אגדת גרין ביי פאקרס, לירוי באטלר, מזנקת אל היכל התהילה של כדורגל מקצועי

כילד, לירוי באטלר לא חלם על ה-NFL. הוא רק קיווה ללכת, לחיות חיים נורמליים ולהיות כמו הילדים האחרים.

מסתבר שבאטלר לא היה כמו הילדים האחרים.

באטלר היה הישג-העל האולטימטיבי, מישהו שניצח כל אתגר שהוצב מולו. האש, התשוקה והלהט שלו עזרו לו להפוך לאחד מגדולי גרין ביי פאקרס בכל הזמנים וללא ספק לבטיחות הבכירה של ה-NFL בשנות ה-1990.

וביום חמישי בערב, באטלר סוף סוף הגיע לתפקידו.

באטלר היה אחד מחמישה שחקנים שנכללו במעמד היכל התהילה של כדורגל מקצועני לשנת 2022. אליו הצטרפו שחקן ההגנה של סן פרנסיסקו בראיינט יאנג, המתמודד ההתקפי של ג'קסונוויל טוני בוסלי, שחקן ההגנה של ניו אינגלנד, ריצ'רד סימור, והקשר של ניו אורלינס סם מילס.

לפאקרס יש כעת 28 אנשים בהיכל התהילה, בפיגור רק בשיקגו (30). באטלר הצטרף לברט פאבר ורג'י ווייט כחברים בקבוצות הגדולות של גרין ביי משנות ה-1990 שנכנסו כעת לאולם.

"להיכנס זה אומר כל כך הרבה", אמר באטלר בראיון בחודש שעבר. "כדי להיות מזוהה עם הגדולים בכל הזמנים ולהיכנס לשיעור עם כמה מהחבר'ה האלה, קשה למצוא את המילים לתאר כמה זה אומר".

באטלר היה השחקן הראשון בתולדות ה-NFL שרשם 20 יירוטים ו-20 פאות בקריירה. הוא גם היה החבר האחרון בקבוצת כל העשור של ה-NFL של שנות ה-1990 שטרם הוכנס להיכל התהילה.

במהלך קריירה יוצאת דופן של 12 שנים, באטלר פרסם 38 עצירות ו-20½ פאות ב-181 משחקים בעונה הרגילה. הוא גם עשה ארבע קבוצות All-Pro ונבחר לארבעה Pro Bowls באותה תקופה.

"הבחור יכול היה לעשות הכל", אמר הג'נרל מנג'ר לשעבר של פאקרס, רון וולף, על באטלר. "הוא יכול היה לכסות, הוא יכול להתמודד, הוא יכול היה להגיע אחרי קוורטרבקים והיו לו ידיים טובות.

"ואז הוא היה מנהיג נהדר - מנהיג קולני. הוא עשה דברים שבטיחות לפניו פשוט לא יכלה לעשות".

העובדה שבאטלר עשה כל אחד מהדברים הללו נותרה אחד הסיפורים המדהימים ביותר בתולדות ה-NFL.

כשבאטלר נולד, העצמות בכפות רגליו היו חלשות ביותר, ויצרו חוסר יישור, שאפשר לו ללכת רק למרחקים קצרים ומנע ממנו לרוץ. במשך רוב ילדותו המוקדמת של באטלר, רגליו היו בסוגרים או בגבס והיו תקופות שהוא היה מרותק לכיסא גלגלים.

בנוסף, הוא גדל ילדים רביעי מתוך חמישה בבית חד הורי בפרויקטים של ג'קסונוויל. הסיכויים שהוא יברח מהחיים האלה ויגיע ל-NFL - הרבה פחות להיכל התהילה - היו דומים למצוא תלתן בעל ארבעה עלים ולשחק משחק מושלם באותו יום.

"היו לי את הפלטה של ​​פורסט גאמפ וישבתי בכיסא גלגלים", אמר באטלר על ילדותו. "ואתה בעיר הפנימית, בבית חד הורי ואתה רק חושב שאתה הולך להיות תקוע שם כל חייך.

