המנכ"ל לשעבר של גוגל, אריק שמידט, הצטרף לוועדת ביוטכנולוגיה פדרלית המאפשרת לחברים לשמור על השקעות

ב-30 בדצמבר, מנהיגי ועדות השירותים המזוינים של הבית והסנאט הכריז על הבחירה של מנכ"ל גוגל לשעבר אריק שמידט ו-11 אחרים לשרת בוועדה פדרלית חדשה לביוטכנולוגיה.

במשימה לסקור את תעשיית הביוטכנולוגיה ולהציע השקעות שיועילו לביטחון ארה"ב, הוועדה לביטחון לאומי לביוטכנולוגיה מתפתחת צפויה להשמיע קול בולט לגבי מדיניות והוצאות פדרליות בתעשייה המתקדמת.

עם זאת, המינוי אינו מחייב את חברי הוועדה למכור את ההשקעות הפרטיות שלהם בביוטכנולוגיה - גם כשהן עוזרות לעצב את מדיניות ארה"ב המפקחת על התעשייה. באמצעות חברת הון סיכון הידועה בשם First Spark Ventures, שמידט מחזיק במניות בכמה חברות ביוטכנולוגיה, מה שמציב אותו בעמדה של פוטנציאל להרוויח אם החברות הללו נהנות מגל חדש של הוצאות ביוטכנולוגיה פדרליות.

אדם שמכיר את חשיבתו של שמידט, שביקש לא להזדהות, אמר ל-CNBC ב-19 בינואר שהוא לא יהיה מעורב בבחירה או פיקוח על השקעות פדרליות כלשהן במגזר ושהוא לא מעורב בקבלת החלטות לגבי פירסט ההשקעות של ספארק. האדם גם אמר שהוא יעמוד בכל כללי הגילוי.

לאחר מכן, ב-25 בינואר, לאחר סדרת אימיילים ושיחות עם CNBC על ניגוד העניינים הפוטנציאלי, אמר האדם שמידט יתרום 100 אחוז מ"הרווח הנקי" מהשקעתו ב-First Spark לצדקה. האדם לא אמר מתי שמידט קיבל את ההחלטה לתרום רווחים, והוסיף כי הוא עדיין לא ציין ארגוני צדקה כלשהם.

בשל אופי השקעות הון סיכון, עשויות לחלוף שנים עד שחברה נמכרת או תהפוך להנפקה.

"זוהי מופע אימה פוטנציאלי", אמר וולטר שאוב, המנהל לשעבר של המשרד האמריקאי לאתיקה ממשלתית, על הוועדה החדשה. "הקונגרס הקים את הוועדה הזו ללא אמצעי הגנה נאותים מפני ניגודי עניינים."

שאוב, עורך דין שכיום הוא עמית אתיקה בכיר בפרויקט העמותות הלא מפלגתי בנושא פיקוח ממשלתי, אמר שחברי הוועדה פטורים מחוקי ניגוד עניינים פליליים שעלולים לחייב אותם לבטל את עצמם או לבטל אחזקות מסוימות מכיוון שהוא הוקם על ידי הקונגרס ולא הרשות המבצעת.

"אלה אנשים שעומדים לעזור לעצב את המדיניות הפדרלית על ההצטלבות של ביוטכנולוגיה וביטחון לאומי, וזה יהיה חוקי עבורם להציע המלצות שיועילו לאינטרסים הפיננסיים האישיים שלהם", אמר שאב. "מכיוון שניתן לסווג חלק ניכר מהעבודה, ייתכן שלציבור אין דרך לאמוד כיצד האינטרסים הפיננסיים שלו משפיעים על המלצותיו".

דובר ועדת השירותים המזוינים של הסנאט, שתפקח על הוועדה, אמר שמידט וחברים אחרים נבחרו על ידי מנהיגים דו-מפלגיים בבית ובסנאט וצפויים לפעול לפי כללי האתיקה הממשלתיים.

"כל חבר בוועדה זו נדרש לדבוק בכל מדיניות האתיקה הממשלתית", אמר הדובר. "הוועדה עצמה נועדה למנוע השפעה בלתי הוגנת, והקונגרס יספק פיקוח קפדני לאורך כל עבודת הוועדה".

היו"ר הנכנס של הוועדה, ד"ר ג'ייסון קלי, אינו מתכנן לוותר על תפקידו כמנכ"ל חברת הביוטק של בוסטון Ginkgo Bioworks, המתמחה בהנדסה גנטית.

