסעים נאלצים לשלם תוספת עבור "שירותים אופציונליים" כמו כבודת יד ובחירה במושב.

"זה היסטורי. זו הפעם הראשונה שמישהו רצה את ספיריט איירליינס", צייץ מנחה "The Late Show" סטיבן קולברט על העסקה ביום חמישי.

ובכל זאת, ספיריט התרחבה במהירות וברווחיות על ידי הצעת כרטיסים זולים לנקודות חמות של נופש שלעיתים יכולות לרוץ פחות מנסיעה לקולנוע או כמה המבורגרים. "המושב הקדמי הגדול" של חברת התעופה, לעומת זאת, מציע 36 אינץ' של מרווח לרגליים תמורת תשלום נוסף של עד 250 דולר.

בעוד שתי חברות התעופה הנבדלות מקדימות את תוכניותיהן לשלב, הנה מה שהנוסעים יכולים לצפות:

JetBlue רוצה להיות גדול יותר, ולרוח יש את המטוסים ו טייסים לעזור לו לעשות את זה. הספק מניו יורק מתכנן להתאים את המטוסים של ספיריט בסגנון של JetBlue, ולקרוע את המושבים העמוסים לפריסה מרווחת יותר עם שירותים נוספים.

יחד, חברות התעופה יהפכו לחברת התעופה החמישית בגודלה במדינה, מאחור אֲמֶרִיקָאִי, דלתא, מאוחד ו מערב. לשניהם נוכחות גדולה בפלורידה וכל אחד מהם התרחב למרכז ודרום אמריקה וכן לאיים הקריביים בשנים האחרונות. JetBlue התחילה השנה שעברה טסים ללונדון.

שתי החברות ימשיכו לפעול כחברות תעופה נפרדות עד לאחר סגירת העסקה, הכפוף לאישור רגולטורי. לאחר מכן, הנוסעים עלולים להתבלבל אם הם טסים במטוסי ספיריט שעדיין לא הותאמו.

ל-JetBlue יש קצת ניסיון עם מצבים כאלה באמצעות הברית שלה עם אמריקאי בצפון מזרח, מה שמאפשר לספקים למכור מושבים זה במטוסים של השני. בשנה שעברה, JetBlue שיפץ את האתר שלו כדי להדגיש טוב יותר את ההבדלים בתכונות המשולבות כמו מושבים במחלקת עסקים או Wi-Fi בחינם.

למרות החפירות של קומיקאים, Spirit שיפרה את האמינות שלה בשנים האחרונות - והיא מסתדרת טוב יותר מ-JetBlue בכמה מדדים.

JetBlue הגיע למקום האחרון מבין 10 חברות תעופה בכניסות בזמן השנה עד מאי, בעוד ש-Spirit מדורגת במקום השביעי, על פי הנתונים הזמינים העדכניים של מחלקת התחבורה.

עד כה השנה, שליש מהטיסות של JetBlue עוכבו ו-4% בוטלו, לפי גשש הטיסות FlightAware. לשם השוואה, קצת יותר מרבע מהטיסות של ספיריט הגיעו באיחור ו-2.7% בוטלו.

מנכ"ל JetBlue, רובין הייז, אומר ששיפור האמינות הוא בראש סדר העדיפויות. למוביל יש סלים לאחור תוכניות צמיחה, ואמרו שהיא לא רוצה להרחיב יתר על המידה את הצוותים שלה ומשאבים אחרים.

"JetBlue גדול יותר שמאחר הוא לא JetBlue טוב יותר", אמר הנרי הארטוולדט, לשעבר בכיר בחברת תעופה ומייסד Atmosphere Research Group, חברת ייעוץ לתעשיית הנסיעות.

ממשל ביידן נשבע לנקוט עמדה נוקשה הן לגבי קונסולידציה והן לגבי אינפלציה, כך שהיעלמותה של חברת תעופה זולה במיוחד עלולה להיות למכור קשה.

"ספיריט אולי לא חוויה אלגנטית, אבל הם זולים", אמר וויליאם קובאצ'יץ', פרופסור בבית הספר למשפטים של ג'ורג' וושינגטון ויו"ר לשעבר של ועדת הסחר הפדרלית. "אם הם ייעלמו כמפעל עצמאי... האם זה יסיר מקור ללחץ כלפי מטה על המחיר?"

אבל הייז של JetBlue אומר שחברת התעופה צריכה לצמוח במהירות ולהתחרות טוב יותר עם חברות תעופה גדולות השולטות ביותר משלושה רבעים מהשוק האמריקאי. הייז טוען כי JetBlue גדול יותר פירושו מחירים נמוכים יותר יחסית ליותר יעדים.

כמו חלק מענקיות התעופה, JetBlue כבר הוסיפה תעריפים נמוכים מסוימים שמחקים נשאים כמו רוח. הכרטיסים האלה גם לא מגיעים עם הקצאות מושבים או הטבות אחרות שהיו פעם סטנדרטיות עם נסיעה באוטובוס.

אבל המודל העסקי של JetBlue להציע יותר נוחות עולה יותר מזה של ספיריט, כלומר סביר להניח שהוא לא יציע הרבה מהמחירים הנמוכים ביותר שספיריט עושה.

פרונטיר איירליינס, בינתיים, כבר אומרת שהיא שמחה לקחת על עצמה נתח גדול יותר בשוק הזול במיוחד לאחר שעסקת Spirit שלה התפרקה. זמן קצר לאחר שחברות התעופה הכריזו על סיום ההסכם שלהן, Frontier העריכה שהיא תגדל ב-30% בשנה הבאה והחלה במכירה של 1 מיליון מושבים במחיר של 19 דולר ליחידה.

חברת התעופה תהפוך לחברת ההנחה הגדולה ביותר בארה"ב אם Spirit תירכש בסופו של דבר. אחרים כוללים אלג'יאנט ו ארץ השמש.

"זה פשוט נותן לנו כמות עצומה של מרחב נשימה לצמיחה", אמר מנכ"ל Frontier, בארי ביפל. "בגלל זה זו רוח גבית כזו עבור העובדים שלנו ובעלי המניות שלנו".

לא מייד. JetBlue ו-Spirit מצפים שהעסקה לא תקבל אישור רגולטורי עד סוף 2023 או תחילת 2024, ואז ייסגר במחצית הראשונה של 2024.

שילוב חברות תעופה הוא תהליך ארוך ויקר. לדוגמה, דיילות יונייטד וקונטיננטל אפילו לא טסו יחד עד שמונה שנים לאחר מיזוג חברות התעופה הללו ב-2010.

חידוש מטוסים יכול להימשך גם שנים, וג'טבלו לא תוכל להתחיל את התהליך הזה עם הצי של ספיריט לפחות עד 2025. אבל חברת התעופה מציינת שהיא ציידה לאחרונה יותר מ-100 מטוסי איירבוס שלה עם פנים חדשות.

"יש לנו הרבה ניסיון לאחרונה כיצד לעשות את זה," אמר הייז.