"אבל אני זוכר שאמא שלי (אוניס) שאלה אותי מה אני רוצה להיות כשאהיה גדול. לעולם לא אשכח את זה. הייתי בן 8 ואמרתי לה שאני רוצה לשחק כדורגל מקצועני.

"אני אומר לך, תמיד ידעתי שאשחק כדורגל. כל הזמן אמרתי לאלוהים, 'אם תוציא אותי מהסוגרים האלה או שתגרום לי להיות מהיר מספיק, אני הולך לשחק כדורגל מקצועני'. זה כל מה שרציתי לעשות.

"כל הזמן שומעים סיפורים על אנשים שישנים עם כדורגל. אפילו כדורגל לא היה לי. פשוט ידעתי מה אני רוצה להיות. הייתי כל כך מרוכז בזה והתרכזתי בזה".

למרבה הפלא, חלומו של באטלר התגשם.

באטלר יצא מכיסא הגלגלים שלו ולא היה צריך את סמכי רגליו כשהיה בן תשע. וכאשר באטלר הגיע לחטיבת הביניים, היה ברור שסט המיומנויות שלו היה ייחודי.

"בדיוק כמו הסרט פורסט גאמפ עם טום הנקס, יכולתי לברוח מכולם", אמר באטלר. "זה הייתי אני. יכולתי פשוט לרוץ, לרוץ, לרוץ."

באטלר כיכב בבית הספר התיכון רוברט אי לי בג'קסונוויל, שם היה אול-אמריקאי עבור המאמן האגדי קורקי רודג'רס. באטלר השתתף בפלורידה סטייט, שם היה קונצנזוס אול-אמריקאי בקבוצה הראשונה ב-1989 לאחר שרשם שמונה יירוטים.

גרין ביי בחר באטלר בסיבוב השני בדראפט 1990 (מספר 48 בסך הכל) והוא בילה את שתי העונות הראשונות שלו במשחק קורנבק. אבל כשצוות האימון של מייק הולמגרן הגיע ב-1992, הם העבירו את באטלר למקום מבטחים והקריירה שלו יצאה לדרך.

"(רכז ההגנה) ריי רודס היה זה ששכנע אותי", אמר באטלר על ביצוע המעבר. "הוא התקשר אליי ואמר, 'אנחנו הולכים לקחת את (טרל) באקלי עם הבחירה החמישית (בדראפט 1992) ואנחנו הולכים להעביר אותך למקום מבטחים'. ואני אמרתי, 'ריי, אני רק 191 קילו. אני לא יכול לשחק בבטיחות. אני הולך להיהרג'.

"הוא אמר, 'לא, לא, לא. יש לי את הדבר הזה לגבי העברת חבר'ה. אתה אחד מבחורי הכיסוי הכי טובים שלי'. כלומר, ריי רודס הציל את חיי. היה לי כל כך כיף בבטיחות. הוא שכנע אותי שאתה לא צריך להיות ממש גדול.

"אני זוכר שריי רודס אמר, 'אני לא הולך לקבל את הפינות השלישית והרביעית האלה. אני הולך לשים אותך שם למעלה. אתה הבחור הכי טוב שלי. אתה מקצוען באולר.' ”

הוא בטוח היה.

לא היה שום דבר שבאטלר לא יכול היה לעשות במגרש כדורגל. הוא היה מתקלר נהדר. הוא יכול להוציא קצוות צמודים ממשחק. הוא יכול לכסות רחבות במשבצת. הוא יכול להצמיד את הקוורטרבקים. הוא היה כדור הוק. והוא היה המנהיג המילולי והרגשי של ההגנה של גרין ביי.

השנה הטובה ביותר של באטלר הגיעה אולי ב-1996, כשהפקרס זכו בסופרבול XXXI. באותה עונה הוא סיים במקום השני בקבוצה ב-Sacks (6.5), היו לו חמישה איבודים ועמד בראש ההגנה המדורגת מספר 1 של ה-NFL.

