קליבלנד בראון לשעבר מתמודד עם ג'ו תומס בהיכל התהילה הראשון בקלפי

אין אירוניה קטנה בעובדה שאחד משחקני קליבלנד בראונס הגדולים אי פעם חווה את המזל לשחק את כל הקריירה שלו במהלך התקופה העגומה ביותר בתולדות הפרנצ'ייז.

אבל גדולה היא גדלות, לא משנה מה כתוב בלוח התוצאות, וצריך לחזור למעלה מחצי מאה אחורה, לימי הזוהר של ג'ים בראון, כדי למצוא שחקן בראון גדול יותר מאשר להתמודד עם ג'ו תומאס.

השחקן השלישי שנבחר בדראפט של 2007, תומאס היה נבחר ב-Pro Bowl בכל שנה בקריירה שלו. הוא לא רק שמעולם לא החמיץ אף משחק, הוא אף פעם לא החמיץ סריקה, ושיחק 10,363 צילומים רצופים עד שסבל מפציעה בתלת ראשי שסיימה את הקריירה ב-2017.

תומאס השנה יהפוך לאחד משבעה תיקולים בלבד שייכנסו להיכל התהילה של הכדורגל המקצועני בשנה הראשונה שלו בקלפי. הוא חלק מכיתת היכל התהילה של 2023, שהוכרזה בשבוע שעבר.

עבור תומאס, מדובר בתמורה ראויה לשחקן שסבל שנה אחר שנה בחוסר הכישרון התחרותי של קבוצתו. הבראונז סיימו במקום האחרון בליגה שלהם בתשע מתוך 11 השנים של תומאס בליגה, כולל עונות גב אל גב של 1-15 ו-0-16 ב-2016 וב-2017.

במהלך הזמן הזה תומאס שיחק תחת שישה מאמנים ראשיים, תשעה רכזים התקפיים, שני בעלים, "ודלת מסתובבת של קוורטרבקים". מיותר לציין שתומאס מעולם לא שיחק במשחק שלאחר העונה.

עם זאת, לאורך כל ההפסדים, תומאס היה גוש גרניט בהתמודדות שמאלית. הוא היה כל כך עדיף על כל האחרים בתפקידו, שאפילו תומס המתבטל הודה שהוא אהב את סיכויי היכל התהילה שלו.

"הרגשתי בנוח עם קורות החיים שלי", אמר בשיחת זום עם עיתונאים. "יש חבר'ה שמדברים על כמה שזה היה מורט עצבים, אבל הרגשתי טוב עם מה שעשיתי כשחקן NFL כדי להיות כשיר להיכל התהילה. אבל אתה אף פעם לא יודע בוודאות מה הולך לקרות".

מה שקרה, זה מה שהיה צפוי לקרות. לפני שלושה שבועות, היכל התהילה של סיאטל סיהוקס מתמודד עם וולטר ג'ונס, אחד מגיבוריו של תומאס, שכמו תומאס בילה את כל הקריירה שלו בקבוצה אחת, דפק על דלת ביתו של תומאס בוויסקונסין כדי למסור את החדשות. בנו של תומס ענה לדלת, וחשב שזה אחד מחבריו. אבל הבן נכנס בריצה למטבח ואמר, "אבא, הצלחנו!"

"זה הפיל אותי מיד מהרגליים רגשית", אמר תומס. "העובדה שהאליל שלי סיפר לבן שלי שסיפר לי עשתה את זה אפילו טוב יותר ממה שאי פעם יכולתי לכתוב".

הימים שלאחר מכן היו מערבולת עבור תומאס בן ה-38. הייתה ארוחת צהריים שבה היכל התהילה של הכיתה של 2023 הוצג להיכל התהילה הנוכחי, במהלכה הצטלם תומס עם אורלנדו פייס, עוד מתקן היכל התהילה ואליל תומס.

"מה שבאמת מגניב," אמר תומס, "זה שברגע שאתה הופך להיכל התהילה, למרות שעדיין אין לך את מעיל הזהב שלך, כל החבר'ה האלה ידעו שאני הופך לחלק מהמשפחה הזו. פתאום הם מקבלים אותך בתור עמית ורוצים לברר עליך יותר. אז זה היה ממש מדהים, לבלות עם הגדולים שבאו לפניך."

אבל מה שבאמת הביא הביתה את הנקודה שתומס היה רשמית היכל התהילה היה כאשר דיווח לפסל שייצור את פסל היכל התהילה שלו.

"הם קוראים לזה 'שבת מידות'," אמר תומס. "זה עשה את זה הכי אמיתי בשבילי, כי אתה יושב עם פסל מפורסם בעולם והוא מודד כל שערה קטנה מהאף שיש לך. האוזניים הענקיות שיש לי. "אני לא חושב שהיה לנו גודל כזה בעבר," הוא אמר. הוא הפסל המאסטר הראשון שפגשתי. אז בחרתי את המוח שלו. שאלתי אותו אם אי פעם היה בפירנצה או ברומא. הוא כנראה חשב שאני חנון די גדול.

"התהליך הוא שהם לוקחים את המידות שלך, והם מצלמים את הפנים שלך. אחר כך הם חוצבים תבנית חימר, ובאפריל אתה טס לסטודיו שלו ביוטה ויושב ארבע או חמש שעות בזמן שהוא מסיים את הפרטים, ומוודא שאתה מרוצה ממה שהוא עשה. ואז הם הופכים את זה לברונזה איכשהו".

תומאס יהפוך לשחקן הקו ההתקפי השישי בהיסטוריה של בראון שנכנס להיכל התהילה, הראשון מאז הגארד ג'ין היקרסון ב-2007.

תומס אומר שעדיין לא החליט מי יבקש להיות הפרזנטור שלו ביום החניכה.

"היו לי הרבה אנשים שנגעו בחיי והיו חלק מהמסע שלי", אמר. "זה מאתגר לצמצם את זה לאדם אחד. כל העניין הזה היה הרבה יותר רגשי ממה שציפיתי. לא הייתי מוכן לזה בכלל".