פיוז'ן עומד להפוך להשקעה חובה, אומר פקיד DOE

ההשקעה באנרגיית היתוך עומדת לעבור למיינסטרים, לפי מתאם ההיתוך הראשי של משרד האנרגיה האמריקאי.

"ככל שהטכנולוגיה תמשיך להתבגר, תהיה נקודה שבה משקיעים פרטיים ירגישו שהם חייבים להיות מושקעים בהיתוך, ואני מרגיש שאנחנו מתחילים להגיע לנקודת הפיתול הזו", אמר סקוט הסו סמינר מתארח על ידי האקדמיות הלאומיות למדע, הנדסה ורפואה.

Hsu מייעץ להנהגת DOE בנושאי אנרגיית היתוך, והוא מתאם את המאמצים של כל משרדי מחלקת האנרגיה לקידום מחקר, פיתוח והדגמה של אנרגיית היתוך בשיתוף עם המגזר הפרטי.

"בעוד שקודם לכן זה נחשב לפעילות בסיכון גבוה מאוד, בשלב מסוים מאוחר יותר זה יהיה שכולם השקיעו בזה. ולכן, השאלה היא איפה אנחנו כרגע, ואני כן חושב שאנחנו במגמת צמיחה כוללת בהתחשב בתמונת המאקרו".

ממשלות תמכו במחקר על היתוך במשך עשרות שנים, אך בשנת 2021 זינקו ההשקעות הפרטיות בעבר במימון ציבורי. באותה שנה, משקיעים פרטיים הזרימו 4.44 מיליארד דולר למרדף שמשך רק 1.5 דולר. מיליארד בחמש השנים הקודמות, לפי דיווח אחרון הערכה מאת McKinsey & Co.

ההתפתחות המשמעותית יותר באותה שנה, אמר Hsu, היא שגם הממוצע הנעים ל-3 שנים וגם ל-5 שנים להשקעה פרטית עבר את רמת ההשקעה הציבורית.

"עכשיו, אני חושב שחלק מזה נובע רק מאבני דרך מאוד ספציפיות שהושגו על ידי חברות מסוימות, אבל הייתי אומר שיש גם מגמת מאקרו מתרחשת".

הזינוק הזה ב-2021 עשוי להיות מבשר להשקעות שיבואו אם משקיעים מהמיינסטרים יחליטו לקפוץ להתמזגות. הם צפויים להיות מעודדים על ידי פריצת הדרך של דצמבר במתקן ההצתה הלאומי של DOE, שם בפעם הראשונה תגובת היתוך שיחררה יותר אנרגיה (3.15 מגה-ג'אול) מהלייזר שהצית אותה (2.05 מגה-ג'אול).

כל ההשקעה הפרטית הזו לא אומרת, אמר הסו, שאין עוד צורך בהשקעה ציבורית.

"אני רוצה להיות ברור. עדיין נותרו אתגרים מדעיים וטכניים משמעותיים", אמר. "עדיין יש צורך מאוד בתוכניות איתנות במימון ציבורי."

ממשלות עדיין צריכות לתמוך במחקר של מקורות כוח משופרים לכורי היתוך, לדבריו, עבור חומרים או תהליכים שיכולים לעמוד בתנאים הקיצוניים של פלזמה היתוך, ולצורך מחזור דלק עצמאי לייצור טריטיום עבור הכורים.

תגובת ההיתוך הנחקרת ביותר ממזגת שני איזוטופים של מימן - דאוטריום וטריטיום - בפלזמה חמה שבה הם הופכים להליום, משחררים נויטרון נוסף ופיצוץ של אנרגיה. "בכור היתוך גרעיני, הגז החם והטעון המכונה פלזמה מגיע לטמפרטורות לא מהעולם הזה ב-150 מיליון מעלות צלזיוס, או פי 10 יותר חם ממרכז השמש." פי למעבדה הלאומית של Oak Ridge. היתוך מבטיח לייצר כמויות עצומות של אנרגיה מהיסוד הנפוץ ביותר ביקום, ללא פליטת פחמן מתגובת ההיתוך עצמה.

הזינוק האחרון בהשקעות הגיע ממשקיעים ברחבי העולם, אך לפי Hsu, כ-80% ממנו הלכו לחברות אמריקאיות.

רוב החברות הללו נמצאות בשלבי פיתוח של הון סיכון, כך שמשקיעים מהרחוב הראשי עלולים להמתין להיסחפות, אלא אם כן הם מוכנים להסתפק בהשקעות בחברות הגדולות שכבר התמודדו עם תביעה, כולל חשודים רגילים כאלה. כמו שברון, אמזון ואלפבית. בתרומה לפורבס, Q.Ai ממליץ מספר חברות שמחזיקים בסיכויים של פיוז'ן. ג'וש אנומוטו מציע דרך דומה יאהו.

בדו"ח שלה, מציינת מקינזי כי 25 חברות רודף אנרגיית היתוך, לעומת אחת בלבד בתחילת המאה הנוכחית. הוא מנתח השקעות בחברות המובילות הבאות: TAE Technologies, General Fusion, Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Zap Energy, Tokamak Energy ו-First Light Fusion.