"זו אחת השנים הטובות ביותר שראיתי בחיי בטיחות", אמר וולף. "הוא אחד משחקני הכדורגל הטובים ביותר שהייתי אי פעם".

באטלר שיחק ביותר משחקים מכל גב הגנתי בתולדות גרין ביי (181). הוא גם הקים את 'קפיצת למבו', שנותרה מרכיב עיקרי בכדורגל של פאקר כיום.

במהלך משחק ב-1993 נגד לוס אנג'לס ריידרס, הקוורטרבק וינס אוונס זרק העברת מסך לרץ האחורי ריקי ג'ורדן. באטלר תקף את ג'ורדן, הפשיט את הכדור והוא קפץ לקצה ההגנה רג'י ווייט בקו ה-34 יארד של הריידרס.

ווייט רחש ל-25, ורגע לפני שהוא עמד להילחם, החזיר את הכדור לבאטלר. באטלר דהר את 25 יארד האחרונים עד האנדזור, ואז קפץ לתוך הקהל למה שהפך לזינוק למבו הראשון אי פעם.

"כשתפסתי את זה חשבתי, 'אוי, זה מתוק' וחשבתי שאני רוצה לעשות משהו די מגניב", אמר באטלר. "וכשירדתי לשם, ראיתי את הבחור הזה עם הכתום הפלורסנט הזה. זו הייתה עונת הצבאים, למרות שתמיד נראה שזו עונת הצבאים בוויסקונסין. ואני רק זוכרת שיש לו משהו ביד ומאוחר יותר למדתי שזו בירה. הוא היה צריך לקבל החלטה לתפוס אותי או לשמור על הבירה שלו.

"עכשיו, תפסתי את כולם לא מוכנים. הם לא ידעו מה אני הולך לעשות. בדרך כלל כשבחור מבקיע, הוא הולך לשופט, נותן לו את הכדור. אתה אף פעם לא מקיים אינטראקציה עם המעריצים. אבל אני, זה היה כאילו, אני הולך לקפוץ. אז כשזרקתי את הכדור למטה ורצתי לאוהדים, הם לא ידעו מה אני עושה. הם בטח חשבו שאני הולך לעשות להם היי פייב.

"וכאשר התקרבתי, משהו אמר, 'קפוץ! קְפִיצָה!' ובזמן שקפצתי, אני זוכר שהבחור הזה היה צריך לקבל החלטה והוא זרק את הבירה הזו. וכשקפצתי לזרועותיו, אני זוכרת אותו צועק לי באוזן, 'אתה חייב לי בירה'. ”

הקריירה של באטלר הסתיימה בשנת 2001 כאשר הוא סבל משכמות שבור נגד אטלנטה. ובכל זאת, 12 שנות הקריירה שלו היא הקדנציה העשירית באורכה של שחקן בתולדות הקבוצה. באותה תקופה, באטלר שיחק בשני סופרבולים, הגדיר מחדש את תפקיד הבטיחות, והפך לאחד האוהדים האהובים על הפאקרס בכל הזמנים.

"המשחק שלי תמיד היה חיובי ובקשר להיות מנהיג", אמר באטלר. "ואנשים תמיד קשרו אותי עם הניסיון לנצח, והודו לאוהדים על שהוציאו את כספם שהרווחתם קשה כדי לבוא ולראות אותנו משחקים, זינוק לאמבו. דברים כאלה. כל זה דברים חיוביים ויפים ואנשים אוהבים את זה.

"הזמן שלי בגרין ביי היה נהדר. שיחקתי עם כמה שחקנים גדולים, הכרתי כמה חברים נהדרים וניצחנו בהרבה משחקים. זה קשה לעלות".

אבל ביום חמישי בערב, באטלר עשה בדיוק את זה.

והסוף המושלם לסיפור המדהים שלו נכתב.