Kahleah Copper #2 של שיקגו סקיי.
גטי אימג'ס
לפני תשע שנים, קאלה קופר היה שומר קשוח מצפון פילדלפיה, שהיה מחויב לרוטגרס והעמיד ממוצעים של 20.4 נקודות ו-14.5 ריבאונדים למשחק עבור Prep Charter. היא הובילה את האסקי לאליפות המדינה בשנה הקודמת ולפיינל פור כבוגרת, וכשהגיעה לשיקגו למשחק מקדונלד'ס אול-אמריקן השנה, היא התרגשה לגלות שאחד השחקנים האהובים עליה יהיה פונה לקבוצה - כוכב ה-WNBA אייבורי לאטה, שיעבור למיסטיקס בעונה הבאה.
ארבע שנים מאוחר יותר, עם הבחירה מספר 6 בדראפט ה-WNBA, קופר נבחרה על ידי וושינגטון - ולאטה, אז בת 33 וחזרה מפציעה בברך, הפכה למנטורית ותיקה בשנת הרוקי שלה. כשהסגלים למשחק מקדונלד'ס השנה שוחררו השבוע, נחושת נזכרה במעט הסרנדיפיות המסודר הזה.
"לקבל סוג כזה של רגע במעגל מלא היה מדהים", אמרה. "היא נכנסה ופשוט דיברה איתנו, שפכה אלינו על איך היא הייתה אול-אמריקאית של מקדונלד'ס ואיך הקריירה שלה התקדמה. אני חושב שכל החוויה הייתה מהנה, ויצא לי להתחרות והשתפר".
זה, באמת, סיכם את הדרך שבה הדברים מתנהלים עבור Copper, עכשיו עם שיקגו סקיי, באופן כללי לאחרונה. זה אומר הרבה מתחרים, הרבה השתפרות והרבה רגעים של מעגל מלא. היא יוצאת לעונה שבה היא השיגה את מה שרבים חשבו שהיא פשוט לא תוכל לעשות - לעקוב אחר הופעת הפריצה המפתיעה שלה בבועת ה-WNBA ב-2020 עם שנה טובה עוד יותר ב-2021.
בארבע העונות הראשונות שלה ב-WNBA, קופר הייתה שחקנית תפקיד, עם ממוצע של 6.7 נקודות ב-41.5% קליעה. כשהיא הגיעה לסוכנות חופשית ב-2020, היא שקלה לחפש במקום אחר הזדמנות גדולה יותר, אבל אז הייתה לה ישיבה עם המאמן והמנהל הכללי של ג'יימס ווייד. היא יכולה למצוא לעצמה יותר הזדמנויות, הוא אמר לה, ממש שם בשיקגו.
"קיימנו שיחה בבית קפה בשיקגו", אמר קופר. "רק חשבתי על קבוצות אחרות וחקרתי והוא הביע את העובדה שהוא מאמין בי ובמה שהוא רוצה לראות ממני בעונה הקרובה. אז רק שהוא נותן לי את הביטחון שהוא באמת מאמין בי ובניסיונות לפתח מערכת יחסים היה חשוב לי לעתיד. פשוט אמרתי, 'בסדר, אני סומך על זה שזה מה שזה הולך להיות בעתיד'".
"השנה הייתה מיוחדת"
כמובן, תחילתו של קוביד-19 באותו חורף עיכבה את ההזדמנות של נחושת לקחת על עצמה יותר מהעומס של הצוות. אבל כשהליגה התכנסה בפלורידה בסוף יולי, נחושת הייתה מוכנה: היא השיגה ממוצעים של 14.9 נקודות וקלעה 49.6% מהשדה. היא חזרה מוכנה בשנה שעברה כדי להראות שהיא לא מזדמנת, עם ממוצעים של 14.4 נקודות על 45.9% קליעה וזכתה במקום אולסטאר.
יותר מזה, היא הובילה את שיקגו, שעמדה רק על 16-16 בעונה הסדירה, לאליפות ה-WNBA. היא השיגה ממוצעים של 17.5 נקודות במהפך של סקיי על קונטיקט, ולאחר מכן הגיעה לממוצע של 17.0 במהפך אחר, על פניקס, בגמר. נחושת הגדילה את זה בכך שנבחרה ל-MVP של הגמר.
"השנה הזו הייתה מיוחדת כי הרכבנו צוות כל כך נהדר", אמר קופר. "זכינו לקנדיס פרקר לחזור הביתה ולהצטרף אלינו, המנהיגות המדהימה שלה וההדרכה שלה. היא נכנסה והיה לה את התוכנית לגבי מה שצריך כדי לנצח. היא נכנסה והיא פשוט באמת שינתה לנו דברים וגם שינתה דברים בשבילי. היא הייתה אחות גדולה/מנטור בשבילי. ורק מלמד אותי, מאתגר אותי והייתי ספוג שמנסה לספוג הכל ולייצר".
והייתה תחושה של מעגל מלא באליפות לנחושת והשמיים. בזמן שהיא נבחרה על ידי וושינגטון ב-2016, היא בילתה רק עונה אחת עם המיסטיקס לפני שהייתה תוספת של הרגע האחרון לטרייד שובר קופות ששלח את סטפני דולסון ושחקן סיבוב ראשון לשיקגו עבור הכוכבת אלנה דלה דון. זה הסתדר לוושינגטון, שזכתה באליפות ה-WNBA לשנת 2019, כאשר Delle Donne זכה בגביע MVP של הליגה.
שנתיים לאחר מכן, זה הסתדר גם עבור Copper and the Sky, דוגמה נדירה בספורט לטרייד שלא רק עוזר לשתי הקבוצות, אלא גם מוביל לגביעי אליפות.
"זה מצחיק," אמר קופר, "כי זה באמת הסתדר לשני הצדדים, בדיוק איך שזה התנהל. אפילו רק אותי הוספתי לטרייד מאוחר בתהליך, הם אמרו, 'לא, בוא נביא את קאה בעסקה הזו'. כדי שזה יסתדר איפה שני הצדדים זוכים באליפות? זה לא אמיתי. אז, זה כמו 'תודה, תודה'".
מעגל שלם. שוב.
מקור: https://www.forbes.com/sites/seandeveney/2022/01/28/for-wnba-star-kahleah-copper-hoops-comes-full-circle-again/