"ג'ייסון מכהן בוועדה הזו בתפקידו האישי", אמר ג'וזף פרידמן, מנהל ב-Ginkgo Bioworks. הוא לא התייחס אם קלי מתכננת למכור גם הון פוטנציאלי כלשהו בחברה. "אציין גם שבאופן כללי, אנו מיישמים בקביעות צעדים בגינקו כדי לשמור על מעמדנו כשותף מהימן של ממשלת ארה"ב".

ההחלטה של ​​שמידט לתרום את הרווחים שלו "מחזקת את זה שהוא מתנדב לתפקידים אלה מכל הסיבות הנכונות", אמר האדם שמכיר את חשיבתו. "המטרה העיקרית היא פילנתרופיה", אמר האדם.

אבל שאב אמר שאם שמידט היה נותן ל-First Spark רווחים נטו לצדקה שזה לא יגיע רחוק מספיק כדי לטפל בבעיה. "האמירה שהוא יתרום רווחים לא משנה כלום", אמר. "או שיש לך אינטרס פיננסי בעבודה הממשלתית שאתה עושה או שאין לך."

הפנטגון כבר מושקע מאוד במגזר הביוטכנולוגיה. בספטמבר, למשל, הודיע ​​הבית הלבן שמשרד ההגנה ישקיע מיליארד דולר בתשתית ייצור ביתי ביו-תעשייתי במשך חמש שנים כדי לדרבן את פיתוח בסיס הייצור בארה"ב. לוועדה הפדרלית החדשה תהיה ככל הנראה השפעה על ניהול השקעות מסוג זה במהלך השנתיים של חייה.  

זו לא הפעם הראשונה שמידט משתתף בוועדה משפיעה בוושינגטון. באוקטובר, CNBC דיווחה כי שמידט וגופים הקשורים אליו ביצעו יותר מ-50 השקעות בחברות בינה מלאכותית בזמן שהיה יו"ר ועדה פדרלית בנושא AI מ-2018 עד 2021. לא היה שום אינדיקציה לכך ששמידט הפר כללים אתיים או עשה משהו לא חוקי. בזמן היושב ראש הוועדה. ו-CNBC אינו מודע לכל מקרה שבו שמידט ניצל לרעה את עמדתו בוועדה הקודמת למען רווח כספי אישי.

ובכל זאת, בזמנו, שאב כינה את הסדר הבינה המלאכותית של שמידט "ניגוד עניינים מוחלט", ואמר שזה "לא הדבר הנכון לעשות".

ההשקעות של שמידט בביוטכנולוגיה הן עדכניות יחסית. שמידט, המשמש כיועץ אסטרטגי ושותף לא-מנהל, היה מייסד שותף של First Spark בשנת 2021. ההשקעות של המשרד מתרכזות מאוד במגזר הביוטק: בחברות מתקדמות כמו Walking Fish Technologies, המתמקדת בהנדסת תאים; Vitara Biomedical, מיזם לטיפול בילודים; ו-Valitor, המתמחה בטיפולים תרופתיים מבוססי חלבון. נציגי שלוש החברות לא הגיבו לבקשות לתגובה.

CNBC ניסתה להגיע לגורמים רשמיים של First Spark דרך לינקדאין לתגובה, אך לא קיבלה תגובה. באתר האינטרנט של המשרד אין מספר טלפון או כתובת מייל.  

CNBC ניסתה להגיע לחברי הוועדה האחרים כדי לקבוע כיצד הם יטפלו בבעיות ניגוד עניינים פוטנציאליות. דובר של הנציג רו חאנה, שמונה לוועדה, אמר שלחבר הקונגרס אין מניות בודדות, ונכסיה של אשתו נמצאים בנאמנות מגוונת המנוהלת על ידי יועץ פיננסי חיצוני. "נאמנויות מגוונות מוסמכות מבטלות קונפליקטים ולכן הן כלי מתאים להגנה מפני כל סכסוך פוטנציאלי", אמר הדובר של חאנה.

דאון מאייריקס, לשעבר סגנית מנהל ה-CIA למדע וטכנולוגיה שתכהן בנציבות, אמרה ל-CNBC שאין לה השקעות אישיות בתחום הביוטק.

"כפי שאתה יודע, הנציבות עדיין לא הוקמה במלואה", אמרה בהודעה דרך לינקדאין. "כל הנציבים יגישו את כל טפסי הגילוי הנדרשים לשירות בנציבות ויעבדו עם יועצי האתיקה הממשלתיים כדי לשקול עימותים אפשריים בהתבסס על העבודה הצפויה של הנציבות. "