פקידי ממשלה לא צריכים לסגור את הדיון הציבורי עם תביעות מזויפות

יש פתגם ישן שאומר ש"לאדם שהוא עורך דין שלו יש טיפש ללקוח", אבל מה אם הטעם לייצג את עצמך בבית המשפט הוא לא לנצח? בוויסקונסין תובע עורך דין עירוני את אחד ממבקריו על לשון הרע. הוא הגיש את התביעה בעצמו, ובהתחשב במצב חוק לשון הרע, לא סביר שיזכה בפיצויים. אבל המבקר שלו אינו עורך דין ורק שכירת עורך דין כדי להגן על עצמה משמעה הוצאה משמעותית. זו תוכנית ערמומית ופרקליט העירייה כמעט יצא מזה.

לפני שנכנסים לפרטים, הגשת תביעה כדי להשתיק את ההתנגדות שלכם היא לא אסטרטגיה חדשה - יש לה אפילו ראשי תיבות: SLAPP. תביעה אסטרטגית נגד שיתוף ציבור היא תביעה אזרחית שמטרתה העיקרית היא להפחיד מישהו שיחזור בו מוויכוח. הצד המגיש את התביעה אינו תמיד פוליטיקאי או פקיד ממשלתי, אך רבות מהדוגמאות הידועות ביותר לתביעות SLAPP עוסקות בפוליטיקה.

קלי גלאהר מתגוררת במאונט פלזנט, ויסקונסין. אם שמעתם על מאונט פלזנט, זה כמעט בוודאות בגלל שהכפר הוא ביתו של מגה-מפעל מתוכנן עבור היצרנית הסינית פוקסקון. קלי הפכה למעורבת אזרחית כאשר התושבים ניסו להביא לשקיפות רבה יותר לתוכניות של המפעל ולשימוש הפוטנציאלי של תחום מובהק כדי לקחת בתים בכוח.

בעוד המתקן של פוקסקון מעולם לא המריא (למרות בעיטה גדולה מהנשיא דאז טראמפ וערימות של זיכוי מס), קלי המשיכה להאיר באור הזרקורים את הפעילות של מועצת הכפר. בשנה שעברה היא הזדעזעה כשהמועצה עברה לפתע להאריך את כהונת חבריה משנתיים לשלוש.

הצעד עבר, אבל קלי וחבריה החלו לאסוף חתימות לעצומה להעלות יוזמה בהצבעה הבאה. הם היו מוצלחים.

בעוד קלי ומתנגדים אחרים ציירו את המהלך של המועצה כתפיסת כוח פתאומית, עורך הדין של הכפר אמר לעיתון מקומי כי "הדיון על [השינוי] החל ב-2018". כמי שעקב מקרוב אחר המועצה, זה נראה לקלי כלא מדויק.

בשלב זה, אנשים רבים היו נוטים לקרוא לפרקליט הכפר כשקרן, אבל קלי לא ירה מהמותן. במקום זאת, היא הגישה בקשה לרשומות פתוחות בבקשה לקיים דיון כלשהו במאמץ הארכת המונח. בסופו של דבר עורך הדין הגיב ואמר שזה נדון רק בפגישה אחת ב-2021 לפני שהוצעה ב-2022.

חמוש במידע הזה, קלי הגיעה לכתב כדי להוכיח שהעורך דין שיקר. היא גם שיתפה את הביקורת בחשבונות הפייסבוק והטוויטר שלה. עורך הדין של הכפר איים מיד על קלי בתביעה בטענה שהצהרותיה "שקריות ומשמיצות".

בחשש שהיא לא יכולה להרשות לעצמה מאבק משפטי, קלי חזרה בה מההצהרות אך המשיכה לעסוק במרץ בנושא. אך למרות שהיענות לדרישותיו, עורך הדין של הכפר הגיש תביעה נגד קלי בכל מקרה, בטענה שהביקורת שלה על הממשלה גרמה לו ל"מצוקה רגשית".

שוב, עורך הדין של הכפר לא שכר עורך דין אחר לנסח ולהגיש את התביעה, הוא עשה הכל בעצמו. לפי א משרד עורכי דין שמתמחה בתביעות אלו, תיק מוגש עלותו של 4,000 עד 6,000 דולר לחודש. אז מלבד עלות הזמן שלו, עורך הדין של הכפר חשב שהוא מצא דרך חופשית להעניש את קלי ולשכנע אותה להתנתק לחלוטין מהקרב הפוליטי.

אבל בשבוע שעבר, המכון לצדק (IJ) התגבר כדי להגן על קלי, מבקש מהשופט לדחות את התיק. IJ וקלי עבדו יחד לפני מספר שנים במהלך קרב התחום הפוטנציאלי על פוקסקון.

אבל בעוד שלקלי יש כעת עורכי דין בפינה שלה, לא כל מי שעומד בפני תביעת SLAPP מתמזל מזלו לקבל מלכ"ר לאומי לקחת את התיק שלו. ברחבי המדינה, 31 מדינות ומחוז קולומביה העבירו חוקים "אנטי-SLAPP", אך ויסקונסין אינה ביניהן. חוקים אלו מאפשרים לנתבעים במקרים כמו זה של קלי לעבור במהירות לדחות את התביעה, ואם יצליח, שכר טרחת עורכי הדין שלהם מכוסה על ידי הצד שהגיש את התביעה.

יש עוד אימרה ישנה, ​​"פוליטיקה היא לא פוף". במילים אחרות, פקידי ממשלה צריכים להכיר בכך שהעלות של הכוח היא כרוכה בוויכוח נמרץ. לקבור את היריבים שלך בהוצאות משפט זה פשוט לא אמריקאי. התיקון הראשון מגן על זכותם של אנשים להשתתף בוויכוח פוליטי אך לתביעות משפטיות של SLAPP יש את הפוטנציאל לבטל את הזכות הזו. ויסקונסין ומדינות אחרות צריכות לראות בסיפורה של קלי סיבה חזקה נוספת עבורן לפעול כעת כדי להגן על כל מי שעומד בפני תביעה שמאיימת על חופש הביטוי שלהם.